Плыли они долго, Зэфус впереди, Ниэль за ним, ориентируясь на плеск воды. Делали остановки и, покачиваясь на волнах, разговаривали.

– Как интересно, – говорил Ниэль, выбирая темы, не касающиеся Слая – бессмысленные причитания сейчас никому не принесли бы пользы, – вода похожа на рассол, но пить её противно.

– А ты не пей, – устало ответил Зэфус, покачиваясь рядом и держа Ниэля за руку. – Вот доберёмся до берега и поищем там пресную воду.

– А ещё: ты заметил, что плавать в море легче, чем в том же озере или речке?

– Конечно, заметил, – согласился маг.

– Интересно, почему?

– Это надо у Тима спросить или у Кимпаза, – ответил Зэфус и осёкся: ведь все они пропали вместе с кораблём, и неизвестно, живы ли.

Ниэль услышал, как сбилось у того дыхание, и пожал руку.

– С ними всё будет хорошо, не сомневайся, корабли успешно проходят сквозь туман, так что на нём они в безопасности.

– Я тоже на это надеюсь, – вздохнул маг, – иначе уже с ума сошёл бы от горя.

– Давай уж лучше поплывём, – предложил Ниэль, – а потом ещё отдохнём.

На следующем «привале» разговор зашёл о Сэме.

– Послушай, Зэфус, – Ниэль нашёл руку мага и ухватился за неё, – а всё-таки здорово, что мы взяли с собой нашего юного лекаря, мальчишка – просто клад.

– Согласен, парень – талант.

– Как он быстро определил болезнь, и как тут же отыскал от неё средство.

– Сэм – молодец, я давно подозревал, что род Ручек богат на таланты.

– Хорошо, что он остался на корабле, – вздохнул Ниэль, вновь съезжая к больной теме, – я спокоен за детей и всех остальных.

– Мне тоже спокойнее, – кивнул маг и спросил: – А почему ты о нём вспомнил?

– Из-за мора, – пожал плечами Ниэль. – Он ведь пришёл в Лирию с неизвестных земель.

– Чёрт, я забыл, – помрачнел Зэфус. – Значит, когда они достигнут берега, то их там встретит эта зараза?

– Думаю, да, – вздохнул Ниэль.

– Ладно, может, обойдётся, у них ведь остался ещё чеснок, и, может быть, там растёт та чудо-трава.

– Я тоже надеюсь, – слабо улыбнулся Ниэль.

Время шло, берег хоть и приближался, но медленно, а сил у пловцов оставалось всё меньше и меньше. Зэфус уже плыл один, таща на себе ослабевшего Ниэля.

– Ты бы… хоть… спел бы мне что-нибудь, – проговорил он между гребками, – а то… мне этот плеск… уже в кишках сидит.

Ниэль слабо улыбнулся и, удобнее обхватив мага поперёк груди, устроил голову у него между лопаток. Помолчал немного и затянул песенку про птичек и травку, про зайчиков и котят – видимо, что-то детское. Зэфус даже глаза прикрыл, отдаваясь волшебному голосу, собственно, и смотреть вперёд не было смысла, потому что они не корабль, и прибрежные рифы им не страшны, до них ещё плыть и плыть.

– Ах, твою ж мать! – вскрикнул маг, больно стукнувшись коленом обо что-то твёрдое, а через мгновение: – Святые небеса… это как…

– Что? – спросил Ниэль, не разжимая рук.

Зэфус обнаружил себя лежащим на берегу среди волн, а прямо перед его лицом сидел… камень? Этот «голыш» вдруг вскочил и быстро побежал, а Зэфус вскрикнул и сел.

– Что это?.. – позади него зашевелился Ниэль. – Мы на берегу?!

Маг перевёл безумный взгляд на короля, сейчас ползающего по мелкому дну и ощупывающего его ладонями.

– Не знаю, – болванчиком качнул головой маг и на карачках пополз на сухое место. – Может быть, у нас бред, или мы утонули… но ведь так не бывает, не может быть, до берега оставалось ещё приличное расстояние, нам предстояло плыть ещё часа три-четыре, я даже глаза закрыл, а потом вдруг бац! И мы уже… тут.

– Странно всё это, – покачал головой Ниэль, – выползая на горячий песок и падая навзничь. – Сначала туман, следом пропал из виду берег Лирии, потом пропал корабль, и, в завершение, земля, до которой было ещё плыть и плыть, сама к нам бросилась. Я отказываюсь такое понимать.

