– Кто вы? – спросил Ниэль старика.

– Моё имя Бом, я учёный. Когда ваш отец умер, а к власти пришёл Хартл, я бежал из столицы.

– Почему?

– Новый король – мошенник, он обманывал подданных, обещая им процветание и благоденствие и надеясь запустить машины Врагосов. Я сбежал, чтобы не выдать доверенный мне секрет.

– Секрет?

– Да, секрет работы этих машин. Я один из её создателей – механик.

– Вот это удача! – обернулся Ниэль к магу и следом задал новый вопрос: – Каково же было назначение этих машин?

– Они регулировали климат в королевстве.

– И всё?

– Вообще-то, нет, – покачал головой старик. – За климат отвечала лишь моя машина, а две другие создавали Стражей.

– Вот в чём дело, – протянул Ниэль, – Стражи – продукт машин.

– Умирающий Васмер запустил лишь две машины из трёх – машины Стражей, а мою не успел.

– Погодите, – выпрямился в кресле король, – вы хотите сказать, что если запустить третью машину, то климат в Стране Сирен изменится?

– Да.

– Тогда почему же вы её не запустили? Неужели вы поставили свои интересы выше человеческих?

– Моей вины в этом нет, ваше величество, – покачал головой Бом, – хоть я и механик, но машину мог включить лишь король Васмер и никто другой, я могу лишь показать, что именно там надо сделать, но сам шифр я не знаю. Зато вы, ваше величество, можете это сделать.

– Я?! – воскликнул Ниэль. – И как же я включу машину, если я не Васмер и к тому же слепой?

От его резкого возгласа рубашка с грушами лопнула, и плоды покатились на пол. Нольм бросился подбирать их и складывать на стол, по комнате потянуло сладким ароматом.

– Вам не нужны никакие знания, если вы умеете петь, – покачал головой Бом.

– Петь?

– Да, – кивнул старик, – машина настраивается от голоса, но вам, ваше величество, даже не нужны эти машины, ведь Васмер сделал их потому, что у него пропал голос, а у вас он, похоже, есть.

– Вы хотите сказать, что если я спою пару песенок, то всё заработает, а машина будет лишь поддерживать климат?

– Пару? – удивился Бом. – Нет, ваше величество, чтобы возродить всё королевство, вам потребуется его объехать и петь очень долго, может быть, год.

– Год?! – ужаснулся Ниэль. – Но у меня нет столько времени, я должен вернуться.

– Вернуться?.. А разве вы не останетесь?

– Я не могу, если я не вернусь и не отыщу одного человека, я умру.

– Что?.. – Бом растерянно воззрился на Ниэля.

– Понимаете, у меня времени только чтобы добраться до столицы и запустить третью машину, а потом я вас покину.

– Но так нельзя, ваше величество! – в отчаянии воскликнул учёный. – Без вас мы не сможем существовать. Жизнь сиренитов всегда зависела от Врагосов, понимаете, всегда. Это ваше предназначение, если вы не останетесь, то сирениты вымрут.

– То есть?

– Жалко что вы не видите, ваше величество, а то бы заметили, что среди нас нет детей.

– ?..

– Дети перестали рождаться, как только умер король Васмер. Скот ещё несколько лет приносил приплод, но потом тоже… Женщин детородного возраста становится всё меньше, ещё год-два, и на сиренитах можно ставить крест.

– Ужас… – Ниэль почувствовал нехватку воздуха, он поднялся из кресла и попросил Зэфуса вывести его наружу.

Они вышли на крыльцо и сели на верхней ступеньке. Король облокотился о колени и опустил лицо в ладони, маг придвинулся ближе и сочувственно вздохнул.

– Мы все умрём, – глухо проговорил Ниэль.

– Кто все? – не понял маг. – По-моему, нам со Слаем это не грозит.

– Думаешь?

– Уверен, – кивнул Зэфус. – И ты никуда не денешься, сам ведь знаешь. Чего раскис? Тебя беспокоит, что долго не протянешь без вампира? Ерунда. Когда он последний раз тобой кормился?

– Накануне отплытия из Лирии, – прошептал Ниэль.

– Значит, минуло всего четыре дня, а это такая мелочь.

– Всего четыре? – поднял лицо Ниэль. – А мне показалось больше.

– Я выдерживал гораздо дольше. Грэйш, например, вообще вышвырнул меня из Шамброза, представляешь, а я даже не подозревал, что настолько от него зависел, и сдох бы без него, если бы не пробудил вампира в Слае. Так что месяц ты точно продержишься, а чтобы тебе было легче, давай сюда руку.

