– Нельзя, – стоял на своём человек в маске. – Приказано никого не пропускать, совсем никого. Поворачивай обратно!

– Но мне очень надо, я три месяца был в пути и не хочу возвращаться ни с чем! – Слай был настойчив, но готов был повернуть коня, если станет опасно.

– Кто ты?

– Я купец из Мард-Мирам, путешествую, знакомясь с новыми землями и разведывая территории на предмет торговли.

– А чем торгуешь? – человек приблизился.

– Всем, но пока я разведываю маршруты для торговых путей. Мне нужна библиотека Клавии, чтобы найти там старые карты с торговыми путями. Я согласен заплатить золотом, если мне в этом помогут.

Человек в плаще заколебался, убрал вилы и подошёл ещё ближе.

– Сколько времени ты ехал по городу?

– Примерно час.

– Расстегни одежду и покажи грудь, – Слай подчинился. – Угу, тогда давай, правь коня вон в ту сторону – там есть проход.

Человек в маске зашагал вперёд, а Слай поехал за ним следом. Шли они час, «клювастый», словно ходячий пропуск, провёл всадника в самый центр города, минуя все заслоны. Наконец он остановился возле самых дворцовых ступеней и протянул руку.

– С тебя один золотой, путник.

Слай бросил незнакомцу монету, тот ловко поймал её и, всмотревшись в аверс с двойным профилем, удовлетворённо кивнул и спрятал в кармане.

– Добро пожаловать в Клавию, библиотека вверх по лестнице и направо в самый конец крыла. Библиотекаря нет, так что придётся вам самому управляться.

– А где библиотекарь? – спросил Слай.

– Вон там, – незнакомец указал вилами на дымящуюся груду трупов.

– Понятно, – поморщился от едкого дыма Слай и спросил: – А почему вы мне помогли, вдруг я заразный?

– Нет, вы, как ни странно, здоровы.

– Почему вы так в этом уверены?

– Потому что вы в столице уже два часа и с вами всё в порядке, когда обычно люди начинают «пятнеть» спустя пятнадцать минут после заражения, а умирают спустя две недели.

– А как же вы?

– А наши маски пропитаны чесноком, – глухо засмеялся незнакомец и, развернувшись, зашагал обратно.

Слай покачал головой, удивляясь догадливости Сэма и решив, что когда они вернутся обратно в Шамброз живыми и невредимыми, сделать парню какой-нибудь ценный подарок. А пока надо было попасть в библиотеку.

Поднявшись по высокой лестнице, вошёл в распахнутые двери, и его чуть не сбил с ног выскочивший откуда-то человек. Поспешно извинившись, тот побежал дальше, а Слай свернул направо и зашагал по широкому коридору. Вокруг стояла страшная суета, все бежали, кричали, роняли и поднимали вещи, и на чужестранца никто не обращал внимания. Вскоре Слай упёрся в высокие двери, приоткрыл их и заглянул внутрь – это была она, королевская библиотека.

Войдя внутрь и осмотревшись, Слай понял, что один он тут будет разбираться неделю, если не больше. Присев на стул, задумался, где же ему найти помощника, но, так ничего и не решив, встал и прошёлся вдоль книжных полок, те возвышались до самого потолка, а вдоль них по полу был проложен длинный жёлоб, по которому каталась лестница. Слай наугад вытащил пару книг: одна была жизнеописанием какого-то знатного лирийца, а вторая – сводом законов столетней давности. Вернув книги на место, король покинул библиотеку и пошёл осматривать дворец, в котором никогда до этого не бывал.

Клавийский дворец был велик, но всё равно не шёл в сравнение с дворцом Шамброза: просторные залы с множеством окон и картин на стенах, дорогой мебелью и шёлковыми драпировками смотрелся богато, а полированный паркет, сейчас безжалостно затоптанный бегающими в панике людьми, вообще был произведением искусства. Слай подошёл к высокому окну и выглянул наружу – кругом стелился дым от костров и мелькали люди в чёрном. Казалось, ещё чуть-чуть, и столица превратится в одно сплошное пепелище с белеющими тут и там человеческими костями.

