– Они что, заразились? – спросил Сэм.

– Нет, они были здоровы, и жена, и дети, – заплакал мужчина, – но разве тем докажешь? Налетели, вытолкали из дома и погнали. И соседей тоже угнали.

– А где же были вы?

– Я был в отъезде, а вернулся – кругом пусто, по улицам люди в чёрном рыщут, такой же, как и я, уцелевший сосед мне и рассказал, как всё было. Я в дом боялся зайти, не мог представить, что моих там уже нет, ушёл в сарай на сеновал, да так там и остался, потому что чёрные вновь пожаловали, они здесь набегами бывают, проверяют, не остался ли кто.

– Мы видели людей, когда въезжали в пригород, – сказал Ниэль.

– Наверное, от голода страх потеряли, раз на улицу высунулись, – предположил мужчина.

– А когда всё это началось?

– Ещё в марте, не помню, когда именно, но стали появляться люди с пятнами на лицах, а потом они стали умирать, а людей с пятнами прибывало. Потом я уехал, а когда вернулся… Мне тот сосед рассказывал, что костры за городом горели день и ночь, легче было бы сбежать совсем, но… Теперь вот мои жена и дети тут умерли, значит, и я здесь останусь.

Слушатели сочувственно молчали, а потом Ниэль распорядился налаживать ужин. За водой отправили одного из солдат, за дровами второго. Вскоре в печи разгорелся огонь, и затрещали поленья. Хозяин, столько времени не выходивший из своего сарая, подошёл к плите и протянул руки к теплу.

– Как я соскучился по огню.

– А как же вы там жили? – спросил Ниэль.

– Спал в сене, доил козу, а по ночам приносил ей воду, ела она сено – так и жили.

– Понятно, – вздохнул король. – А скажите, как у вас тут с кораблями?

– А что с ними? – пожал плечами человек. – Вон они, стоят себе, никому не нужные.

– А разве у них нет хозяев? – удивился Ниэль.

– Кто его знает, может, и остался кто живой, только на что они нужны, если нет ни команд, ни капитанов?

– Ах, вон вы о чём, – понимающе кивнул Ниэль. – А вы знаете, у кого здесь можно нанять один такой корабль?

– Думаю, если не найдёте хозяина, то берите так, – махнул рукой мужчина. – Хоть вон тот, – подошёл он к окну и указал на крайнее слева судно, – его можете брать смело, я сам видел, как его владелец умер.

– Спасибо за подсказку, буду иметь в виду, – кивнул Ниэль. – А как быть с командой и капитаном?

– С командой никак – все умерли, а шкипер ещё живой, но какой в этом толк, если некому будет ставить паруса?

– Хорошо, подумаем об этом позже, – отстал от бедолаги Ниэль.

Пока Ирна стряпала, все сидели молча, думая каждый о своём. Хлопнула дверь, и в комнату вошёл часовой, молча взял со стола плошку с чесноком и глубоко вдохнул. Другой солдат так же подышал над чашкой, закрыл лицо повязкой, вышел наружу и заступил в караул.

– Это зачем? – указал хозяин дома на плошку.

– Чеснок убивает заразу, – пояснил Сэм.

– А трава тоже её убивает? – мужчина указал на пучки повсюду.

– Да.

– Теперь понятно, почему я не заболел.

– И почему же?

– Моя коза любит эту травку, и я ей всегда её косил, а моя жена… – мужчина снова заплакал.

– Мы сочувствуем вашему горю, – подошёл к нему Ниэль.

Вскоре поспел ужин и все расселись за столом, Ирна наполнила тарелки, оставив еды для солдата на посту и Слая. Каша с мясом была необычайно вкусной, и все набросились на неё, будто не ели целую неделю. Сэм посоветовал хозяину дома не сразу всё есть, а разбить порцию на несколько частей.

Уже было всё съедено и выпит чай с сахаром и галетами, когда снаружи заржала лошадь и раздался топот копыт. Оба солдата выхватили оружие и бросились к двери, но та распахнулась от удара ноги, и в комнату ввалился Слай с пленником на плече.

– Вот! – скинул он парня на пол, хлопнул книгой о стол и бухнулся на скамью.

Тут же подбежал Сэм с плошкой и поводил ею перед королём, затем склонился над человеком. Осторожно оттянул ворот и осмотрел кожу – пятен не было.

– Кажется, здоров, – проговорил юноша и отступил к остальным.

– Это кто? – спросил Зэфус.

– А я сам не знаю, – вытер пот Слай. – Я притащил его сюда, чтобы спокойно допросить, а то он там так разорался, что того и гляди люди в чёрном сбежались бы.

