– Всех – не всех, но постараюсь обойти как можно больше, всё-таки обещала Тиму их отпугивать.

– Давай, – добродушно рассмеялся рыцарь, – высочайшее разрешение у тебя уже есть.

– Высочайшее?.. – девушка задумалась: какая-то мысль мелькнула и тут же улетела.

========== Глава 4. ==========

Ровно в половине девятого карета остановилась у назначенного места. Кучер слез на землю, открыл дверцу и откинул ступеньку. Первым выбрался наружу Гран, одёрнул камзол и подал руку даме. Закутанная в плащ Мира подхватила юбку и легко спрыгнула на мостовую.

– Мне вас ждать? – спросил кучер.

– Жди, – кивнул ему Гран. – Можешь поспать, если устанешь.

– Хорошо, – обрадовался мужчина и полез под сиденье, а вскоре на шеях лошадей уже висели торбы с овсом.

– И где же наш Тим? – завертел головой рыцарь. – Или мы рано приехали?

– Нет, вы вовремя, – раздалось у него за спиной.

Мира и Гран обернулись на голос: прямо перед ними, сверкая бриллиантами праздничного наряда, стоял лже-Тим и мило им улыбался. Даже в свете факелов выглядел он ослепительно, что же будет при ярком свете тысяч свечей?

– Позвольте вашу руку, Мира, – юноша подхватил оробевшую вдруг девушку под локоть и повёл к лестнице. – Скоро начнётся торжество. Я спрячу вас в укромном месте, чтобы никто не увидел, а когда объявят готовность к началу маскарада, вы с рыцарем наденете свои маски и войдёте в тронный зал. Держитесь правее, ближе к тронному возвышению, там на первой ступени стоит кресло принца – по своему положению он не имеет права занимать трон, тем более что там лежат королевские венцы.

– Как это лежат? – удивилась Мира. – Что, прямо так и лежат, у всех на виду?

– Да, – кивнул юноша, подхватывая с одного из кустов оставленный им плащ и набрасывая себе на плечи. – Вы встанете в самой дальней части этой ступени, у самой стены. Когда Борцэус объявит о начале бала и наденет маску, он должен будет пригласить одну из присутствующих дам сопровождать его этим вечером.

– Но я буду слишком далеко, – возразила Мира.

– Нет, – замотал головой юноша, – наоборот. Принц поднимется с кресла, но его позовут как бы за чем-то неотложным, он обойдёт тронное возвышение мимо вас и скроется из виду, а затем тут же вернётся, но это уже буду я. Вот так мы с вами и встретимся. Не очень сложный план?

– Наоборот, – улыбнулась Мира, – детский.

– Вот-вот, – рассмеялся юноша, – чем проще, тем лучше.

Они остановились возле какой-то двери.

– Это здесь? – спросила Мира.

– Да, – кивнул Борцэус и махнул рукой Грану, подзывая: – Идите ближе, – и когда рыцарь подошёл, спросил: – Маску не забыли? Покажите.

Гран вынул из кармана бархатную маску, больше похожую на очки без стёкол, такая узкая была «оправа», и юноша удовлетворённо кивнул, а следом тут же вновь вернулся вниманием к девушке.

– Какую метку вы придумали?

– Вот, – Мира подала ему свою бабочку, только та теперь была на булавке.

– Вы прелесть! – восхитился Борцэус. – Признаться, я давно положил глаз на это украшение и сегодня с полным правом буду его носить.

– Если у нас всё сложится удачно, – заговорщически прошептала Мира, – я её вам подарю.

– Ах! – всплеснул руками лже-Тим, – я сегодня получу подарок! Невероятно!

– А что здесь такого? – удивилась девушка. – Простая безделица.

– Я вам потом объясню, – так же зашептал юноша. – А сейчас мне пора занять своё место, – он приоткрыл дверь и посмотрел в щёлку наружу. – Да, вон уже герольд идёт, а за ним строй гвардейцев. Всё, я пошёл!

И показав Мире зажатую в пальцах белую бабочку, юноша скрылся за дверью.

– Волнуешься? – спросил Гран, привалившись спиной к стене.

– Пожалуй, – кивнула девушка. – Что-то даже поджилки задрожали.

– Умора с тобой, – хмыкнул Гран, – поджилки.

Мира вертела в руках маску и зачем-то трогала причёску. Она убила целый час, укладывая волосы, и истратила все шпильки, какие у неё были.

