– Высоко мы поднялись? – спросил Ниэль, когда они остановились передохнуть.

– Прилично, – перевёл дыхание Зэфус. – Вижу верхушки деревьев, полосу моря.

– Ладно, идём дальше.

Когда они прошли половину пути и сели отдохнуть, Ниэль спросил:

– А сейчас что ты видишь?

– Солнце приближается к горизонту, – вздохнул Зэфус. – Очень красиво.

– А ещё что?

Маг оглянулся по сторонам и снова вздохнул:

– С этого места мне видны: лес слева и справа, белый песок пляжа, наша яма.

– Понятно. А ты не заметил какой-нибудь дымок или ещё что?

– Нет, ни дыма, ни ещё чего-то, – покачал головой Зэфус. – Вставай, идём дальше, пока не стемнело.

Они вновь зашагали вверх, огибая редкие стволы деревьев и мелкий кустарник. Зэфус подобрал толстый сук и передал его Ниэлю, чтобы тот использовал его как палку, а следом и себе нашёл похожий. Когда солнце село, путники достигли вершины. Отдышавшись, маг бросил взгляд в ту сторону, что была раньше скрыта горой.

– Твою же мать… – тихо выругался он.

– Что? – еле дышал рядом Ниэль, опираясь на свой сук. – Что ты видишь?

Зэфус не ответил, он оглянулся на Ниэля и долго смотрел на его обгоревшее на солнце лицо.

– У тебя полно веснушек, – сказал он вдруг.

– Что?.. При чём тут это? – растерялся Ниэль. – Ты не ответил на мой вопрос, что ты видишь?

Зэфус вновь бросил взгляд в ту сторону, потом перевёл его в противоположную, откуда они только что пришли, и положил ладонь на плечо Ниэля.

– Там… там ничего.

– Как это? – обернулся к нему Ниэль. – Море?

– Нет, суша, но… она пустая: ни леса, ни кустов – пустыня какая-то.

– Что?.. – Ниэль обернулся в ту сторону, будто мог видеть, переступил с ноги на ногу и, еле сдерживая горестное восклицание, обречённо подытожил: – Значит, там пустыня, – и тут же снова спросил: – А прибрежный лес далеко тянется?

Зэфус оглядел бухту и зелёный ковёр вокруг и покачал головой:

– Похоже, это просто оазис – лес раскинулся только между горой и бухтой. Ни жилья, ни зверья вокруг нет.

– Предлагаешь вернуться к ручью?

– Нет, внизу уже темно, переночуем здесь, а завтра спустимся, попьём воды, приготовим обед.

– Хорошо, значит, привал, – кивнул Ниэль и сломал о колено свою палку. Зэфус последовал его примеру и сломал свою, а чуть позже разжёг костерок. Потом сходил и принёс ещё веток, сложил их в кучу, сел и стал по одной подбрасывать в огонь. Со стороны пустыни тянуло жаром, но к утру должно было похолодать.

Ниэль сел рядом и спросил:

– Что будем делать?

– Ты о чём?

– Я о том, чтобы двигаться дальше.

– Куда дальше, в пустыню?

– Нет, вдоль берега. Можно пешком, а можно сделать плот.

– Инструмента нет, чтобы плот рубить, – возразил Зэфус, – и связывать нечем – ни верёвок, ни канатов, ни одежды, если уж на то пошло.

– Да, это отпадает, – кивнул Ниэль. – Тогда пешком вдоль берега. Через пустыню нам не пройти – воду не в чем нести, – а вдоль берега вполне получится.

– Но там тоже нет воды, а морскую пить нельзя.

– Зато там можно поймать рыбу и набить птицы.

– Вообще-то, да, – согласился Зэфус. – Но без воды всё равно далеко не уйти.

– А давай завтра поищем в лесу что можно приспособить под переноску воды?

– А что там можно найти?

– Не знаю, но поискать можно же.

– Ладно, давай, – сдался Зэфус, решив, что пусть Ниэль занимается бесполезными поисками, чем снова думает о смерти.

– Опиши мне закат, – попросил Ниэль.

Зэфус взглянул в сторону моря и принялся перечислять быстро меняющиеся оттенки неба и облаков, гаснущего горизонта. Когда он закончил, наступила ночь, а в небе замерцали звёзды.

Ниэль зябко вздрогнул. Зэфус сел ближе и обнял его.

– Замёрз?

– Наоборот, кажется, перегрелся, – стукнул зубами Ниэль. – Такое бывает, когда долго бродишь по солнцу – потом болеешь. А ты разве ничего не чувствуешь? Тебя ведь тоже трясёт.

