– Найдём, – маг бросил охапку веток в огонь и завозился, устраиваясь на ночлег.

– А если не найдём, – завалился на бок Ниэль, и подобрался ближе к Зэфусу, – то можно позже перевезти их сюда из Лирии, хоть тех же коз.

– Козы – это хорошо, козы молоко дают, – согласился маг, обнимая Ниэля и довольно улыбаясь. Потом прислушался к чему-то и спросил: – Ты слышал? Вроде бы где-то блеяли.

Но Ниэль не ответил: он уже сопел, уткнувшись ему в грудь. Маг придвинулся теснее, надеясь хотя бы часть ночи поспать, пока костёр будет догорать.

========== Глава 5. ==========

– Отстань, – бормотал во сне Зэфус. – Слай, дай поспать… иди к Ниэлю… или ещё лучше – к чёрту… отстань, я сказал! – и маг разлепил веки.

Над головой смыкались кроны деревьев, в просвете виднелось синее небо – Зэфус всё вспомнил. Он сел, оглянулся по сторонам, а потом, не оборачиваясь, нашарил рукой соседа и затряс того, зашептав:

– Ниэль, просыпайся! За море ехать не надо.

– Что? – донеслось сонное.

– Вставай, говорю, посмотри, что делается!

Ниэль неохотно поднялся, сел и потёр глаза.

– А что там?

– Ты не поверишь! – шипел маг. – Но там обещанное молоко!

Ниэль уже и сам всё слышал, он повертел головой, определяя, откуда идут звуки, а потом вытянул в том направлении руку и позвал:

– У-тю-тю, иди ко мне, милая, – он не видел, как белая коза подняла голову из травы и недоумённо уставилась на подзывающего её человека. Пару раз моргнув, она вновь занялась травой. – Нет, не будет нам молока, – вздохнул Ниэль, – она совсем дикая.

– А может, мне её подбить? – предложил маг. – Слегка.

– С ума сошёл?! – взмахнул руками король. – Это же не птица, она испугается, и тогда точно молока не получим, а убивать её не дам – это первое животное, встреченное нами на острове.

– Сотворённое, – поправил его Зэфус.

– Какая разница, она возникла из небытия за одну ночь, а ты её – подбить! Забудь, нам и груш хватит, – Ниэль вовремя вспомнил вчерашний грушепад и поспешно прикрыл голову руками. И не зря, потому что ему тут же прилетело.

Зэфус же успел увернуться от летящего на него завтрака, откатившись в сторону, он рассмеялся и махнул Ниэлю рукой.

– Ты давай, ешь пока их, а я рыбы наловлю.

– А что, она уже есть?

– Должна быть, – Зэфус полез в высокую траву, ища вчерашний ключ.

– Ну как, есть что-нибудь? – крикнул Ниэль, шаря в траве в поисках груш.

– Да! – отозвался маг, осторожно пробуя ногой воду. – Чёрт, какая холодная!

Спустя час по округе потянуло вкусным запахом печёной рыбы, а люди, обжигаясь, набросились на еду. Неподалёку паслась коза, но на неё уже никто не обращал внимания, и белая красавица спокойно щипала молодую травку, не опасаясь за свою жизнь.

– Слушай, мне вчера показалось, или на самом деле арбуз был? – спросил Зэфус.

– Был, – кивнул Ниэль, вгрызаясь в круглый бок груши. – Причём какой-то странный.

– Странный? – удивился маг.

– Да, – кивнул король и пояснил: – Он упал, а такие плоды наверху не растут, они лежат неподвижно на земле и зреют на солнце.

– Откуда знаешь?

– Сам выращивал – мне из Мард-Мирам привозили семена, я и вырастил. Ты что, забыл? Мы же потом все вместе ели эти арбузы.

– Чёрт, забыл, – почесал в затылке Зэфус. – Наверное, мне тогда Слай память стёр вместе с этими воспоминаниями.

– А, точно, – кивнул Ниэль, – вполне может быть.

– Жалко, – вздохнул маг. – Сколько же я в жизни пропустил.

– Да, очень много, – согласился король. – Но ты не расстраивайся. Во-первых, это было нужно, а во-вторых, ты наберёшь себе новых.

– Согласен, – кивнул маг, – но теперь я никого не подпущу к своей голове – это моя жизнь, и я хочу помнить её всю, какие бы в ней ни были отрицательные моменты.

Они какое-то время помолчали, а потом засобирались. Зэфус приладил на ноги свои «сандалии», постучал ими о землю, проверяя прочность крепления, и подал Ниэлю руку.

– Идём, сегодня нам надо дойти до пустыни и пройти по ней, сколько хватит сил.

