– Хорошо, – кивнул маг, бросив короткий взгляд через плечо. – Впереди кустарник, а за ним деревья.

– Птицы есть?

– Да, летают какие-то.

– Звери?

– Пока не видно.

– Что ещё?

– Пауки.

– Что?! – замер Ниэль. – Большие?

– С кулак.

– Проклятье… я не пойду. Давай вернёмся на пляж.

– А они как раз там и бегают, – заметил Зэфус. – И у них по две клешни, как у раков.

– Так это, наверное… крабы, – догадался Ниэль. – Точно, крабы! Они бегают и щёлкают клешнями. Я читал про таких. Кстати, их можно есть.

– Что?! – скривился Зэфус. – Я эту мерзость жрать не буду.

– Но они должны быть вкусными, – возразил Ниэль. – В книге рассказывалось, как их готовить.

– Тьфу ты! – в сердцах сплюнул Зэфус. – Не порти мне аппетит.

– Ладно, не буду, – впервые со времени отплытия Ниэль улыбнулся.

Зэфус заметил эту улыбку и тоже улыбнулся. Он впервые был с Ниэлем наедине, так, чтобы вокруг не мелькали какие-то люди, а на горизонте не маячил Слай. Это казалось ненастоящим, будто сон, казалось, что все зачем-то спрятались и ждут удобного момента, чтобы с криком выскочить из-за какого-нибудь угла.

– Ладно, крабов готовить не будем, – согласился Ниэль, – всё равно не в чем. А птиц можно зажарить на костре.

– Ещё можно наловить рыбы, – очнулся Зэфус.

– То есть? – поравнялся с ним Ниэль. – У нас же снастей нет.

– Я имел в виду оглушённую рыбу, – пояснил маг.

– А, теперь понял. Тоже выход. Тогда, может быть, останемся на границе леса? Дрова там, а рыба там, – Ниэль показал рукой вначале на шелестящие листьями кусты, а следом – на море у себя за спиной.

Зэфус посмотрел в ту сторону и сказал:

– Это бухта.

– Что?

– Я говорю, что отсюда хорошо виден весь берег, и это бухта, а мы в середине неё.

– То есть проводить разведку вдоль берега нет смысла?

– Похоже на то, – кивнул маг. – Я вижу гору. Нам… мне надо взобраться на неё и осмотреться вокруг, вдруг жильё найду.

– Жильё? – с сомнением покачал головой Ниэль. – Не забывай, что там может быть мор.

– Чёрт, забыл, – досадливо крякнул маг. – Ладно, давай хоть поедим чего-нибудь.

– Сначала надо пресную воду найти, – возразил Ниэль, – я уже давно пить хочу.

– Согласен, – кивнул Зэфус. – Только я не представляю, где она тут может быть. Надо идти в лес, растения ведь питаются пресной водой.

И они вошли под сень деревьев. Ниэль часто останавливался, прислушиваясь к лесным звукам, а Зэфус шёл, время от времени ойкая, наступая босыми ногами на колючки.

– По-моему, я что-то слышу, – поднял палец вверх Ниэль.

– Что?

– Плеск воды.

– Может быть, это морская?

– Не знаю, – пожал плечами Ниэль, – обоняние у меня уже не то, что раньше.

– Ладно, идём проверим, – решил Зэфус. – Говори, куда идти.

– Туда, – Ниэль вытянул руку в сторону горы.

Они шли ещё с полчаса, когда Зэфус тоже услышал тихий плеск.

– Точно, вода там есть, – обрадовался он.

– И она пресная! – воскликнул Ниэль. – Чувствуешь, как пахнет?

– Нет, но я тебе верю.

Вскоре деревья расступились, и путники вышли к большому ручью с каменистым дном и кристально чистой водой.

– Слава небесам, мы её нашли!

Ниэль с Зэфусом бросились к воде и стали жадно её пить, потом умылись и рухнули на берегу.

– Я обпился, – сообщил Ниэль.

– Кажется я тоже, – вяло кивнул Зэфус.

Так они провалялись с полчаса, слушая плеск воды и шум листьев, потом сели, и Зэфус спросил:

– Ну что, птица или рыба?

– Я бы и от того и от другого не отказался.

– Тогда закрывай уши.

Ниэль зажал ладонями уши и зажмурился. Грохнул разряд молнии, и остро запахло озоном.

– Сколько сбил? – спросил он мага.

– Погоди спрашивать, – отмахнулся тот, – надо всё собрать.

Ниэль терпеливо ждал, пока Зэфус ползал по кустам, ища упавших птиц, потом услышал приближающиеся шаги, и на колени ему упали воняющие палёным тёплые тушки.