– Как я выгляжу? – обратилась она к рыцарю.

Мужчина критически осмотрел модное сооружение на голове своей подопечной и покачал головой:

– Всё в порядке.

За дверью раздался шум, а потом приглушённая речь герольда, что-то там объявлявшего. Мира тихонько приоткрыла дверь и в щёлку посмотрела наружу: кругом были одни гвардейцы.

– Чёрт, мы опоздали, что ли?

– А что?

– Гостей нет, только стражники у дверей.

– Да? Тогда идём, встанем, где Тим сказал.

Оставив плащи на перилах, Мира надела маску, а Гран – свои «очки». Тихо выйдя из укрытия, «заговорщики» прошли мимо охраны и вошли в те самые двери, виденные ими в свой первый визит сюда, девушка даже бросила взгляд в сторону королевских покоев – там стояли караульные, судя по всему, в тех комнатах сегодня собирался прятаться принц Борцэус.

Зал был полон, нет, он был набит битком, причём основная масса гостей теснилась возле того самого места, где виднелся сидящий в кресле именинник. Принц принимал поздравления и подарки, милостиво улыбаясь и благодаря дарителей. Мира поднялась на носки, потом подпрыгнула, но перед ней сплошной стеной стояли мужчины – дамы все были в центре зала, – и ей удалось разглядеть лишь блестящий камзол и шляпу с огромным пером.

Попрыгав ещё немного, девушка сдалась и отошла в самый угол к той самой ступени, где ей надо было ждать Тима. Скучая, она стала рассматривать обстановку. Справа действительно находилась небольшая дверь, вполне могущая вести прямо в королевские апартаменты. Ступени, широким полукругом огибающие возвышение, заканчивались двумя тронами под тяжёлым балдахином, на бархатных подушках сверкали две короны с красными и синими камнями. Мира не могла рассмотреть их форму, но красные и синие огни видела хорошо. Возле тронов слева и, по-видимому, справа, стояли гвардейцы, тот, что слева, казался статуей, так неподвижен он был.

А поздравления всё тянулись и тянулись, Мира уже устала стоять и поискала глазами, где можно было бы присесть, она даже хотела вернуться туда, где остался её плащ, чтобы посидеть хоть на ступеньках лестницы, но её хватило только на то, чтобы выйти в коридор. Оглянувшись туда-сюда, она вдруг заметила вдалеке знакомый камзол – Тим с кем-то разговаривал, – она даже захотела махнуть ему рукой, но юноша был занят и никого вокруг не замечал.

Мира ещё побродила возле открытых дверей, но на неё бешено обращали внимание проходившие мимо кавалеры в масках, и она поплелась на своё место. Адреналин от предвкушения приключений перегорел, оставив после себя усталость, праздник за спинами незнакомых мужчин потерял торжественность, и Мира откровенно заскучала.

– Тебе надо поработать над своим темпераментом, – шепнул ей на ухо Гран, – ты боец атакующий и в засаде сидеть не можешь. Надо учиться копить силы, находясь в вынужденном бездействии.

– Тебе легко говорить, – протянула Мира, – а я уже не знаю, куда себя девать, и уже думаю, что вся эта затея – одна сплошная глупость.

– Не расслабляйся, – продолжал наставлять её Гран, – в решительный момент ты можешь сплоховать, и Тима у тебя перехватят. В отличие от тебя я вижу, что там сейчас творится, и вполне понимаю этого Борцэуса, пожелавшего заиметь себе двойника.

– А что там? – заинтересовалась Мира.

И в этот момент шум усилился, а потом стих, Мира подпрыгнула и на секунду разглядела стоящего принца, в следующем прыжке принц уже надел маску. Всё! Маскарад начался. Нервно пробежавшись пальцами по причёске, маске, платью, Мира вдруг задрожала всем телом и чуть не рухнула на пол, когда стена мужчин, за которой они с Граном так долго убивали время, вдруг подалась назад, уступая напору толпы, подавшейся вслед за идущим прямо в их сторону принцем.

Мира встала столбом и зачарованно следила, как Борцэус приближается, медленно оглядывая толпу красавиц, тянущих к нему руки, сдержанно им улыбается одними губами, потому что вся верхняя часть лица оставалась скрытой под маской, даже волос не было видно, будто шёл какой-то сказочный герой.