– Эй, парень, – кто-то грубо толкнул её в ногу, – давай вставай, мне сено нужно.

Разодрав глаза, Мальва неохотно села и, обняв верещащего от негодования Лака, взглянула на наглеца, посмевшего так грубо её разбудить.

– Ты кто? – спросила девушка.

– Я помощник конюха, и мне нужно сено, на котором ты сейчас сидишь. Давай проваливай быстрее.

– Ты это мне… мне сказал «проваливай»?! – сон растворился в гневе.

– Тебе-тебе, – ухмыльнулся парень.

Мальву аж подбросило, и она заорала на грубияна:

– Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне, мужлан?! Да ты знаешь, с кем сейчас говоришь? Да ты на коленях должен стоять, когда ко мне обращаешься!

Мальва не замечала, как надвигалась на обидчика, и не обращала внимания, на то, как тот набычился. Парень же коротко ткнул, как он думал, сопливого аристократишку, в нос и проследил, как тот упал навзничь, раскинув в стороны руки. Парень не ожидал, что победа окажется такой лёгкой, и даже растерялся. Склонившись над оглушённой Мальвой, с удивлением рассматривал её тонкие руки и маленькие ступни, он не заметил, как позади выросла чья-то тень, и прозвучал вопрос:

– Юношами интересуетесь, милостивый государь?

Помощник конюха резко выпрямился и обернулся: напротив стояла высокая стройная незнакомка и как-то нехорошо улыбалась. Парень открыл было рот, чтобы ответить, но перед его лицом вдруг что-то мелькнуло, и сокрушительный удар в челюсть свалил его с ног. Юный конюх был гораздо крепче своего поверженного противника и сознания не потерял, поэтому видел и слышал всё остальное: незнакомка присела возле бесчувственного юноши; в конюшне металась обезьянка; вошёл громила, осмотрел аристократишку и покачал головой.

– Надеюсь, нос он ему не сломал, а то я не знаю, что мне будет от его отца, – оставив девушку возле бессознательного хлюпика, великан шагнул к лежащему парню.

– Ну что, конец тебе, драчун, сейчас я тебя зарублю.

Парень подхватился с места и быстро пополз на четвереньках в глубь сеновала, говорить он не мог, а только что-то агакал или мычал. Гран не стал его преследовать, а обернулся к Мире и с интересом окинул её взглядом.

– Похоже, ты сломала парню челюсть.

– Неужели? – удивилась девушка.

– Он говорить не может, значит, сломала.

– А, я поняла, – подняла палец Мира. – Я его ударила в момент, когда он открыл рот, тут и ребёнок бы сломал, а не то что я.

– Ребёнок? – вздохнул Гран. – Рука у тебя тяжёлая, хоть и выглядит изящной. Это тебе надо было ехать в мужском платье, так было бы гораздо разумнее. И ноги у тебя сильные, если позаниматься как следует…

– Гран, милый, – рассмеялась Мира, – зачем мне ещё тренировки, когда я танцами так свои ноги… да я лягаюсь теперь не хуже лошади. А что рука тяжёлая, это да, нужно следить за собой, но этот недоконюх меня так разозлил, что не сдержалась.

– Недоконюх, говоришь? – засмеялся рыцарь. – Это точно. Но давай что-то делать с нашим Нардаксом. С расквашенным носом он теперь больше похож на парня, может быть теперь не так часто будут чужаки лезть?

– Согласна, в этом есть и свои преимущества, – кивнула девушка. – Ты иди, заказывай завтрак, а я побуду с нашим бедолагой.

Рыцарь ушёл. Мальва очнулась. С трудом сев, ощупала свой нос.

– Как больно! – залилась слезами красавица. – Он меня изуродовал. Я хочу посмотреть на себя в зеркало.

– Нет, не изуродовал, – поспешила успокоить подругу Мира. – Ушиб скоро пройдёт, и следа не останется.

– А если останется? – хныкала Мальва. – Куда я теперь с таким носом! Гад, чтоб тебя с должности прогнали! – прогундосила рассвирепевшая девушка. – А, кстати, где он?

– Его Гран…

– Что?

– Наказал, – отвела взгляд Мира. – Уполз куда-то ваш обидчик, прячется.

– И сильно наказал? – заинтересовалась принцесса, немного успокаиваясь от мысли, что за неё заступились.

– Челюсть ему сломал.