Ниэль не успел ничего понять, как резкая боль обожгла предплечье.

– С ума сошёл! – дёрнулся он из крепкой хватки мага.

– Это ты спятил со свой моралью и чувством вины, – Зэфус похлопал ладонью по руке Ниэля выше надреза, и кровь побежала быстрее, – а тут люди вымирают. Вот, сейчас сольём из тебя лишнюю кровь, потом как следует потрахаемся, и будешь как новый.

– Что?! – вновь дёрнулся Ниэль. – По… по… ты так спокойно об этом говоришь?

– Да, спокойно, – маг обхватил короля за шею и зашептал ему в самое ухо: – Потому что я люблю тебя и не дам тебе умереть, как Далии. Я сделаю всё, от меня зависящее, и если надо, стану трахать тебя сутки напролёт и заодно лишнюю кровь из тебя выкачивать.

Быстро капающая из раны кровь уже собралась в лужицу, стекла на следующую ступень и пролилась на землю. Когда первая алая капля впиталась в пыль, в воздухе что-то пронеслось, будто порыв ветра, только кругом ничто не шелохнулось, и тут же издали донёсся негромкий протяжный вой или крик – что-то непонятное. Обитатели фермы высыпали из дома и тут же отпрянули в стороны, заметив кровь на ступенях.

– Не подходите, – приказал им Зэфус, – так надо. Для вашего же блага.

Бом посмотрел на стекающую на землю кровь, прислушался к далёкому вою и воскликнул:

– Это гениально! Как вы догадались?

– О чём? – не понял маг.

– Дать этой земле королевскую кровь.

– Если честно, уважаемый, – вздохнул Зэфус, – я думал несколько о другом, но если это послужило ещё чему-то хорошему, то я только рад. Кстати, вы не в курсе, что это так противно воет?

– Это поёт моя машина, молодой человек, – учёный прижал руки к сердцу и устремил взгляд вдаль.

– Что?! – одновременно ахнули король с магом.

– Да-да, она поёт, – счастливо заплакал старик.

Зэфус обернулся к Ниэлю и тихо шепнул:

– По-моему, ты поёшь гораздо лучше этой неведомой машины, – и тут же осёкся: Ниэль как-то странно на него смотрел. – Э… тебе плохо? Уже перевязать?

– Нет, не стоит – голове легче, – улыбнулся король. – Знаешь, у тебя лицо сильно обгорело.

– Ха, обгорело, да ты на себя посмот… – маг распахнул глаза и ошарашено уставился на Ниэля, потом выпустил его руку и обхватил ладонями его лицо. – Ты… ты что, видишь?!

– Да, – улыбнулся Ниэль. – Ты даже с облезлой кожей бесподобен.

– С ума сойти! Ты видишь! Нет, правда что ли, не обманываешь?

– Вижу, – кивнул король.

Вой вдруг прекратился, все растерянно переглянулись, а Бом сокрушённо покачал головой:

– Там что-то… мне надо взглянуть, что именно там сломалось.

И тут прямо из ничего возникла стена то ли пыли, то ли тумана и двинулась прямо на ферму. Все закричали и бросились прятаться в дом.

– Страж! Это страж! – восклицали испуганные люди.

Ниэль обернулся в сторону приближающегося гиганта и поднялся со ступенек, руку его продолжал сжимать маг, сейчас растерянный и озирающийся по сторонам в поисках путей отступления.

– Идём, – решительно сказал король.

– Да ни за что! – дёрнулся в сторону Зэфус. – Забыл что ли, прошлый раз?

– Идём, ты не пожалеешь, – сверкнул глазами Ниэль и потянул мага за собой.

И тот пошёл, прикидывая в уме, какой силы нужно сотворить молнию, чтобы сокрушить эту пыльную стену. А Ниэль, замерев возле вздымающейся чуть не до неба клубящейся мглы, высвободил раненую руку и резко ею взмахнул, посылая капли крови в зловещее нечто.

– Остановись! – громко крикнул король, и Страж повиновался, он замер на месте, а Ниэль дёрнул Зэфуса за руку и шагнул прямо в неизвестность.

Маг приготовился чихать и кашлять, но вокруг оказался вполне чистый воздух. Ниэль огляделся и пропел куплет какой-то песни – тут же из земли полезли зелёные ростки.