Борцэус каждый день мотался во дворец и обратно – дел не убывало, к тому же добавилось недовольство придворных, роптавших на принца, что тот совсем оставил их без внимания. Юноше пришлось изменить своё отношение к этому вопросу, и теперь он тоскливо отбывал положенное этикетом время за столом, вяло тыкая вилкой в тарелке, потом всё же откланивался и сбегал домой, где его ждал стол и тёплая компания.
Боясь показаться навязчивым, юноша не тревожил Миру, и только когда та сама предлагала прогуляться, с готовностью хватался за шляпу. Гуляли они теперь вчетвером, Гран, как он раньше и предупреждал, зорко следил, чтобы молодые люди не переступали дозволенных общественным мнением границ. Хотя тем было не до «границ» – Мальва, кипя «праведным» гневом, постоянно влезала между ними, доводя Борцэуса чуть ли не до бешенства, она как будто мстила ему за тот разговор, где он строго её одёрнул. Но прогнать девушку было невежливо, и её терпели.
Шестнадцатого июля все четверо пришли взглянуть на кормление морока. В этот раз всё прошло более-менее гладко: змей «поздоровался» с Борцэусом, свалил в обморок Мальву, заставил, грубо говоря, обделаться Лака и пополз глотать своих кляч. Девушку привели в чувство, объяснили, что змей не страшен, и повели её домой. Мальве пришлось идти позади всех, потому что от Лака воняло, а привести его в порядок не было возможности.
После увиденного на мосту Мальва долго ни с кем не разговаривала, все даже забеспокоились, не онемела ли та, но вскоре происшествие забылось, и она вновь стала изводить всех своей болтовнёй.
До дня рождения Борцэуса оставалось две недели. Платье из парчи для Миры было готово. Когда та примерила обновку и вышла к своим зрителям – портной захлопал в ладоши, Гран ни с того ни с сего закашлялся и отвёл взгляд, Борцэус опустился на одно колено и поцеловал девушке руку, а Мальва, позеленев от зависти, убежала, волоча на цепочке обезьянку.
Для маскарада требовались не только торжественные костюмы, нужны были маски, поэтому все засели за работу, изобретая бумажные личины. Придумывала себе маску и Мальва, ей было разрешено побывать на балу. Костюм ей шить не стали, решили лишь привести в порядок этот, а с маской оно и так сойдёт. Девушка проглотила обиду и пыхтела в сторонке, сочиняя эскиз. Она надеялась хотя бы в этом перещеголять свою более удачливую подругу.
По утрам, когда лже-Тим отправлялся во дворец, а Гран тренировался, девушки сбегали на прогулку, за что им потом влетало ото всех, но ничего страшного не происходило, и постепенно все успокоились. В одно такое утро на уже обычном променаде Мальве кто-то махнул рукой из подворотни, и она отстала от своей спутницы. Любопытная девушка приблизилась, рассматривая незнакомца в плаще. Это в такую-то жару?.. Человек поманил пальцем, отступая в сумрак, и Мальва шагнула следом, решив, что в образе парня её не посмеют обидеть. Незнакомец откинул капюшон.
– Нардакс!.. – вскрикнула девушка и зажала сама себе рот рукой.
– Тсс! – юноша приложил палец к губам и протянул записку. – Прочти. Завтра в это же время, на этом же месте, – и стремительно ушёл.
Мальва еле пришла в себя от неожиданности, она постояла некоторое время с бумажкой в руке, потом опомнилась и спрятала её в карман. Дёрнула радостно рвавшего цепочку Лака и поспешила вернуться к подруге. Та уже беспокойно озиралась вокруг, высматривая спутницу. Кое-как оправдавшись, что засмотрелась на золотых рыбок у тётки в ведре, Мальва еле дотерпела до дома. Взбежав по лестнице, закрылась в своей комнате и развернула записку.
«Привет, куколка, – Мальву передёрнуло от такого обращения, – я немного отстал от тебя, но теперь всё в порядке. Приготовься действовать по моему плану. Скажи сколько у тебя золота – для моего предприятия это необходимо. Твой Нардакс».
Мальва бухнулась на кровать и растерянно уставилась прямо перед собой. Какой план? Зачем брат здесь? Зачем ему золото?
Миновал завтрак, затем обед, вернулся из дворца Тим и устало опустился в кресло. Всё ещё растерянная и злая Мальва наблюдала, как Мира принесла ему лимонада, как какая-то служанка, а приживал напился и уставился на неё благодарным взглядом, будто та спасла его не от жары, а от самой смерти. Когда же молодые люди, позабыв обо всём на свете, стали о чём-то шептаться, едва касаясь друг друга кончиками пальцев, Мальва, скрипнув зубами, обозвала их в уме хрустальными идиотами и убежала во двор.
