И вот когда уже маг собрался объявить привал с ночёвкой, вдалеке показались очертания какого-то строения. Радостно вскрикнув, Зэфус дёрнул Ниэля за руку и ускорил шаг. Спустя полчаса они стояли возле руин дома, точнее, не дома, а группы строений. Скорее всего, здесь когда-то была ферма. Маг разглядел длинные углубления в земле, расходящиеся от останков жилья в разные стороны.

– Что ты видишь? – спросил Ниэль.

– Похоже, тут жили фермеры, – ответил маг. – У них был скот, и они что-то выращивали в поле. Сейчас здесь остались лишь куски стен и кое-где обломки рухнувших перекрытий – крыши сами обвалились, или их ветер обрушил.

– Колодец есть?

– Да, что-то похожее в центре двора, – Зэфус повёл Ниэля в том направлении и, приблизившись к груде камней, напоминавших кладку, наклонился и заглянул внутрь. – Сухой, ни капли воды. Видимо, люди ушли отсюда именно из-за этого.

– Похоже на то, – согласно кивнул Ниэль, и спросил: – А дорога здесь есть?

Маг оставил короля возле колодца и пошёл на разведку, но сколько ни ходил, ничего не смог отыскать. Потом догадался влезть на один из обломков стены и, покачиваясь и осыпая камни, осмотрел окрестности. Дорогу он увидел сразу, она начиналась прямо за развалинами дома, и, несмотря на то, что её кое-где перемело землёй, направление хорошо просматривалось.

Зэфус спустился со стены и подошёл к Ниэлю, взял из мешка грушу и впился в неё зубами.

– Дорога идёт на север, – заговорил он, быстро жуя сочные куски, – но в той стороне горизонт совершенно ровный, возможно, если мы ещё найдём следы пребывания людей, то будет это не скоро. Заночуем здесь или пойдём дальше?

– Лучше пойдём, – покачал головой Ниэль. – Будем идти до тех пор, пока ты не перестанешь различать дорогу, а потом уже заночуем. Утром двинемся дальше. Не хочу терять время.

– Тогда идём, – маг выплюнул черешок от груши. – Солнце садится, а как стемнеет – я себе посвечу.

И путники, выйдя на дорогу, зашагали по ней, надеясь встретить хотя бы одного человека. Когда солнце зашло и жара спала, они сделали короткий привал, съели последние груши и выбросили засохшие листья лопуха. Дальше они шли без остановки пару часов, пока Ниэль вдруг не замер на месте, потянув носом.

– Слышишь? – поднял он палец. – Водой пахнет.

– Пока нет, – повертел головой маг.

– Впереди вода и люди, я их даже слышу! Идём быстрее.

Путники прибавили шагу, и вскоре маг заметил вдалеке огонёк.

– Мы скоро придём, – сообщил он Ниэлю, и спросил: – Как мы узнаем, есть там зараза или нет?

– Мы послушаем разговоры – люди сами нам скажут, о чём они больше всего беспокоятся.

– И то верно, – согласился Зэфус и погасил путеводный огонёк.

Спустя некоторое время они уже стояли возле дома, из окна которого лился слабый свет, и напряжённо вслушивались в разговор находящихся там людей. Тех было трое – двое мужчин и женщина, – они говорили о своём пересыхающем колодце. Ниэль облегчённо перевёл дух и шепнул Зэфусу:

– Давай.

И маг громко, чтобы его наверняка услышали в доме, взмолился:

– Люди добрые, помогите! Не дайте умереть от жажды двум путникам!

В доме тотчас послышался шум, грохот мебели, заскрежетал отпираемый засов, дверь приоткрылась, и из-за неё выглянул старик. Из-за его спины выглядывал мужчина помоложе. Старик поднял подрагивающий в руке фонарь, осмотрел чужаков и пространство за ними и, не найдя там ничего страшного, шагнул наружу, давая возможность своим домочадцам выйти следом и рассмотреть неожиданных гостей. Зэфус хмыкнул, заметив в руке молодого топор.

– Кто такие? – спросил старик.

– Мы заблудились, добрый человек, – начал врать маг. – Наш корабль потерпел крушение, выжили только мы двое и вот уже несколько дней бродим в поисках жилья.

– Корабль? Крушение? – переглянулись хозяева. – Да как же вас сюда занесло? Разве Страж мог вас пропустить?

– Страж?.. – зашептал Ниэль Зэфусу. – Это он о ком?

