– И правильно, – неожиданно заулыбался парень.

– А почему об этом нельзя говорить? – спросил Слай.

– Потому что считается, что разговором о прОклятой земле можно накликать беду.

– Ерунда какая-то. В общем, вы считаете, что на востоке за морем земли нет, – подвёл итог Слай.

– Конечно, нет, одно лишь море и больше ничего, – энергично закивал парень.

– А доказательства есть?

– Доказательства чего? – не понял «книголюб».

– Того, что там ничего нет, – усмехнулся Слай. – Ведь всякое утверждение должно иметь под собой доказательство. Кто-нибудь плавал на восток, чтобы утверждать, что земли там нет?

– Э, кажется, да, – неуверенно кивнул парень. – Только было это очень давно. Очень. Кажется, книга называлась «Путешествие на восток» или как-то так.

– И ты знаешь, где можно прочесть о том плавании?

– Э, я не уверен, – замялся юноша и крепче прижал к груди книги, но, взглянув в глаза Слая, поёжился и добавил: – Все сведения об этом под запретом, может быть, и книги давно изъяты.

– А если поискать?

– Э… я…

– Понятно, – Слай дёрнул парня за рукав и потащил наверх.

Широко шагая и сшибая, как мух на лету, бегающих в панике придворных, Слай протащил пленника до самой библиотеки. Грохнул, закрывая двери, и приказал:

– Вот, ищи ту книгу.

– Но я не помню, как она выглядит! – воскликнул в отчаянии парень, сгружая на стол стопку своих книг.

– Ищи, а я буду сидеть здесь, пока ты мне её не найдёшь, – и, отодвинув стул, Слай сел за тот самый стол, и приготовился ждать.

Парень покосился на свои книги, зачем-то поменял их местами и подравнял стопку.

– Хорошо, я попробую её отыскать.

Слай сидел, наблюдая за «книголюбом», что-то бормочущим себе под нос и лазающим по лестнице вверх и вниз. Яркое солнечное пятно медленно ползло по полу, слышалось шуршание страниц и тихий бубнёж парня – клонило в сон. Дёрнувшись один раз, Слай встрепенулся и растёр ладонями лицо. Глаза всё равно слипались и требовалось чем-то себя занять, чтобы не уснуть, а то неизвестно ещё, где проснёшься, потому что этот любитель книг, сейчас кузнечиком скачущий по лестнице, сдаст его при первой же возможности.

Слай протянул руку к стопке книг и взял верхнюю, открыл и прочёл заглавие: «Морские суда и каботажное плавание». Полистав её немного, отложил и взял следующую: «Ветра на море и их природа» – эту отложил, не листая. Третья была «Навстречу утреннему солнцу» – Слай лишь вздохнул и оттолкнул её от себя. Побарабанил пальцами по столешнице и подумал: а почему это стало так тихо, неужели “книголюб” нашёл то, что искал? Подняв взгляд вверх, был поражён произошедшей перемене в простоватом парне: тот сидел на самом верху лестницы и зло смотрел вниз на своего похитителя.

– Как успехи? – спросил его Слай.

– Никак – я её не нашёл, видимо, её давно уничтожили.

– Что ж, не буду тебя больше удерживать, слезай и иди куда шёл.

Парень быстро спустился и подбежал к столу, схватил стопку своих книг и стал складывать в неё те три, что просматривал Слай, тот даже помог ему. Укладывая самую последнюю, ту, что про утреннее солнце, он вдруг замер, подумав, что солнце-то восходит на востоке, а «навстречу»…

– Стоп! – король схватил ту книгу и раскрыл её. – «Навстречу утреннему солнцу» – это то же самое, что «Путешествие на восток»! Это та самая книга, которую ты тут два часа «искал», когда она спокойно лежала в твоей стопке. Как это называется?

– Никак это не называется, – «книголюб» вдруг переменился в лице и одним махом бросил в Слая стопку книг, норовя выхватить из рук противника ту самую, единственную книгу, из-за которой всё здесь и началось.

Слай увернулся от летящих в него книг и, крутнувшись, словно фокусник, спрятал нужную себе за спину, а парень бросился к двери, распахнул её и истошно закричал:

– Стража! Посланник ада во дворце! Скорее, стража!