После ужина все разговаривали о предстоящем торжестве, но Мальве было неинтересно, и она села к окну, уставившись на улицу – там шли люди. Все спешили по своим домам, к своим семьям, чтобы завтра с утра снова куда-то бежать. Эта суета, по которой Мальва так тосковала в Пульзе, теперь не радовала, ведь суетились не вокруг неё, а сами по себе, а это было несправедливо и обидно.
Ночь пролетела как в бреду, девушка часто просыпалась, боясь опоздать на встречу, и в итоге встала утром невыспавшаяся и с тёмными кругами под глазами. Вяло умывшись и одевшись, покинула комнату. По коридору уже бегала служанка – она одна успевала обслуживать всех господ, – а внизу был накрыт завтрак. Еда сегодня показалась Мальве пресной, и она лишь пригубила кофе.
Потом все пошли провожать Тима, девушка нехотя махнула рукой, чтобы уж не сильно выделяться из общей массы идиотов, провожающих секретаря на государеву службу, как генерала на защиту отечества. Но здесь даром кормили и не брали платы за постой, поэтому приходилось играть по установленным правилам.
Гран, как и накануне, ушёл махать мечом, а они с Мирой остались, наконец, одни. Решено было прогуляться по вчерашнему маршруту. От нетерпения у Мальвы уже руки дрожали. В том месте, где она вчера встретила брата, было людно, и это было ей на руку. Незаметно отстав от подруги, она нырнула в подворотню.
– Ну, сколько принесла? – сразу налетел Нардакс.
– У меня девять золотых, а сколько у Грана – не знаю.
– А у него тоже есть?
– Конечно, – кивнула Мальва, – как бы они столько времени проездили?
– А ты права! – обрадовался парень. – Тогда давай сюда золото.
Мальва даже рот разинула от такой наглости брата.
– А что это ты раскомандовался? С чего это я свои деньги, с таким трудом скопленные, должна тебе отдавать?
– С того, что у меня есть план, как вернуть корону.
Мальва решила, что ослышалась, и переспросила:
– Вернуть корону?.. Ты знаешь, как при помощи девяти монет вернуть корону?! Да ты псих, братец.
– Сама дура, – огрызнулся парень, и оглянулся себе через плечо. – Быстро давай деньги.
– И не подумаю, – рассвирепела девушка. – Я в такую авантюру не полезу.
Позади послышался шорох, и Мальва резко обернулась: прямо перед ней стоял рослый мужчина, обросший щетиной, грязный, как бродяга. Он с алчным любопытством оглядывал её с ног до головы и громко чавкал. Сплюнув себе под ноги, схватил Мальву за шиворот и зажал ей рот грязной ладонью. Наскоро её обшарив, вывернул карманы и забрал носовой платок с одной-единственной монетой – девушка была предусмотрительной и все деньги разом не носила – и спрятал его себе в карман, а потом принялся более тщательно ощупывать пленницу. Мальва изо всех сил дёрнулась, но вырваться не удалось.
– Хороша девка! – цокнул языком разбойник. – Завтра принесёшь остальное, иначе мы сделаем из тебя бабу.
– К… какую б… бабу? – в ужасе просипела девушка.
– Такую, – хлопнул себя по ширинке злодей.
У Мальвы всё поплыло перед глазами: она вспомнила, что уже сталкивалась с подобными людьми, но там их с Мирой выручил Гран, а здесь они с братом одни против громилы-оборванца – люди на улице не считались, те ничего не замечали, а посмей Мальва окликнуть их, как её тут же просто зарежут.
– Иди пока, – мерзко ухмыльнувшись толстыми губами с прилипшими табачными крошками, разбойник отпустил Мальву, и… схватил за шиворот Нардакса. – А если не принесёшь или разболтаешь о нас, то бабой станет твой братец.
Мальва как в каком-то ступоре смотрела, как мужик склонился к побледневшему Нардаксу, схватил того за подбородок и присосался к его губам своим ртом. Девушке сделалось плохо, и она сползла по стенке, перед глазами расплывались удаляющиеся фигуры разбойника и брата. В голове была совершенная каша, фигуры давно исчезли, но подняться на ноги Мальва не могла. Лак вырвался и убежал, звеня цепочкой, а вскоре вернулся с Мирой. Краем сознания Мальва отметила, что подруга странно себя вела: не суетилась, не выкрикивала призывов о помощи, как полагалось бы девушке, а спокойно осмотрела её и побежала в ту сторону, куда рвался Лак. Вскоре она вернулась и помогла подняться на ноги, а, доведя до дома, позвала слуг.
