Зэфус нервно сглотнул и помотал головой – видение не исчезло, а рыбы продолжали подпрыгивать в загончике. Дикая мысль мотыльком затрепетала в сознании, и маг медленно обернулся к ничего не подозревающему Ниэлю, по-прежнему лежащему на спине и напевающему считалку.

Маг решил пока не поднимать шум и проверить своё подозрение. Он потянулся к загончику и схватил одну из рыб. Оглянулся вокруг и поднял лежащий поблизости камень. А Ниэль всё пел, настроение у него было явно хорошее, раз он закинул ногу на ногу и шевелил ступнёй в такт мелодии.

Тем временем Зэфус положил трепыхающуюся рыбину на землю и со всего маху ударил её камнем по голове. Потом для верности приложил её ещё пару раз, уже основательно размозжив голову. Отбросил камень и, опустив рыбу в воду, стал внимательно следить, что будет дальше. Рыба была мёртвая, это точно, с расквашенной головой ещё никто не жил, а маг подумал, что он сошёл с ума, раз проделывает такие опыты.

Когда прошло достаточно времени, а с рыбой ничего не произошло, Зэфус неслышно перевёл дух и оглянулся на Ниэля – тот всё ещё считал облачка и барашков, – а мёртвая рыба неожиданно дёрнулась, плеснувшись, и поплыла! Зэфус от неожиданности вскрикнул и выскочил из воды как ошпаренный. Ниэль замолчал и сел, ожидая, что маг объяснит, почему он так закричал.

Зэфус с ужасом следил за уплывающей рыбой, как та скрылась за поворотом, опомнился и бросился её ловить. Он весь вымок, пока поймал беглый «трупик». Держа рыбу за хвост, подошёл к Ниэлю и бросил её рядом в траву.

– Рыбу поймал? – спросил Ниэль.

– Да, поймал. Мёртвую рыбу.

– То есть? – не понял король. – Что значит мёртвую?

– Я её два раза убил, а она ожила оба раза и удрала.

– Как это ожила?..

– Да так, ожила и всё.

– Объясни как следует, а то я ничего не понял.

– Всё просто до невозможности, – Зэфус сел рядом с Ниэлем и стал излагать свою догадку: – Я убил молнией рыбу, часть выпотрошил и запёк, часть оставил на ужин. Они лежали в ручье, чтобы не испортиться. Потом они ожили, и одна из них сбежала. Я взял одну из оставшихся оживших рыб и снова убил её, теперь уже камнем, как следует убил, можешь не сомневаться – голова её была расплющена. Опустил её в воду и стал ждать, что из этого выйдет. Когда я уже решил, что это у меня голова в лепёшку, рыба ожила и дала дёру. Я её поймал и принёс тебе, чтобы ты оценил степень своего таланта.

– К-какого т-таланта?.. – нервно сглотнул Ниэль.

– Вокального, король Врагос, вокального. Всё дело в тебе, Ниэль, абсолютно всё!

– Докажи, – просипел вдруг король и зачем-то зажмурился.

– И докажу, – охотно кивнул Зэфус. – В тот раз, когда мы прошли сквозь стену тумана, что ты делал?

– Я… не помню.

– Ты носился по кораблю и звал Слая, и ты не просто звал, ты кричал во всё горло. Тогда пропала из виду Лирия. Потом ты свалился за борт, и прежде чем коснуться воды, вновь выкрикнул имя Слая. На дно ты пошёл уже в другом месте, а не рядом со шхуной, иначе мы, вынырнув, просто расшибли бы себе головы о борт. Так вот, мы оказались в пределах видимости неизвестной земли. Дальше, как ты помнишь, мы долго плыли, и ещё плыли бы, если бы я не попросил тебя спеть. Ты спел, а мы оказались прямо на берегу, будто он сам под нас подплыл. И совсем уже свежий случай с таинственным лесом за горой: что ты делал, Ниэль, когда сидел у костра?

– П-пел…

– Именно, ты пел. Ты сидел так высоко, что голос твой раздавался очень далеко, и вот там, где он был слышен, на бесплодной почве вырос лес. Ну и самый последний фокус – с рыбой.

Зэфус взял трепыхающуюся рыбину и вложил её в руки побледневшего Ниэля. Тот вздрогнул от холодного прикосновения, но рыбину потрогал, удостоверившись, что голова у той была целой, даже глаза были на месте. Нервно хохотнув, Ниэль покачал головой и вернул рыбу Зэфусу.

– Я не верю, это просто совпадение, или ты случайно поймал другую рыбу.

– Хорошо, давай всё повторим и усложним задачу, – маг забрал рыбину, и отрезал ей голову кинжалом. – Вот тебе безголовый труп рыбы, пой.