Слай заметил множество бродячих собак, похоже, мор убивал одних лишь людей. Вспомнив лошадей и своих волков, сам себе кивнул: хоть о животных не надо волноваться. Отойдя от окна, пошёл дальше, он надеялся на удачу, вдруг повезёт и он наткнётся на нужного человека. Слай не наткнулся, это снова налетели на него – юноша с книгами подмышкой. Это в общей панике, когда спасают самое дорогое? И странный юноша был мгновенно пойман за руку.

– Вы в библиотеку?

– Да. Простите, я спешу.

– У меня к вам несколько вопросов, – глазом не моргнул Слай.

– Но я правда очень спешу, – бросился в сторону юноша, вырываясь из хватки.

– А мне кажется, что вы останетесь здесь, – и Слай так дёрнул того за рукав, что послышался треск материи.

– Хорошо, что вам надо? – смирился бедолага.

– Мне нужна информация о земле за морем.

Парень вытаращил глаза и разинул рот, а потом рванулся изо всех сил и бросился наутёк. Слай без труда нагнал его и загородил дорогу.

– Не надо, прошу вас, – заскулил беглец и нервно оглянулся по сторонам. – Вы, наверное, чужестранец, раз открыто такое спрашиваете, а у нас за одно только упоминание… – незнакомец кивнул в сторону окон, выходящих на море, – того, – следующий красноречивый жест означал обезглавливание. – Отпустите меня, я ещё пожить хочу.

Слай некоторое время смотрел парню в глаза, потом схватил его за шиворот и поволок к какой-то лестнице вниз, ему нужно было хоть какое-то подобие уединения. Спустившись на один пролёт, прижал пленника к стене и спросил:

– Когда всё это началось?

– Я не могу… меня казнят… – захныкал парень.

– Я тебя сейчас сам казню путём отрывания головы от туловища, если ты не перестанешь прикидываться дурачком и не ответишь на мои вопросы. Итак?

– Хорошо, – кивнул книголюб и, воровато оглянувшись по сторонам, зашептал: – Всё это началось в марте, числа не знаю, но тогда был шторм. Рыбаки говорили, что с востока прибило лодку с человеком, тот был худ и почти не разговаривал. Из вещей у него была одна котомка, а сам он выглядел как бродяга.

– И что в этом такого? – склонил голову на бок Слай.

– В самом человеке как раз ничего, но то, откуда его принесло… – парень многозначительно поднял палец.

– Я не понимаю твоих недоговорённостей.

– Ну как же, – зашептал книголюб, – ведь он прибыл с востока!

– Ну и? – до Слая всё никак не доходило.

– Дело в том, что на востоке ничего нет, – сверкнул глазами парень и вновь оглянулся по сторонам.

– То есть как это – ничего нет?

– А так, там одно лишь море и ничего больше, так что тот человек прибыл из самой преисподней, лежащей глубоко на дне.

– Приехали, – разочарованно выдохнул Слай. – Я думал, что-то серьёзное, а тут сказки какие-то.

– Это не сказки, это правда, – парень вновь поднял вверх палец, – потому что после того случая у нас тут всё и началось: тот человек ушёл, а у нас через пару недель стали умирать люди. Вот я и говорю, что тот человек был из преисподней, раз привёз к нам мор. Или же он показал ему дорогу.

– Кому показал? – Слай припоминал рассказ Каллина и сопоставлял время.

– Мору и показал, – кивнул парень.

Слай некоторое время смотрел в бледное лицо собеседника и приказал:

– Расскажи мне про шторм подробнее.

– Да, в тот день был шторм. Он на море часто бывает, но такой, как в тот раз, очень редко. Я потому его и запомнил, что шторм такой же силы случился, когда я был ещё ребёнком.

– Дальше.

– Вначале сплошной стеной шёл туман, а в тумане бурлила вода, будто в кастрюле у кухарки.

– На самом деле кипела? – спросил Слай.

– Не знаю, на самом деле или нет, только кипела. Не доходя до берега, стена рассеялась, а потом налетел такой силы шквал, что вот эти окна, – юноша кивнул в сторону, имея в виду восточные окна, – все до одного лишились стёкол, а во дворце было полно воды и много раненых осколками. Буря неожиданно успокоилась, оставив качаться на воде одну лишь лодчонку с бродягой. И чем не визит из преисподней?

Слай пожал плечами:

– Я прибыл из земель, где моря никогда не видели, поэтому твои подробности мне ни о чём не говорят. Но раз вы, местные, воспринимаете этот случай как из ряда вон выходящий, то я тебе поверю.