– Сам сгораю от любопытства, – так же тихо ответил маг и продолжил уже громче, обращаясь к местным: – Мы не знаем ни о каком страже, мы простые купцы, разведывали новые земли на предмет торговли, шли морем вдоль лирийского побережья, попали в шторм, наш корабль налетел на рифы и затонул в пределах видимости вашей земли. Мы даже не знаем, что это за место, вдобавок мы чуть не погибли от жажды и голода. Пожалуйста, дайте нам воды, еды и приют на ночь.

Неожиданно заговорила женщина, такая же старая, как и человек с фонарём:

– Нет у нас ни воды, ни еды – сами бедствуем, а насчёт крова – выбирайте любой сарай, после падежа скота они стоят пустые.

– Благодарю тебя, добрая женщина, – низко поклонился маг, – мы переночуем вон там, – и вытянул руку в сторону большого сарая, сильно смахивающего на коровник.

Женщина кивнула и загнала своих мужчин в дом, а Зэфус повёл Ниэля к их очередному пристанищу.

– Вот тебе и попили, и поели, – вздохнул он. – Ничего не скажешь, тёплый приём.

– Не обижайся на них, – возразил Ниэль, останавливаясь возле сарая, – это всё от безысходности. Я помню, как нас с Далией выставили из дома на мороз, тогда тоже нечего было есть.

Маг выругался и с силой потянул на себя скрипучую дверь, потом помог королю войти и зажёг небольшой световой шарик. Его взору предстали голые дощатые стены, кое-где сохранившиеся обломки кормушек и куча бесполезного теперь сена.

– Ну что, не так всё ужасно, по крайней мере, постель будет мягкой, – сказал он, подходя к сену и падая в него.

– Ноги гудят, – пожаловался рухнувший рядом король.

– У меня тоже, – ответил Зэфус. – К тому же я их обжёг о горячую землю и натёр деревяшками.

– Тяжёлый был переход, – вздохнул Ниэль и улыбнулся. – Ничего, сейчас всё поправим.

По коровнику разлилась тихая песня. Зэфус не стал гасить свой огонёк, чтобы хоть раз увидеть, как у Ниэля выходят его чудеса. Вначале ничего не происходило, и его обдало холодом от мысли, что что-то не сработало, но следом он услышал знакомый уже шорох и увидел, как земля вокруг зашевелилась и появилось множество чёрных точек, немедленно разворачивающихся петлями всходов. Молодые стебельки быстро увеличивались и один за другим распрямлялись, раскрывая листочки.

Ниэль перестал петь, но ростки продолжали быстро вытягиваться, выбрасывая побеги и шурша раскрывающимися листьями.

– Ключ. Арбуз. Груши, – тихо проговорил Ниэль и спросил Зэфуса: – Как ты думаешь, какую скотину держали на этой ферме?

– А? – оторвался от созерцания шевелящейся зелени маг. – Э, не знаю, наверное, всякую.

– Коза, – добавил Ниэль и перевёл дух.

– Зачем? – удивился Зэфус.

– Молока хочу, – вздохнул Ниэль, – а то уже от груш и рыбы устал.

– Но без рыбы же нельзя, – удивился маг, – мы просто ног таскать не будем.

– Нет-нет, против рыбы я ничего не имею, – покачал головой король и потеснился, когда прямо сквозь сено ему в бок упёрся молодой стебель, – просто я устал от однообразной пищи.

– Всё с тобой ясно. А я бы сейчас не отказался от кубка хорошего вина и огромного куска жареного мяса, и чтобы с овощами, как наша Розалин готовит.

– Розалин? – усмехнулся Ниэль. – Почему ты её вспомнил?

– Не знаю, – пожал плечами маг. – Может быть, из-за вечеринок в её заведении, всегда лишь в узком кругу, без снующих туда-сюда слуг, без этикета, без светской беседы? А может быть, ещё потому, что я теперь знаю, почему она так и не вышла замуж.

– Неужели знаешь? – резко обернулся к нему Ниэль.

– Ладно, догадываюсь, – хмыкнул маг. – Надо лишь удостовериться, чтобы уж точно было.

– Ну так поделись своим открытием, – король машинально взялся за тот стебель, что недавно толкнул его в бок, а сейчас всё рос и рос, собираясь в скором времени превратиться в дерево.

– Ладно, слушай, – и Зэфус зашептал, будто его здесь могли подслушать: – Наша повариха сохнет по Каллину.

– Не может быть! – ахнул Ниэль. – Откуда знаешь?

– Я видел, как она его провожала. Она ему корзину с едой принесла.