Когда принц поравнялся с тем местом, где стояла Мира, стена мужчин на секунду расступилась и взгляд Борцэуса встретился с взглядом Миры. Принц вдруг кивнул! И улыбнулся! Срочно требовалось поклониться, но девушку как парализовало: она стояла, разинув рот, и ничего не могла сделать. Гран шагнул к своей подопечной и обоими коленями сделал ей подсечку – Мира словно подломилась, но не упала на пол, а повисла на руках рыцаря.

– Твою же мать, – громко зашипела она, смотря снизу вверх на учителя, – это кто сейчас был?..

– Принц Борцэус, – зашептал ей на ухо Гран, – и не ругайся так, ты же дама.

– Да я чуть не умерла, а ты мне про ругательства! – не соображала, что говорит, Мира.

– А почему ты решила так безвременно от нас уйти? – хмыкнул рыцарь.

– Да ты видел, видел его глаза?! Мамочки, да у меня чуть сердце не остановилось, – шептала Мира, дрожа всем телом.

– Не знаю, что ты там такого увидела, – рассмеялся Гран, – я вот ничего не заметил – парень как парень.

Рядом вдруг всё стихло, и раздался знакомый голос:

– Позвольте пригласить вас, маска, будьте моей дамой на этот вечер.

– А?.. – Мира снова окаменела.

– Да возьми же себя в руки! – зашипел ей на ухо Гран и толкнул прямо к приглашающему её кавалеру.

Мира машинально вцепилась в протянутую ей руку и вдруг увидела возле бриллиантовой заколки в шарфе свою белую бабочку. Она почувствовала такое облегчение, что чуть не заплакала.

– С удовольствием, – смогла она выговорить и даже довольно грациозно присела, несмотря на всё ещё дрожащие колени.

– Идти сможете? – шепнул Тим.

– Постараюсь, – Мира мужественно выпрямилась, гордо вздёрнув подбородок, как делала это сотни раз, идя в паре на уроках танцев, и поплыла рука об руку с Тимом.

– Я буду отвечать на приветствия, а вы держите себя так же – вы сейчас на такой высоте, откуда уже можно и не снисходить к простым смертным.

– Скажете тоже, – процедила сквозь зубы Мира, – да у меня шею заклинит от такой высоты, как вы говорите.

Юноша был вынужден на мгновение прикрыть рот ладонью, а потом шепнул:

– Спасибо, вы здорово помогаете.

– Правда? – девушка даже головы не повернула, отвечая одними губами.

Тим слегка кивал расступающимся в разные стороны красавицам, а Мира наконец смогла их как следует рассмотреть.

– Ого… – вырвалось у неё. – Слава небесам, я в маске.

– А что?

– Кажется, у меня лицо расплавится.

– От чего?

– От стыда, конечно! – Мира еле удержалась, чтобы не повернуться к собеседнику всем корпусом.

– Держитесь, Мира, мы отработали первые пять минут.

– Сколько?! – ахнула та. – А кажется, что я варюсь в этом добрую неделю. Как вы всё это выносите?

– Что «это»?

– Вот это, – Мира ещё выше задрала подбородок, указывая на толпу придворных дам в платьях, открытых настолько, что взгляд сам устремлялся куда подальше, оберегая рассудок хозяйки. – Как так можно оголяться?

– Жарко же, – объяснил Тим и свернул влево навстречу распахнутым дверям в бальный зал, – август.

– Но мне же не жарко, – возразила Мира. – Я запакована в парчу по самое горло и пока что вполне живая.

Тим окинул взглядом свою спутницу с головы до ног и широко улыбнулся.

– А знаете, Мира, мы затеяли опасную игру.

– В смысле?

– Вы сейчас затмили своей красотой всех девушек в этом зале.

– Шутите?

– Ничуть. Вы их уничтожили.

– Как это? – шёпот сошёл на нет.

– Вы подумайте, – пояснил свою мысль Тим, – девушки убили массу времени, сил, фантазии и денег, чтобы как можно выгоднее подать себя принцу, тем более что это маскарад и можно позволить себе немного лишнего. И вот появляетесь вы, в своём чёрно-красном парчовом платье и такой же маске, запакованная, как вы говорите, по самое горло, то есть намеренно скрыв свои прелести от посторонних глаз, как бы намекая, что всё самое интересное предназначается всего одному человеку, и принц выбрал вас. Это же пощёчина всем присутствующим здесь дамам.

