Мальва лежала в постели, отвернувшись к стене и натянув на голову одеяло, говорить с кем-то и вообще видеть людей было сейчас невыносимо, и она молчала, не отзываясь ни на чьи слова. Она слышала, как приходил Стасис, пробовал с ней что-то сделать, но, резко дёрнув плечом, девушка дала понять, что в медицинской помощи не нуждается, и лекарь ушёл. Заглядывали Мира, Гран и позже всех Тим, но и их не хотелось видеть, даже копошащийся в одеяле Лак, и тот раздражал.
Когда наступила ночь, Мальва выбралась из постели, достала из тайника оставшиеся монеты, ссыпала в карман и стала обуваться. Она выкупит своего глупого брата – девяти монет хватит за глаза. Потом они вернутся в дом Зэфуса, можно будет что-нибудь соврать, но это всё позже. Лак хотел увязаться следом, и пришлось привязать его к кровати. Наверху постоянно топали, девушка выглянула в окно – возле входной двери стоял караул! Вот это новость… Мальва растерялась, как же ей теперь незаметно попасть в ту подворотню? Но идти было необходимо, так что есть стража или нет, не должно её волновать, проскочит как-нибудь, соврёт, если будет надо. А Лак всё рвался с поводка и верещал, грозя перебудить весь дом, и девушка была вынуждена взять обезьянку с собой.
В подворотне всё повторилось, как и днём: её грубо облапали, вывернули карманы, забрали деньги, а потом приказали принести ещё золота. Но денег больше нет! Мальва чуть ли не кричала, что она не собирается воровать, и ей снова пригрозили, что если завтра не принесёт золота… Наверное, ей стало плохо, потому что дальше смутно соображала, что ей говорили, она лишь различала испуганного брата, прижавшегося к стене, и людей в плащах, держащих его за руки.
Мальва не помнила, как её нашли, как принесли обратно в её комнату, как уложили в кровать, как прибежал Стасис и, выставив всех за дверь, стал её раздевать. И как он потом стоял в растерянности, обнаружив вместо юноши девушку.
Конец 4-й части.
========== Часть 5 «Чума». Глава 1. ==========
Шёл седьмой день пути. По расчётам Аридана до столицы Лирии оставалось ещё столько же, и числа пятого-шестого июля они должны были достигнуть моря. Никто из отряда моря никогда не видел, и поэтому все с нетерпением ждали момента, когда перед ними раскинется сверкающая водная гладь, как её описывали путешественники в своих книгах. Близнецы же не переставали радоваться, что сумели напроситься в экспедицию – они не получили бы столько впечатлений, останься во дворце.
За время пути, брат с сестрой подрастеряли свою наивность – они видели жизнь простого люда, сами ею жили и начинали понемногу её понимать. Хотя бы в этом поездка пошла им на пользу. Ирна исправно выполняла обязанности служанки, даже когда это не требовалось, но она твёрдо решила держаться этой роли, чтобы в случае чего не выбиться из образа. Аридан же теперь без устали строчил в своей записной книжке, увековечивая впечатления от увиденного в пути, а в последнее время – даже кое-какие свои мысли. Зэфус по вечерам читал дневник сына и всё меньше и меньше посмеивался над его содержанием, будто записки, вначале глупые и ни о чём, стали походить на серьёзный труд настоящего естествоиспытателя. Книжка подходила к концу, и маг выпросил у Слая новую – король сделал в ней всего несколько записей и забросил, а парню она была нужнее. Можно было бы, конечно, захватить из Шамброза книжек про запас, но кто же знал, что Аридан так «распишется».
Отряд был небольшой, теперь он состоял из обоих королей, мага, близнецов, Сэма с Тимом и всего троих солдат охраны. Перед отъездом Каллин с Зэфусом заспорили о количестве солдат: первый упрашивал взять больше охраны, ведь территория Лирии всегда была неспокойной, пусть бы потом ненужные вернулись обратно в Хэц. Но маг оглядел лошадей и одинокую повозку, суетящихся отъезжающих и покачал головой, мол, малым числом всё же легче незаметно просочиться через недружественные земли. Каллин только махнул рукой и пошёл проверять тех троих, отобранных им для дальнейшего путешествия, лично испытав их амуницию, остался доволен – ехали самые лучшие представители альрийской армии, каждый стоивший не менее троих бойцов.