– Ого, целых три! Отличный будет обед.

– Подожди, это ещё не всё, – маг полез в воду, и вскоре возле Ниэля в траву упали пять рыбин. – Ещё на уху убилось, – вытер руки об одежду Зэфус.

– Посуды нет, – вздохнул Ниэль, – значит, тоже будем жарить, – и принялся ощипывать птицу. – А у нас нож есть? Мой утонул.

– Есть, – Зэфус достал из-за пояса кинжал. – Хоть с этим повезло. А вот сапоги я утопил.

– Жалко, – вздохнул Ниэль, – ходить босиком опасно.

– Я что-нибудь придумаю, – Зэфус умолк, занявшись рыбой.

Они молчали всё то время, пока разделывали добычу, и в головы им полезли мысли о пропавших Слае и остальных. Неизвестность об их судьбах рвала сердце, и первым не выдержал Зэфус:

– Ниэль, давай будем разговаривать.

– Давай, – с радостью подхватил тот, – а о чём?

– Не знаю, но только не молчать.

– Хорошо, тогда давай о погоде.

– Что? – хохотнул маг и сверкнул улыбкой.

– Я говорю, что когда нет темы для разговора, то обычно говорят о погоде.

– Ага, я понял, – рассмеялся Зэфус и поболтал выпотрошенной рыбой в воде. – Как вам нынче погода, ваше величество?

– Вполне приятная, уважаемый маг, – подхватил игру Ниэль, пробегаясь пальцами по голой тушке и откладывая её в сторону. – Небо ясное, но недавно где-то громыхнул гром. Я уверен, это был именно гром, что довольно странно при такой ясной погоде.

– Что вы говорите, какая неожиданность! Надеюсь, сухая гроза никого не убила и не устроила пожара.

– К сожалению, жертвы были, уважаемый Зэфус.

– Какой ужас! И много погибло?

– Да. Восьмеро.

– Какое горе, какое несчастье!

– Я предлагаю оказать материальную поддержку семьям погибших, – с трудом сдержал улыбку Ниэль.

– Я поддерживаю вас, ваше величество, всем сердцем и всею душой. Родственники не будут оставлены в таком горе. Одна только загвоздка, ваше величество.

– Какая?

– Проблема отыскать этих родственников. Жертвы-то были, так сказать, залётные, где их дома, то есть гнёзда и нерестилища, неизвестно.

Ниэль не выдержал и расхохотался, махнув в сторону Зэфуса птицей. Перья с его колен взлетели облаком, а маг засмотрелся на смеющегося Ниэля, вспомнив его прежнего, когда они только встретились. Помотав головой, отогнал видение прошлого и вернулся к работе. Так за болтовнёй были разделаны и птицы. Затем развели огонь, нанизали рыбу и дичь на прутки и разместили вокруг пламени. Когда еда была готова, её быстро прикончили.

– Ох! – откинулся на спину маг и похлопал себя по животу. – Поел так поел, хоть и без соли и специй, но после купания и так всё проскочило.

– Согласен, – упал рядом Ниэль, с трудом переводя дух. – Я тоже немного не рассчитал и, кажется, объелся.

– Ничего, – похлопал его по руке Зэфус, – зато мы теперь можем не есть хоть до утра.

– Угу, – сонно пробормотал Ниэль и подкатился под бок магу, – теперь главное не заснуть, чтобы не погас…

Через мгновение оба уже крепко спали. Теперь солнце уже не так пекло, как на пляже – защищали деревья, – трава была мягкой, а от ручья тянуло свежестью.

========== Глава 2. ==========

Они шли уже полчаса.

– Тебе «туфли» не жмут? – поинтересовался Ниэль.

– Эти не жмут, – усмехнулся Зэфус, взглянув на свои вырезанные из коры дерева сандалии.

– Я рад, – Ниэль помолчал немного и спросил: – Солнце высоко?

– Не очень. Скоро сядет.

– А гора далеко?

– Мы у её подножья.

– Ох, хоть до чего-то добрели.

– Я тоже об этом подумал, – хмыкнул Зэфус и в очередной раз спросил: – Может быть, я один поднимусь?

– Хватит уже об этом, – нахмурился Ниэль, – идём вместе, – и, помолчав, спросил: – А ты заметил, что здесь нет животных?

– Заметил, даже следов их не встретил. А вдруг они здесь вообще не водятся?

– Но птицы же есть, – возразил Ниэль.

– Птицы летают, им проще.

– А, ну да, я как-то об этом не подумал.

Начался подъём, разговаривать стало труднее.