Слай принял от Ирны ковш воды и жадно выпил.

– То есть этот тип хотел сдать тебя тем ублюдкам? – уточнил Зэфус.

– Да.

– Вот сволочь! – вскипел маг. – А, кстати, где ты его подобрал?

– Во дворце. Я сейчас прямо оттуда. Ещё бы раньше прискакал, да этот вот, – кивнул на лежащего, – всё время тянул, хотел меня обмануть.

– То есть?

– Понимаешь, этот тип кое-что знает о восточных землях, но он такого мне наплёл, что было не понять, где правда, а где вымысел. Но он проболтался о том, что был когда-то человек, плававший на восток…

– Не может быть! – воскликнул вдруг хозяин дома.

Слай окинул его взглядом и кивнул:

– Я тоже не поверил и потребовал доказательств, а этот умник назвал мне книгу, якобы хранящуюся в библиотеке. Я был там – в ней тысячи книг и без библиотекаря не разобраться, но того сожгли. Тогда я притащил молодого человека в библиотеку, закрыл дверь и погнал его самого искать ту книгу. Вкратце: он не собирался выдавать мне ту книгу, он тянул время, выжидая, когда я потеряю бдительность, чтобы сбежать.

– И… – все ждали развязки.

– Я бы его отпустил, если бы сам не нашёл ту книгу.

– Сам? – Ниэль взял со стола невзрачный томик.

– Да. Он сказал мне не то название, а я, когда отдавал ему его книги, подумал, что название вот этой, – Слай кивнул в сторону стола, – по смыслу похоже на искомую.

– «Навстречу утреннему солнцу», – прочёл Ниэль. – А какое название сказал он?

– «Путешествие на восток». Потом ещё драться на меня полез.

– Драться? – Ниэль задумчиво похлопал книгой по ладони, опустился на корточки возле пленного и спросил: – Вы поделитесь с нами знаниями, милостивый государь? Обещаю, если вы честно обо всём расскажете, мы вас не убьём.

– Не убьёте вы – убьют чёрные, – буркнул парень.

– А вы кто будете? – склонил голову на бок Ниэль. – У вас какая-то должность при дворе?

– Нет у меня должности, я простой порученец.

– И чей же вы порученец?

– Врёт он, – вмешался вдруг хозяин дома. – Он королевский советник, я его хорошо запомнил. Его величество как-то изволили покататься на корабле, а этот всё время вился вокруг: то трость подаст, то оброненный платок поднимет, и всё шептал что-то ему на ухо.

– Вот, значит, как, – хищно улыбнулся Слай. – Тогда мы с тобой будем разговаривать по-другому, – поднявшись с лавки, он легко вздёрнул с пола задрожавшего человека. – Зачем тебе нужен был такой набор книг?

– Мне король приказал, – заскулил советник.

– Почему приказал?

– Он хотел знать, каким образом к нам попадают люди с восточных земель.

– Эти земли существуют?

– Да.

– Как далеко до них?

– Я не знаю, свидетельства разнятся. Я для того и нёс эту книгу, чтобы разобраться, как автор добирался до тех мест.

– Значит, в ней может быть ответ на мой вопрос?

– Да, но она очень старая.

– Ничего, мы разберёмся, – уронил на пол пленника Слай и сел к столу. – Все садитесь. Ниэль, читай.

Вокруг зашевелились, усаживаясь удобнее, и все приготовились слушать.

========== Глава 4. ==========

Была уже глубокая ночь, когда Ниэль заканчивал чтение. Сидящие с боков Слай с Зэфусом склонили головы; Ирна облокотилась о стол и подперла щёку ладонью; Сэм с Тимом внимательно слушали; Аридан ко всему ещё и пометки делал у себя в тетради.

Когда чтец замолк, все долго молчали. Первым заговорил Зэфус:

– Я понял одно, что этот… – он кивнул на книгу, – автор сделал две попытки пробиться на восток, верно?

– Да, – кивнул Ниэль.

– В первый раз ему удалось преодолеть стену тумана, и он благополучно вышел в открытое море, но он шёл в одном направлении целых два месяца и вынужден был повернуть обратно, потому что заканчивались вода и провизия. Во второй раз он набрал запасов вдвое больше и новую команду, снова прошёл сквозь туман и достиг неизвестной земли за… неделю? Это как? Судя по нашим картам, земля эта огромна, мимо неё не проскочить, даже если сбить курс на сорок пять градусов. Вопрос: как так получилось, что в первый раз он шёл два месяца и не достиг суши, а во второй раз чуть в неё не врезался через неделю после выхода из порта?