Все мужчины ехали верхом, а в повозке, гружёной поклажей, восседала Ирна. Девушке пришлось самой править лошадью, потому что служанкам кучер не полагался. Но иногда уставший от тряски в седле Ниэль садился с ней рядом и помогал управляться с вожжами. Нежные руки принцессы были все в волдырях от грубой упряжи, но она не жаловалась, и Ниэль с гордостью отмечал, что девушка похожа на свою мать, которая, сколько бы ни надрывалась на работе, никогда не охала по поводу мозолей.
Досталось и Аридану с Сэмом, им тоже пришлось сменить способ езды. Принц мужественно сносил это неудобство и терпеливо ждал привала, чтобы оторвать от седла свой онемевший зад и как-нибудь не очень позорно доковылять до костра. Сэм равнялся на своего товарища по несчастью и так же старательно прятал свои страдания. Слай с Зэфусом прекрасно всё это видели и, жалея неопытную молодёжь, увеличили число стоянок. Это сейчас – неделю спустя – все свыклись с тряской на спинах лошадей, и привалы вновь сократили, но самые первые дни были для молодых путешественников самыми тяжёлыми.
Дорога шла через горы, собственно, и дорогой её трудно было назвать – тропа для верховых. По счастью, двухколёсная повозка Ирны была небольшой и вписывалась в ширину тропы. Было решено, что если путь станет ещё уже, то придётся разгрузить повозку, распределить всю поклажу между всадниками, а девушку пристроить к кому-нибудь на лошадь. Но пока до этого не дошло, и отряд постепенно продвигался вперёд.
Одеты путешественники были в неброские костюмы серых и тёмных тонов, призванных внушить встречным, что хоть люди они и не богатые, но и не совсем уже нищие. Оружие спрятали, волосы убрали – лишнее внимание никому не было нужно. Ирна как единственная девушка в отряде уже привыкла заправлять свои роскошные волосы под чепец, даже утром, умывшись и причесавшись, она тут же надевала этот незатейливый женский покров и шла готовить завтрак. Да-да, она научилась этому искусству, помогая поварихам на постоялых дворах, правда, у неё это ещё не очень хорошо получалось, но было вполне съедобным.
Зэфус, как самый дотошный из всех, следил, чтобы никто не выходил из своих ролей. Дочери он приказал реже мыть лицо, а, заметив у неё баночку с кремом, отобрал и безжалостно выбросил, пояснив, что с обветренным лицом та будет больше похожа на служанку. Ирна лишь вздохнула, понимая, что отец прав. Аридану маг обсыпал землёй белоснежный воротник рубашки, часто выглядывающий из-под верхней одежды, потом отряхнул – так юноша больше стал похож на путника, не один день проведшего в седле и не имевшего случая как следует помыться и постирать одежду. Этой своей дотошностью маг всех достал, но все терпели, понимая, что его маниакальная предосторожность лишней не будет.
Ночевали под открытым небом – жилья на всём пути не было, а тащить палатку даже ради детей не стали – слишком обременительно. Несмотря на лето, ночи в горах были холодными, поэтому до утра горел костёр, а трое солдат по очереди возле него дежурили. Чтобы не замёрзнуть, путники спали вместе. Тим спал с Сэмом, а близнецов укладывали таким образом, что посередине всегда оказывалась Ирна, справа от неё Аридан, а за ним Зэфус, слева спал Ниэль, а позади него Слай. Магу такой расклад не нравился, и он мечтал поменяться местами со Слаем, но позже нервозность пути и усталость стали брать своё, и он решил отложить мечты на потом.
Слай охотился каждую ночь, он брал с собой Снега и Великана и гонял полночи по горам, убивая коз. Благодаря этому он всегда был полон сил, а путешественники – со свежим мясом. Кроме охоты, король проводил разведку, забегая далеко вперёд по тропе и забирая в стороны, туда, где могла пройти лошадь – вокруг было безлюдно, а непуганая дичь выскакивала прямо из-под ног. На одном из привалов, когда все завтракали, он поделился с товарищами своими наблюдениями. Все недоумевали: где люди?
