– Вот, – хлопнул себя по карману маг, а потом вынул календарь, – вот этих, – на ходу раскрыв книжицу, вынул карандаш и перечеркнул картинку со вчерашней датой. – Немного уже осталось.

Ниэль тяжело вздохнул и хотел что-то сказать, но тут они все вышли на одну из террас и остановились у балюстрады. Борцэус перегнулся через каменные перила и повертел головой из стороны в сторону, потом радостно воскликнул:

– Вот он! Видите кончик хвоста? Идёмте все вниз, пока спустимся, морок уже появится с другой стороны.

Все поспешили вниз, но так как им по пути то и дело попадались придворные, то короли вынуждены были идти медленнее, отвечая на многочисленные приветствия. Когда они всё же вышли наружу, морок уже полз мимо, остро реагируя на крики и визг людей. Огромный чешуйчатый бок, закладывая вираж, перемещался прямо перед замершими королями, магом и Канцлером. Великан от вида неизвестного ему монстра попятился, но не в силах бросить хозяина, сел на задние лапы и завыл от ужаса.

– Мать моя женщина! – ахнул Зэфус. – По-моему, он стал ещё больше, намного больше!

– По-моему, тоже, – кивнул Ниэль, смотря прямо перед собой в одну точку. – Камни говорят, что змей вырос.

– Борцэус, – подал голос Слай, – нам его будет не прокормить. Он очень большой, просто ужасно огромный.

Подошёл Каллин, остановился и так же задрал голову вверх, пробуя на глаз определить высоту рептилии.

– Он значительно вырос, – вздохнул военный, – теперь на нём не поездишь, как раньше.

Все четверо одновременно обернулись к нему, а Зэфус кивнул, соглашаясь:

– Ты тоже это заметил? Здравствуй, как спал?

– Благодарю, замечательно.

Маг вновь обернулся к проползающей мимо чешуйчатой стене и задумчиво постучал ногтем по зубам.

– А всё же, чем будем кормить нашего морока? Есть идеи?

– У меня нет, – покачал головой Ниэль и шагнул к дрожащему волку, потрепал его по вздыбленной шерсти и постарался успокоить.

– У меня тоже нет, – вздохнул Слай.

– Может быть, старой скотиной? – неуверенно предложил Каллин.

– Какой-какой скотиной? – все разом к нему обернулись.

– Старой, которая только на убой и годится.

– А разве такая есть? – удивился Зэфус. – Разве её не забивают раньше?

– Ты подумал о коровах? – взглянул на мага Каллин.

– Да.

– А я говорил о лошадях. Голода нет уже двадцать лет, люди забыли, что это такое, и перестали есть конину. Меринов и кобыл теперь просто забивают и закапывают или скармливают собакам.

– А это мысль, – воскликнул Борцэус. – Для начала нужно обойти в городе и окрестностях всех держателей лошадей и где просто забрать, а где выкупить старых кляч. Мороку одних эмоций мало, сами видите, как он нервничает.

Все были вынуждены согласиться – вопрос был насущным и требовал немедленного решения. Тем временем морок уже завернул за угол и постепенно исчез, осталось дождаться ,когда его голова появится с противоположной стороны дворца. С того времени, как закрылся огромный ров, пространство между дворцом и ближайшими домами стало шире. Ниэль замостил площадь камнем, и теперь вокруг была идеально ровная поверхность, по которой туда-сюда разъезжали кареты с разряженными пассажирами, а по утрам громыхали телеги и повозки крестьян и горожан, везущие во дворец провизию для кухни либо дрова и уголь для печей и каминов.

Сегодня это пространство целиком принадлежало мороку, он с видимым удовольствием полз по кругу, разминая мышцы своего длинного тела, совсем занемевшие от двадцатилетней спячки. Он полз широкими зигзагами, время от времени высоко поднимая голову и выстреливая языком в сторону столпившихся на террасах зевак. Те с криком бросались врассыпную, а морок довольно глотал невидимую энергию и вновь опускал голову к земле.

Пока короли провожали исчезающий за поворотом хвост, на площадь вдруг выехала небольшая карета, запряжённая парой гнедых. Карета на секунду замедлилась, из окошка высунулась чья-то рука и махнула в сторону одиноко стоящей группы у самого парадного крыльца.

Прищурившись, Слай разглядел пассажиров и кивнул Зэфусу:

– Это твои пожаловали, а с ними Олри. И волки с ними бегут.