– О, замечательно, так ему и надо! – удовлетворённо воскликнула Мальва и осторожно потрогала нос.

Мира заметила, как у подруги по губе потекла струйка крови.

– Лежите, пусть кровь остановится.

– У меня идёт кровь?! – побледнела Мальва. – Кровь?! Какой ужас, я никогда в жизни не расшибалась до крови, самое большое, что у меня случалось, так это синяки, а тут кровь, и вдобавок меня ударили. Понимаешь, Мира, меня ведь никогда не били.

– А брат?

– Ну, с ним мы почти на равных, и он мой брат. А тут какой-то мужлан посмел поднять на меня руку!

– Не расстраивайтесь так, вы отомщены.

– Это утешает, – прикрыла глаза Мальва, – но нос болит невыносимо.

– Надо приложить что-нибудь холодное, – посоветовала Мира. – И надо уже выбираться отсюда.

Девушки поднялись на ноги, Мира подхватила одной рукой одеяло, а другой взяла Мальву под локоть, так они и покинули сеновал. Уже в комнате принцесса умылась и причесалась, достала из сумки зеркало и осмотрела нос – тот прилично распух и покраснел. Девушка вновь расплакалась, жалея себя несчастную и посылая проклятия побитому парню, она даже отказалась спуститься в столовую и попросила принести еду в комнату. Желание её было выполнено, но из-за разбитого носа и заболевших от этого зубов завтрак превратился в мучение.

Спутники же несчастной искательницы приключений завтракали внизу втроём и наслаждались тишиной за своим столом, они даже были немного благодарны тому конюху, что хотя бы один завтрак у них проходил без болтовни Мальвы.

Потом был целый дневной перегон с парой остановок, чтобы размять ноги и подкрепиться. Мальва всё время молчала, нос у неё распух ещё больше, а говорить было больно, она постоянно трогала сизую картофелину, набухшую посередине лица, и чуть ли не каждую минуту смотрелась в зеркало. От своего подурневшего вида принцесса впала в жесточайшее уныние и плакала не переставая.

Когда Мира заметила, что у принцессы начали заплывать оба глаза, она забрала зеркало, спрятала и пообещала вернуть, когда той полегчает. Рука конюха оказалась верной, она так «удачно» попала лже-Нардаксу по носу, что на оба глаза теперь вылезли «фонари». Путешествие вот-вот должно было закончиться, и истерики Мальвы по поводу загубленной внешности были ни кому не нужны.

День приближался к вечеру, когда карета остановилась на южной городской заставе. Дверцу снаружи открыли, и показалось лицо караульного офицера.

– Кто едет? Назовите себя, – пассажиры назвались. – Куда и по какому делу следуете?

– Мы направляемся в дом королевского мага Зэфуса, в гости, – ответил за всех Гран. – Только вот дороги не знаем.

– Не беда, солдат вас проводит. Поезжайте, – и офицер захлопнул дверцу кареты, позвал кого-то, и вскоре экипаж покатил по мостовой.

Пассажиры с интересом и волнением смотрели в окна: вокруг был знаменитый Шамброз, а до конечной цели путешествия оставалось совсем ничего.

========== Глава 2. ==========

Дом Зэфуса не очень выделялся из череды таких же двухэтажных строений, тянувшихся вдоль улицы, лишь его яркая крыша с новенькой черепицей и ажурные кованые решётки на окнах первого этажа говорили о том, что хозяева – люди с достатком. Был уже вечер, и у входа горела пара фонарей – видимо, и с прислугой в доме тоже всё было в порядке, раз с наступлением темноты те не забывали об освещении.

Карета остановилась у крыльца, с козел спрыгнул сопровождающий. Гран высунулся в окно, и солдат сообщил ему, указывая рукой на дом:

– Вот это место, а я пошёл обратно.

– Спасибо тебе, – кивнул рыцарь, но солдат уже быстро удалялся, стуча каблуками сапог по тротуару. Гран обернулся к девушкам: – Всё, мы на месте, выходим.

Шагнув на мостовую, рыцарь с удовольствием потянулся и осмотрелся по сторонам: ничего так, чисто и уютно, везде полно цветов, днем, наверное, очень красиво. Вдоль улицы тянулась полоса из маленьких огоньков у каждого входа, и от этого на душе становилось тепло, будто за каждой дверью жили гостеприимные хозяева, готовые приютить уставших путников.