– Вот пока ты не сказал, я и внимания не обратил, – кивнул маг и зябко передёрнул плечами. – Давай в костёр веток подкинем.

– Давай, – согласился Ниэль. – Ты спи, а я подежурю, потом разбужу тебя.

– А как же ты?

– Я завтра у ручья отосплюсь.

– Ладно, я часика два вздремну, – согласился Зэфус и улёгся поближе к костру, головой на ногах Ниэля.

Они ещё и обнял их, чтобы было теплее – озноб и правда усилился. Ниэль подбрасывал ветки в огонь, то и дело проверяя, сильно ли уменьшилась куча хвороста рядом.

– Спой, Ниэль, – тихо попросил Зэфус, – а то мне в голову всякие мысли лезут.

– Спи, – король положил ладонь магу на голову, прошёлся пальцами по волосам, убирая их с лица, и тихо запел какую-то песню или балладу, длинную и грустную.

Зэфуса будто подхватили и закачали волны, жаркий ветер из пустыни сделался прохладным, запахло влагой, что-то зашуршало, словно дождь пошёл. Он стал засыпать, слушая голос Ниэля и это непрерывное шуршание. Ему снился дворец с высокими шпилями, но это не был Шамброз, это было какое-то незнакомое место, они шли с Ниэлем по широкой дороге прямо к дворцу, а по бокам толпились люди, много людей. Они что-то радостно кричали и бросали им под ноги цветы, а когда они приблизились к ступеням, ведущим во дворец, откуда ни возьмись появились Аридан с Ирной. Они с криком бросились им навстречу, а за ними следом бежали все остальные с пропавшей шхуны. Позади как из-под земли возник Слай, крепко их обнял и зашептал: «Живые!» И у Зэфуса вдруг заломило всё тело, как когда-то давно, и он яростно вцепился в Слая, требуя, чтобы тот освободил его от этой боли, а рядом плакал Ниэль, прося того же. А Слай целовал их по очереди и шептал, что нужно немного потерпеть, совсем немного, и тогда он заберёт их боль навсегда.

Зэфус проснулся от своего особенно громкого всхлипа, слёзы залили лицо, сердце отчаянно колотилось. Рядом спал Ниэль, также плача во сне. На месте догоревшего костра светились несколько красных угольков. Маг сел и вытер ладонью лицо. Сон не шёл из головы, тем более что тело действительно разболелось. Он посидел немного, успокаиваясь, вновь разжёг костерок и уложил Ниэля себе на ноги, укрыв своим потрёпанным уже камзолом. Приснившийся ему непонятный шум, продолжался и наяву. Дождь, решил маг, и перестал обращать на него внимание. Веки вновь отяжелели и, чтобы не мучиться, Зэфус освободился из-под Ниэля и улёгся с ним рядом, натянув на себя край камзола.

Наступившее утро принесло с собой новые волнения. Пока Зэфус сидел, и громко хлопая себя по щекам, как какой-то полоумный, тупо глядел в сторону пустыни, проснулся Ниэль. Он потянулся, сел и поприветствовал мага немного охрипшим голосом:

– Доброе утро, Зэфус. Что ты делаешь?

– Что? – тот резко обернулся на голос, а потом неуверенно ответил: – Э, я убеждаю себя, что с моей головой всё в порядке.

– То есть? – не понял Ниэль.

– Кажется у меня начались галлюцинации.

– Что?! – Ниэль дотянулся рукой до мага и пощупал его лоб, и тут же потрогал свой. – По-моему, с тобой всё хорошо, жара нет, почему ты решил, что у тебя галлюцинации?

– Потому, – Зэфус снова хлопнул себя ладонью по лицу. – Дело в том, что я уже с полчаса наблюдаю невероятную картину, но она не исчезает.

– Какую картину? – переспросил Ниэль.

– Вон ту, – указал подбородком прямо перед собой Зэфус. – Вчерашний пейзаж за ночь сильно изменился.

– О чём ты? Скажи яснее.

– Яснее? – маг перестал лупить себя по щекам и обернулся к Ниэлю. – Пустыни, о которой я тебе накануне рассказывал, теперь нет, а на её месте, куда хватает глаз, простирается… лес!

– Что?.. – растерялся Ниэль. – Как это лес? Ты же говорил, что там до самого горизонта одна пустыня, откуда там появился лес? Тем более за одну ночь.

– А я о чём! – воскликнул маг и, указывая рукой на восток, быстро заговорил: – Я сам вчера наблюдал за этой землёй, и там не было ни колючки, ни ветки! Мёртвая земля, понимаешь, Ниэль, абсолютно. А сегодня утром я открыл глаза и решил, что я болен, что у меня бред и видения, и это самое нормальное объяснение всего… этого.