– Да ну, ерунда, – не поверил Ниэль, – они с Тимом нам целый воз еды привезли.

– Нет, – многозначительно протянул Зэфус, – это не то, это было для всех, а Каллину она отдельную корзинку подала, лично ему, я сам видел.

– Думаешь, корзинка – это так важно?

– Ещё бы! – воскликнул маг. – Если перевести этот жест на дворцовый язык, то это означает, что дама подарила кавалеру свой платок со всеми присущими этому намёками.

– Вот это да, – затих Ниэль, обдумывая новость, а потом спросил: – А почему ты только сейчас об этом вспомнил?

– Почему? – маг пожал плечами. – Есть захотел, вот и вспомнил.

Ниэль засмеялся и зарылся лицом в сено, сейчас утыканное растущей зеленью. А Зэфус сменил тему, спросив:

– Ты слышишь, о чём говорят люди?

– Нет, – приподнялся Ниэль, – кругом такой шум.

– Плохо. А надо бы узнать, о чём они там разговаривают.

– Так сходи, у тебя же неплохой слух.

– А ты?

– Я тут побуду – надо помочь воде. Кстати, оставь мне кинжал.

– Зачем это?

– Я буду им землю копать, чтобы сделать углубление, а то скоро у нас тут не лес будет, а болото.

– Нет, кинжал я тебе не дам, сломаешь ещё, – поднялся с лёжки маг, – а принесу тебе что-нибудь более подходящее – видел во дворе какой-то инструмент.

– И молнию свою погаси, – попросил Ниэль, – она хоть и не солнце, а обманет растения, и они слишком вытянутся.

– А откуда ты знаешь, что я повесил шаровую молнию? – подозрительно сощурился Зэфус.

– Она всё время потрескивает.

– Понятно, – тут же потерял интерес маг и пошёл к дверям. Выглянув наружу, повертел головой, осматриваясь, и бесшумно исчез в темноте. Пропадал он недолго, а когда вернулся, вложил в руки Ниэля какую-то железку, похожую на лопату, но без рукоятки, и поспешил обратно, бросив на ходу: – С ума сойти, они там такое рассказывают!

– Ну вот, – расстроился Ниэль, – и что теперь делать? Я же изведусь от любопытства.

Под ногами у него булькнуло, жалостливо как-то, и король позабыл обо всём на свете, кроме бедного ключа, вызванного им в такое неподходящее место. Опустившись на колени, нащупал в разросшейся уже траве воду и стал копать там ямку, складывая вынутый грунт по бокам. Трудился он долго, в результате получив крохотный бассейн размером с кадушку. Дождавшись, когда вода очистится, умылся. Потом поднялся с колен и прошёл к тому месту, где осталось сено, лёг на него и стал ждать возвращения Зэфуса. От множества зелени воздух в сарае стал свежим и душистым, дышать стало легче, и казалось, даже тело стало меньше болеть.

Ниэль лежал и размышлял о том, как же Зэфусу было плохо, когда его разрывало между привязкой к одному вампиру и зовом крови к другому, а они со Слаем тогда ничего этого не понимали и думали, что маг просто от ревности бесился. Это теперь понятно, что с ним творилось, а тогда его просто терпели. Сейчас же Зэфус снова чувствует ту же боль, но мужественно её переносит, не показывая, как ему плохо – шутит, помогает Ниэлю, да что помогает, он нянчится с ним, как с ребёнком или инвалидом, за руку водит. И вообще, если бы не он, Ниэль давно утонул бы в море, и всё. Уже за одно это можно быть ему благодарным до конца своих дней.

Король не заметил, как задремал, а растущая зелень укрыла его, будто мохнатым одеялом.

========== Глава 6. ==========

– Ниэль, просыпайся! – Зэфус сгребал со спящего короля разросшиеся стебли. – Я тебе такое расскажу, ты не поверишь! Да вставай же!

– А? – Ниэль сел и потёр незрячие глаза. – Что случилось?

– О, вот это новости, так новости! – еле сдерживался маг, над ним вновь потрескивала шаровая молния. – Короче, вот: у них тут такое творится повсюду.

– Что именно? – опустил голову Ниэль, приготовившись слушать.

– Пустыня эта, – пояснил маг. – А началось всё это, знаешь когда?

– И когда же?

– Около сорока лет тому назад. Тогда умер местный король, а наследники бесследно исчезли.

Ниэль резко вскинул голову и уставился в пустоту.