Маг заулыбался и хотел уже помахать карете рукой, как на нём повис Каллин.

– Нет! Им нельзя!

– Что нельзя? – удивлённо обернулся Зэфус.

– Там!.. – Каллин не мог справиться с волнением и только указывал рукой в ту сторону, откуда должен был вновь появиться морок.

Одна и та же мысль одновременно поразила всех пятерых. Зэфус отчаянно замахал руками, призывая кучера поворачивать обратно и искать укрытие на узких улочках города. Ниэль побелел, как полотно, и схватился за сердце. У Каллина подкосились колени, и он сполз вниз, хватая ртом воздух. Одни лишь вампиры, не теряя времени, сорвались с места и понеслись навстречу карете. Они слышали позади грохот чешуи и свист ползущего морока и бежали изо всех сил.

Всё произошло мгновенно: Слай и Борцэус подлетели к карете с обеих сторон, сорвали с петель дверцы и выдернули наружу обеих девушек и Аридана. Кучер не успел ничего понять, когда перед ним выросла вдруг гора чего-то, а потом раздался хлопок и он обнаружил себя сидящим вплотную к чему-то твёрдому и блестящему, откуда торчали лошадиные хвосты и рукоятка кнута. Следом мостовая прыгнула вниз, а небо оказалось перед глазами, потом всё завертелось и замерло. Чьи-то руки крепко держали поперёк туловища, не давая рухнуть на землю. Кучера поставили на ноги, встряхнули и куда-то потащили. Человек успел только заметить, что кареты не было на месте, она висела, покачиваясь вверху, потом сорвалась и рухнула, разбившись вдребезги, одно колесо оторвалось и покатилось следом за беглецами. Кучеру вдруг показалось, что оно живое и гонится за ним. Отчаянно завопив, он рванул вперёд, не разбирая дороги.

Разбежавшиеся в ужасе волки вернулись и дружно атаковали чудовище, вцепившись зубами в одну выпирающую пластину. Все же остальные бежали к ближайшему дому, слыша позади противный свист, грохот и рычание. Ввалившись в прихожую, захлопнули дверь, но через секунду уже ни двери, ни стены не было, а над ними нависала чудовищная голова с горящими глазами.

– Морок, стой! – выскочил вперёд Борцэус и раскинул в стороны руки.

Змей на мгновение замер, но свистеть не прекратил.

– Бегите! Он сорвался! – вскричал Канцлер. – Он ничего не соображает от голода.

Слай дёрнул за руки девушек, увлекая за собой вглубь дома, Аридан же закричал:

– Брат, я не оставлю тебя!

– Беги, иначе он тебя проглотит!

– Нет!

Всё бы закончилось очень плачевно, если бы морока не отвлёк посторонний звук – это было лошадиное ржание. Резко обернувшись на звук, змей позабыл о людях и бросился ловить разбежавшихся по площади перепуганных лошадей. Он стал хватать их, словно курица, клюющая бегающих под лапами жуков, хватал и тут же проглатывал.

Еле переведя дух, Борцэус опустился на край сломанной балки и взглянул на дрожащего брата.

– Ты чуть не погиб, – тихо проговорил он. – Ты понимаешь это?

– Да. Прости, – юноша кое-как уселся рядом, не в силах унять дрожь в коленях. – Я не помню, что я делал. Мне показалось… показалось, что он тебя съест.

– Ему показалось, – вздохнул Борцэус и обнял брата, притягивая к себе. – Разве я вам с Ирной мало рассказывал о мороке? Зачем вы вообще полезли на эту площадь?

– Мы не полезли. Мы ехали, просто ехали к вам, мы даже ничего не знали. Мы видели, как люди бегут нам навстречу и что-то кричат, мы решили, что с вами что-то случилось. А когда Олри увидела вас всех, стоящих у лестницы, мы так обрадовались, что с вами всё в порядке… – Аридан вдруг всхлипнул и замолчал.

Борцэус погладил его по голове и снова вздохнул.

– Не реви, всё обошлось. И, знаешь… ты очень смелый.

– Правда? – Аридан вытер слёзы и взглянул в лицо брата.

– Правда, ты потрясающе смелый. Я бы так не смог.

Аридан широко улыбнулся и крепко обнял Борцэуса, из глаз снова потекли слёзы, но это были слёзы облегчения.