Зэфус упал рядом, прикрыв глаза, по привычке уже взял Ниэля за руку и пробормотал, засыпая:

– К чёрту все загадки, главное, что мы добрались до этой проклятой земли, а не пошли ко дну.

– Вообще-то, ты прав, – вяло согласился Ниэль, впадая в дрёму, – хотя, может быть, второе было бы лучше.

Маг ему не ответил – он уже спал.

========== Глава 7. ==========

– Мы вам не верим! – воскликнул Аридан и дёрнул за руку дрожащую от ужаса сестру. – Они не могли погибнуть. Они все трое… они не могут умереть!

– Но их нет, – виновато посмотрел на него Кимпаз. – Даже ваши волки их не ищут, видимо, это бесполезно.

– Как это бесполезно? – юноша еле сдерживал слёзы, его била дрожь. – Их надо искать, надо спустить шлюпку и обшарить всё пространство, куда хватает глаз.

– Они исчезли, как только упали за борт, – положил руку ему на плечо Тим. – Мы все видели, как Ниэль сорвался вниз, а Зэфус бросился следом, но мы не увидели и не услышали плеска воды, будто они испарились.

– То есть… что значит, брызг не видели? – растерялся Аридан.

– Ни капли – они ухнули вниз и всё – ни всплеска, ни кругов на воде, вообще ничего.

– А дядя Слай? – всхлипнула Ирна. – Он… тоже так?

– Мы видели его перед входом в туман, но когда корабль миновал стену, его уже не было, а Ниэль метался по палубе и искал его.

– Получается, что Слая сожрал туман, а Ниэль и отец… – Аридан не выдержал и упал на колени, по щекам его потекли слёзы.

Ирна плакала и обводила растерянным взглядом всех вокруг, будто спрашивая, как же им теперь жить, но люди лишь опускали глаза. Тим склонился над её съёжившимся братом и сочувствующе похлопал по спине.

– Вставай, Аридан, теперь ты у нас главный.

– Почему он, а не вы? – удивился Кимпаз.

– Потому что Аридан – наследный принц Альрии, а пропавшие Слай с Ниэлем – короли, – шкипер вытаращил глаза и потерял дар речи. – Поэтому именно он сейчас тут главный, он и его сестра – принцесса Альрии.

– Святые небеса… – просипел моряк и, поспешно сдёрнув с головы шляпу, низко поклонился.

Тим снова тряхнул юношу.

– Поднимайся и принимай командование, теперь всё зависит от тебя.

Тот поднял заплаканное лицо и посмотрел в глаза друга.

– Да, ты прав, надо взять себя в руки, – и, встав ровно, вытер слёзы, проверил под курткой книгу, а за плечами футляр с картами и обернулся к сестре: – Хватит реветь, Ирна, мы должны довести дело до конца. А наших пропавших… мы отыщем их, потому что законы природы здесь не работают, тут одна сплошная магия. А у нас есть свой маг, самый сильный из существующих ныне, который, несомненно, отыщет пропажу, а мы должны привезти ему как можно больше сведений об этом.

Ирна удивлённо взглянула на брата и, неуверенно кивнув, прошептала:

– Отец приказал нам всё время быть вместе, даже если… если его не станет, – слёзы вновь потекли по лицу, – значит, он всё это предвидел?

– Не знаю, – покачал головой Аридан и тыльной стороной ладони вытер мокрые дорожки на щеках девушки. – Вот отыщем его и тогда спросим, договорились?

– Да, – Ирна бросилась на шею брату, и они крепко обнялись, а потом стояли так какое-то время, ощущая себя одним целым и одновременно одинокими во всём мире.

Когда близнецы немного успокоились и разжали объятия, Аридан скомандовал, обращаясь к шкиперу и команде:

– Идём прежним курсом. Мы лишились троих матросов, так что их обязанности поделим между собой. Капитаном остаётесь вы, Кимпаз, тут и разговору нет. Сейчас я сменю вас у штурвала, а вы разведёте всех по местам. Обращения остаются прежними.

Кимпаз согласно кивнул и добавил только:

– Ветер упал, и надо добавить парусов. Заступайте на вахту, юнга: курс девяносто.

Аридан кивнул и встал на место рулевого, крепко схватившись за рукоятки штурвала.

– Есть курс девяносто!

Шкипер ушёл, ушли и все остальные, осталась лишь Ирна, она присела возле волков, сейчас держащихся вместе, обняла их за шеи и тихо сказала им или себе:

– Они все живы, они не могли утонуть, тем более отец, он не тот человек, чтобы позволить себя кому-то убить, пусть даже морю.