Слаю показалось, что он видит кошмар наяву – его, короля Альрии, обозвали посланником ада, и всё из-за какой-то книжки. Его обуял праведный гнев, и он бросился к вопящему придурку, без труда скрутил его и прошипел в лицо:

– Если ты сейчас же не заткнёшься, я тебя раздавлю, хотя нет, я тебя утащу в преисподнюю, если я всё равно оттуда, – парень тут же замолк, но вырываться не прекратил. – Я заберу тебя с собой, и если ты по дороге не подхватишь эту вашу чуму – твоё счастье, если же заразишься, то так тебе и надо.

Сказав всё это, Слай потащил парня за собой, будто тот и вправду был уже мёртв. Выйдя на парадное крыльцо, увидел, как его лошадь бегает по площади, а её пытаются поймать какие-то люди, свистнув, подозвал коня и погрозил кулаком бросившимся врассыпную воришкам. Взвалив пленника поперёк седла, сел сам и пришпорил лошадь. Ехать решил другим путём, не тем, по которому привёл его птицеголовый человек. Обогнув дворец, спустился по лестнице к самой воде и погнал на север, туда, где качались на воде корабли.

========== Глава 3. ==========

Ниэль пришпорил лошадь и направил её вниз по склону. Он старался не смотреть в сторону удаляющегося Слая, будто если посмотрит, то бросит всё и понесётся за ним следом. Подъехал Зэфус и без обычных своих шуточек вполне серьёзно проговорил:

– С ним всё будет в порядке – он же вампир.

Ниэль судорожно вздохнул и кивнул.

– Я знаю. Просто волнуюсь.

– Я тоже волнуюсь, но кроме него туда никто не проедет.

– Да, – согласился Ниэль. – Будем надеяться, что он там что-нибудь отыщет.

Зэфус продолжал ехать рядом до тех пор, пока Ниэль не успокоился, а потом, придержав коня, дождался повозки. Склонившись в седле, потрепал дочь по плечу, Ирна благодарно улыбнулась и кивнула, мол, с ней всё в порядке. Зэфус проверил и Аридана с Сэмом – те держались сносно.

Отряд быстро приближался к окраине Клавии, уже стали попадаться дома и люди, северный ветер гнал дым в сторону центра города, и если туда не смотреть, можно было бы подумать, что ничего страшного не происходит. Наконец, гремя колёсами, повозка выкатилась на мостовую и замыкающей покатилась вслед всадникам. Тут и там попадались чумазые от сажи люди, они провожали удивлёнными взглядами отряд и возвращались к своим делам.

Ниэль посматривал по сторонам, ища жильё, а, заметив подходящее, обернулся к Зэфусу и махнул рукой, указывая направление. Тот позвал за собой Сэма, и они вдвоём влетели через распахнутые настежь ворота на просторный двор, покрутившись там, спешились и бросились к крыльцу – дом был пуст. Обежав все комнаты, вернулись во двор и обследовали все пристройки. В одном из сараев обнаружили человека и тощую козу. Как оказалось, это был хозяин дома, прячущийся от людей в чёрном. Сэм потребовал снять рубашку, и человек, трясясь от страха, подчинился. Юноша обследовал кожу на груди, спине, на горле, за ушами, осмотрел руки и кивнул.

– Здоров.

Зэфус тут же выбежал наружу и замахал руками, зовя остальных, и вскоре весь отряд уже заполнил двор. Лошадей расседлали и завели в большой пустующий сарай, повозку разгрузили и закатили за угол дома, выставили часового, а остальные путешественники скрылись в доме.

– Воду кипятить, руки обрабатывать уксусом, чеснок и траву не снимать, – громко командовал Сэм, ходя по дому и раскладывая повсюду пучки привезённой им травы. Погремев посудой на полке, взял миску, бросил в неё целую головку чеснока и раздавил толкушкой – по дому потянуло сильным запахом. Стукнув миской о стол, юный лекарь перевёл дух и добавил:

– Окна не открывать, сквозняк нам не нужен, кому жарко – милости прошу на чердак.

– Кто вы? – робко спросил хозяин дома.

– Мы купцы, – проговорил Ниэль, усаживаясь на лавку у стены. – Ехали мимо, да, видно, не вовремя.

– Что не вовремя, это точно, – вздохнул мужчина. – Здесь такое творится, что не передать. Моих-то всех увели.

– Как это увели? Куда? – Ниэль растерянно оглянулся на Сэма.

– Люди в чёрном увели. Когда начали все вокруг умирать, король приказал согнать всех больных в одно место, чтобы зараза не распространялась дальше, вот моих и угнали.