– А почему нам надо по ней идти? – спросил Ниэль, прилаживая на голову свою рубашку.

– Что это ты делаешь? – спросил Зэфус.

– Голову печёт, и я подумал, что рубашка мне поможет.

– Может, тебе сплести венок? Из травы, я имею в виду.

– Нет, я знаю, что мне надо! – воскликнул Ниэль, и рубашка упала в траву. – Мне нужен лопух!

– Что это такое?

– Это растение с большими листьями, с очень большими листьями, – жестикулируя, стал объяснять Ниэль. – В детстве, в жару, мы носили эти листья вместо шляп. Отличное, кстати, средство. А ещё в листья заворачивали продукты, и те хорошо хранились.

– И ты думаешь, что этот лопух сейчас где-то здесь? – Зэфус с интересом оглянулся по сторонам и… заметил растение с огромными листьями. – А ну-ка, пойдём, – взял Ниэля за руку и подвёл к зелёному гиганту. – Это оно?

Король вытянул вперёд руки и ощупал растение.

– Да-да, это то, что надо! – радостно воскликнул он и отломил один из листьев. – Вот, смотри, как это делается, – и положил лист себе на голову, верхней стороной вниз, оставив торчать вверх длинный черешок.

– Он же так упадёт, – с сомнением покачал головой Зэфус, – может быть, ему завязки приделать?

– Ой, не могу! – рассмеялся Ниэль. – Нет, не надо ничего делать, лист скоро завянет и будет свисать тряпкой. Но своих качеств не потеряет, так что давай, ломай листья, можешь положить их себе на голову прямо под повязанную рубашку.

Маг сделал, как советовал ему король, и с изумлением почувствовал, как горячую макушку окутывает прохлада.

– Вот это да! – ахнул он. – Знатная трава.

– Да-да, отличная вещь, – закивал Ниэль и поправил тут же съехавший лист. – Тебе с ним даже холодно будет. А ещё лопух очень полезен, я тебе про него много чего расскажу. Идём, дорога длинная.

Зэфус подобрал с земли рубашку Ниэля, связал ей рукава и сложил в неё груши-падалицы. Перекинул самодельный мешок через плечо, подал королю руку и двинулся сквозь густые заросли. Идти так было неловко, зато разговаривать можно было без помех.

Когда солнце перевалило за полдень, путники достигли кромки леса.

– Ну вот лес и кончился, – объявил Зэфус.

– Что впереди? – спросил Ниэль.

– Пустыня.

– В смысле, песок?

– Нет, просто голая земля, кое-где торчат остатки стволов деревьев, веток на них нет, наверное, давно ветром обломало, кустарника вообще нет. Неприглядная картина, скажу я тебе.

– Ты мне не ответил, – вспомнил вдруг Ниэль, – зачем нам надо идти именно по пустыне?

– Потому что так мы сможем найти следы людей, а если повезёт, то и дорогу. А в лесу это было бы невозможно – всё скрыла бы трава.

– А ведь ты прав, я как-то не подумал об этом, – кивнул Ниэль. – Тогда идём.

И они шагнули на горячую сухую землю. Из-под ног сразу поднялись облачка пыли.

– Придётся потерпеть, – вздохнул Зэфус.

– Ты что-нибудь видишь? – спросил Ниэль.

– Пока только останки деревьев, они без коры и белые.

– Надо же, как высохли, – посетовал Ниэль. – Но ничего, вот найдём людей, и я заставлю жизнь вернуться сюда.

Разговаривать на таком пекле было трудно, и они замолчали, только однажды Зэфус спросил, как им быть, если найденные ими люди окажутся больными, ведь ни травы, убивающей заразу, ни чеснока, у них с собой нет. На что Ниэль успокоил: вырастить всё необходимое можно быстро, и маг облегчённо вздохнул.

Ещё они молчали оттого, что боль от привязки к вампиру усилилась. Зэфусу даже начинало казаться, что где-то там, в неизвестности, Слай разбудил то заклятие крови, с помощью которого привязал к себе его в минуту смертельной опасности. Захотелось повернуть обратно, добраться до моря и отправиться вплавь к берегам Лирии, но маг понимал, что это не выход – доплыть он не сможет. Да и все загадки этой земли так и останутся неразгаданными, что будет очень обидно. Так что нужно было идти только вперёд.

Сделали несколько привалов. Сидели на горячей земле спина к спине и ели груши. Уже заменили листья лопуха – прежние высохли до состояния бумаги. Стена леса исчезла из виду, и теперь, куда хватало глаз, простиралась безжизненная пустошь. Зэфус объявил, что если они засветло не найдут следов человека, то Ниэль станет петь, чтобы вызвать лес и воду.