– Ужас… – дрогнула Мира.

– Страшно?

– Ещё как. Скажите, у вас есть какое-нибудь оружие?

– Что?! – чуть не расхохотался Тим. – Какое оружие?

– Я не знаю, – шипела рядом Мира, – чем-то надо же будет от них отбиваться.

Юноша замер на месте, а девушка сделала ещё шаг по инерции и тоже остановилась, развернувшись к спутнику всем корпусом.

– Что?

– Мы пришли, – шепнул лже-Тим, – теперь танец.

– Что?! А вы могли раньше предупредить?

– Нет.

– Хорошо, что танцуем?

– Менуэт.

– И на том спасибо, а то я из быстрого сейчас могу только задать стрекача.

Тим помолчал немного, давя в себе смех, а потом кивнул, и заиграла музыка. Они танцевали, прилагая все силы, чтобы их движения выглядели идеальными.

– У вас замечательно получается этот танец, – восхитился Борцэус.

– Ещё бы, – процедила сквозь зубы Мира, – я таким образом выражаю к нему свою ненависть.

– Что?!

– Я его ненавижу, правда-правда, – шептала одними губами девушка, – этот танец обязателен для изучения, и мне приходилось танцевать и за даму, и за кавалера.

– Да что вы говорите! И за кавалера? В платье?

– Нет, в мужском наряде.

– Как интересно, уже хочу вас в нём увидеть.

– А что, я согласна, только тогда вы будете в женском, ведь мужчины с мужчинами не танцуют.

– Вы уверены?

– Э… вот знаете, после вашего вопроса я начала в этом сомневаться.

– И как вы смотрите на то, чтобы попозже продолжить маскарад только для самых избранных?

– Это вы о чём?

– Я согласен на платье, только бы увидеть вас в мужском наряде.

– Правда согласны?

– Да, – хохотнул лже-Тим, – только вот не уверен, что смогу пройти хоть пару шагов и не запутаться в юбках.

– Не беда – возьмите платье пастушки, оно короче.

– Хорошо, я последую вашему совету, Мира. А теперь готовьтесь, сейчас мы отойдём в сторону, как бы утанцевавшись и желая отдохнуть, и к нам обязательно подойдут любопытные.

– Что отвечать?

– Вы же маска, можете блистать остроумием в своё удовольствие, только с дамами поосторожнее, вы их сильно уязвили.

– Вы думаете?

– Уверен.

– Хорошо, приму к сведению.

К ним действительно подошли, нет, их обступили, причём и женщины и мужчины. Женщины ревниво осматривали платье и фигуру дамы принца, сверкая глазами в прорезях масок и презрительно кривя губы.

– Какое чудесное на вас платье, дорогая, – началась атака с правого фланга, – я хотела сшить себе такое же, но материал показался мне слишком дешёвым для такого вечера. Сколько вы за него заплатили?

– Нисколько, – Мира очаровательно улыбнулась, – мне его подарили, сказав при этом, что никогда не стоит смотреть на цену, а нужно обращать внимание на то, насколько платье смотрится на фигуре.

– Скажите, милочка, – протиснулась следующая дама, – а у вас маска специально задумана такой огромной, что скрывает почти всё лицо? Вам есть что под ней прятать?

– Да, специально. Мне есть от чего ею закрыться.

– Скажите, а вас специально учили быть такой вызывающей, или у вас это от природы?

– У меня это от безысходности.

– Скажите, маска, а вы достоверно знали, что вас выберет его высочество, и встали в самом углу, или это случайность?

– У меня лопнули ленты на маске, и я их в том углу срочно пришивала, а его высочество это заметил и остановился посмотреть.

В этом месте Борцэус, так же развлекавший дам со своей стороны, не выдержал и расхохотался. Махнув кому-то рукой, выдернул Миру из толпы и закружился с ней под музыку. Вокруг них закружились другие пары, и началось настоящее веселье.

– Мира, вы – прелесть! – хохотал лже-Тим. – Так отбрили наших самых язвительных дам, вам палец в рот не клади.

– Что вы, Тим, мне туда вообще ничего класть не рекомендуется, откусываю на раз.

Борцэус вновь захохотал и ещё быстрее закружил Миру, даже опережая ритм музыки.

– Тише, Тим, – рассмеялась девушка, – а то музыканты за вами не поспевают.