– Ты… ты думаешь, что это о нас с Далией?

– Именно! – Зэфус сел удобнее и приготовился рассказывать дальше. – Я был прав, вас спрятали в Альрии, потому что для Страны Сирен она являлась вражеской территорией, и вас там не стали бы искать.

– Как… как ты её назвал? – переспросил Ниэль. – Эта земля так называется?

– Да, они её так зовут – Страна Сирен, а себя – сиренитами.

– Ничего себе, сирениты… А почему?

– Потому, – маг нетерпеливо махнул рукой. – Это земля поющих королей, Врагосов, и твоя земля тоже, Ниэль. Истинные короли пели, и жизнь сиренитов процветала. А! Что я тебе говорил!

Ниэль напрягся, вспоминая, что именно и когда говорил ему Зэфус, но не смог и бросил бесполезное занятие, переспросив:

– Следовательно, короли пели, и жизнь процветала?

– Да.

– А они ничего не путают?

– Они – нет, и я тоже, – начал раздражаться недоверчивостью друга маг. – Если то, что сейчас шуршит, журчит и скоро заблеет, тебя не убеждает, то я не знаю, чем тебе ещё можно доказать.

– Хорошо, я верю, – примиряющее поднял руки Ниэль. – Что ты ещё там услышал?

– Они всё время ругали какого-то Хартла, говорили, как тот пришёл к власти, так королевство и начало хиреть.

– То есть?

– Они жаловались друг другу, что вот де и сын у них единственный, и что родился он ещё при прежнем короле, а после восшествия на престол нынешнего правителя их постигло бесплодие. Урожаи год от года становились всё хуже и хуже, участились падежи скота, приплод же и вовсе сошёл на нет, а под конец наступила засуха. Дождей не было, а если и собирались тучки, то налетал ветер и гнал их в сторону моря, где и проливались они бесполезными дождями. Люди стали роптать, но Хартл их успокаивал, уверяя, что его маги усердно трудятся над таинственными машинами Врагосов, и что те скоро заработают, и в Страну Сирен вернётся благоденствие.

– Машины?.. – лицо Ниэля вытянулось от изумления.

– Да, так они сказали, – кивнул Зэфус. – Может, там что-то другое, но они назвали это так – «машины Врагосов».

– У-у, – протянул Ниэль, – вот в механике я ничего не смыслю, тем более без глаз…

– Погоди выводы делать, – тут же возразил маг, – вот попадём в столицу, на месте всё и выясним.

– Хорошо, я подожду, – вынужден был согласиться Ниэль и спросил: – А как умер король, они не говорили?

– Нет, они просто упомянули, что вначале был Врагос, а потом стал Хартл.

– А кто это такой Хартл, родственник?

– Тоже не знаю.

– А о каком страже кричала тогда женщина, что тот не пропускал корабли?

– Они не упоминали.

– Тогда что мы имеем? – Ниэль подтянул колени к подбородку и обнял их руками. – В Стране Сирен сорок лет назад произошла смена власти. Вместо короля на престол взошёл некий Хартл, а наследники были вывезены за море и спрятаны в безымянной деревне. То, что нам с Далией оставили лишь кошель с золотом и никакой записки, говорит лишь о том, что доверили нас шорнику на короткое время или же привезшие нас туда люди погибли. Могу предположить, что Хартл этот был нашим врагом. Как тебе такое?

– Согласен, – кивнул Зэфус. – Такой вывод напрашивается сам собой.

– Дальше, – Ниэль мгновение помолчал и продолжил: – Король, видимо, унёс с собой в могилу какой-то секрет, с помощью которого управлял погодой в королевстве, и, судя по тому, что происходит за стенами этого сарая, новый правитель ничего не добился. Скорее всего, в таком плачевном положении всё королевство. Представляешь, все дождевые тучи сгоняло ветром в море, это что-то невероятное! Тогда откуда взяться тут воде?

– Подземные реки? – предположил маг.

– Но подземные и наземные источники влаги должны между собой сообщаться, но здесь, скорее всего, подземные тоже истощились.

– Ты угадал, – кивнул Зэфус, – колодцы пересыхают, а наши фермеры даже не знают, куда можно отсюда переехать, потому что везде одно и то же.

– Выходит, нам больше ничего искать не надо – вся земля убита засухой, а жизнь сосредоточилась в столице, значит, нам надо именно туда. Только там мы сможем всё узнать и поправить.