– Я не могу, – испуганно распахнул глаза Ниэль.

– Почему?

– Вот поэтому, – король поднял руки с неподвижным чешуйчатым тельцем. – Я… я боюсь.

– И чего ты боишься, позволь узнать?

– А вдруг ты прав?..

Зэфус вздохнул и подсел к Ниэлю, обнял того за шею и заговорил:

– Слушай, у нас появился сумасшедший шанс, один-единственный, выбраться отсюда и отыскать дорогих нам людей. Кроме тебя этого никто не сможет. Ты – Врагос, а они умели своими песнями чёрте что делать, оттого и вошли в историю как поющие короли. И ты сейчас своей трусостью просто предаёшь их память и обрекаешь нас всех на разлуку и горе. Пойми, тебе не надо что-то там такое делать, просто спой ту песенку о барашках, и всё. Давай, Ниэль, пой.

И король запел. Он прижал к груди безголовую рыбу и запел о мальчишке, пересчитывающего барашков. Где-то на втором куплете рыба дёрнулась и упала на землю. Зэфус поймал её за хвост и поднял.

– Хватит, Ниэль, рыба ожила. Мы нашли отгадку.

========== Глава 4. ==========

Ниэль долго молчал. Потом, ничего не говоря, поднялся и пошёл с поляны. Зэфус недоумённо следил за ним некоторое время, а когда тот запнулся о корень и чуть не упал, бросился следом.

– Я хочу побыть один, – остановил его Ниэль, – мне надо всё обдумать.

– Так бы и сказал, – вздохнул маг. – Я могу уйти. Если понадоблюсь – позовёшь.

– Хорошо, давай так и сделаем.

И Зэфус ушёл. Недалеко, но всё же ушёл. Сев в тени, стал следить за Ниэлем, как тот вернулся на прежнее место, сел и застыл неподвижно. Время шло, а король всё не звал своего товарища, он иногда трогал трижды умершую и ожившую рыбу, сейчас уснувшую и готовящуюся отдать концы в четвёртый раз, с сомнением ощупывал её голову и отдёргивал руку, видимо, не в силах принять правду. Потом до Зэфуса донеслось пение, а следом в траве запрыгала несчастная рыба. Маг не удержался от улыбки, глядя на то, как король ловит беглянку, словно кузнечика. Наконец Зэфуса позвали.

– Отпусти её, – Ниэль протянул ему трепыхающуюся рыбу. – Мне её жалко – столько натерпелась от нас, что теперь совесть не позволит её съесть.

Маг тут же зашвырнул рыбу в ручей, и та, радостно подпрыгнув, стремительно уплыла.

– Доказательства более чем достаточные, – тихо проговорил Ниэль, – ещё бы знать, как оно всё работает.

– Узнаем, не сомневайся, – заверил его Зэфус. – По пути вглубь острова всё и выясним.

– Но я совершенно не представляю, как искать воду, – развёл руками Ниэль.

– А что если это она тебя будет искать? – предположил маг.

– То есть?

– Э… это пока моя догадка, – смутился Зэфус, – но идти всё равно надо. Мне кажется, что нас там ждут.

– Кто?

– Не знаю, – магу не хотелось говорить о своём сне.

Ниэль не дождался продолжения и сам заговорил:

– Знаешь, а мне тоже кажется, что нас ждут. А ещё… нам надо скорее вернуться в Лирию.

– Из-за Слая? – сообразил Зэфус.

– Да, – Ниэль покраснел. – Я никогда надолго не был разлучён с ним, и… мне становится плохо.

– А как тебе плохо?

– У меня всё болит.

– Что всё?

– Всё, значит всё, что тут непонятного, – отвернулся в сторону Ниэль. – У тебя не так, что ли?

– Так, – вздохнул Зэфус.

– И что это?

– Привязка, – вздохнул маг. – Когда «еда» далеко от вампира, то в ней начинает работать притяжение к хозяину.

– Понятно, – кивнул Ниэль, развернулся и горько улыбнувшись, заявил: – А я бы сейчас не отказался, чтобы меня как следует «поели» – чувствую себя откормленным кабаном, а голова как после хорошего возлияния.

Зэфус рассмеялся и согласно закивал:

– Точно, именно такое ощущение.

– Знаешь, – усмехнулся король, – хоть это и некрасиво выглядит, но я рад, что не один так страдаю.

– Взаимно, – Зэфус одной рукой обнял Ниэля за шею и притянул к себе. – Одинаково болеть ещё тем хорошо, что страдальцы могут помочь друг другу пережить «голодный» период.