– Но почему же они не построили корабли и не переправились через этот пролив?

– Не знаю, – покачал головой Зэфус. – Может, они не умели их строить?

– Конечно, не умели! – горячо поддержал отца Аридан. – Откуда сухопутным людям знать, как суда строятся? Самое большое, что они смогли бы смастерить – это лодки.

– Молодец, сынок, – обнял его за шею Зэфус.

– Ну, хорошо, – вынужден был согласиться Ниэль. Налетевший порыв ветра подхватил листы со стола и чуть не унёс вверх, все бросились их ловить и снова складывать. – Мы нашли то место, – продолжил говорить король, прижимая ладонью один из фрагментов, – куда нам надо отправляться. Но ты мне скажи, Аридан, как мы туда переправимся, если суда Лирии только каботажные? А, судя по карте… – Ниэль приложил стрелу как линейку, вначале к отрезку «деревня – Хэц», затем к отрезку из двух листов «Лирия – неизвестные земли», – расстояние больше в двадцать два раза! Если бы мы преодолевали это расстояние верхом, то у нас ушло бы… одиннадцать суток непрерывного движения.

– Можно купить корабль, – предложил Слай.

– А капитан и команда – ты их тоже купишь?– Ниэль по-хозяйски подбоченился, будто торговался на рынке за мешок репы.

– Их – ещё быстрее, – кивнул Слай.

– Ну, хорошо, – начал сдаваться Ниэль, – корабль, капитана и команду мы купим или зафрахтуем, дадим им карту, то есть карты, и что, можно будет ехать?

– Да, – согласился Слай. – Ехать, и немедленно – лето не бесконечное.

Ниэль долго смотрел на супруга, потом на карту, и, вздохнув, согласно кивнул.

– Хорошо, выдвигаемся, как только срисуем большую карту. Все, кто умеет держать в руках карандаш, возьмут по фрагменту и скопируют. Мы их пронумеруем и будем знать, как сложить общий вид, всего их двадцать четыре листа.

– Ура! – закричали близнецы и повисли на Ниэле.

Зэфус, смеясь, оттащил детей от короля и поправил на том сбившийся ворот рубашки.

– Сначала – обед, а рисовать потом, – скомандовал он, адресуя это всем, а не только детям, и тут же добавил только для них: – Ирна, девочка моя, на время копирования можешь оставить работу на кухне, а ты, Аридан, будешь работать вдвое усерднее, чтобы и карту срисовывать, и дневник вести – и то, и другое важно.

Принцесса показала брату язык и убежала переодеваться. На короткое время Слай, Ниэль, Зэфус и Каллин остались одни.

Каллин спросил:

– Вы уже решили насчёт принцев?

Слай кивнул:

– Годятся.

Зэфус вздохнул и тоже кивнул:

– Они действительно старались, всё отработали честно.

Ниэль долго молчал, смотря себе под ноги, и был вынужден согласиться:

– Как мне ни хочется оставить их с тобой, Каллин, но слово надо держать. Близнецы показали себя послушными и обязательными, поэтому я вынужден разрешить им ехать дальше.

Мужчины промолчали, понимая всю сложность и опасность предстоящего путешествия, и одновременно кивнули друг другу, признавая вопрос решённым. Теперь всё упиралось в скорость копирования.

========== Глава 7. ==========

Остаток этого дня и весь следующий были посвящены рисованию. Самыми искусными из всех оказались Тим и Ирна, за ними шли: Аридан, короли и, как ни странно, лекарь с Сэмом – те, наверное, набили руки, зарисовывая препарированных животных. Каллин отказался, сославшись на лучшее владение мечом, чем карандашом; Олри, краснея, призналась, что её некому было учить рисовать; Зэфусу было лень корпеть над бумагой, и он честно в этом признался, но пообещал подбадривать копировальщиков словом и давать им ценные советы.

В итоге семеро добровольцев расположились кому где понравилось, лишь бы света было больше, и принялись за работу. Задача была не просто скопировать все фрагменты, но уменьшить их втрое, потому что тащить с собой целый рулон бумаги было глупо. Все копии должны были храниться у Аридана – тому предстояло по мере движения отряда делать пометки или даже исправления в картах. Ему уже приготовили в дорогу карандаши и перочинный нож, а Каллин нашёл среди своих солдат умельца, обещавшего смастерить футляр для карт, замаскировав его под берёзовое полено. Может, это было уже лишним, но уж лучше было перестраховаться.

Слай посмеялся над идеей полена, а Зэфус, наоборот, одобрил, мол, осторожность никогда не бывает лишней. Слай не стал спорить, Каллин ушёл за умельцем, а маг стал слоняться от стола к столу, заглядывая художникам через плечи и указывая на неточности. У него оказался верный глаз, и его замечания были очень кстати.

Чаще всего он задерживался у стола Ниэля. Стояла жара, и многие из мужчин сняли камзолы и жилеты, оставшись в рубашках, а рисовальщики к тому же закатали рукава, чтобы не елозить ими по бумаге. Длинные по тогдашней моде волосы подвязывались лентами, и у некоторых это выглядело довольно пикантно. От этих лент у Зэфуса отказывала голова. Заметив, что один Ниэль не подвязал волосы, он занервничал и стал приставать к нему с предложением исправить это упущение. Поглощённый работой король лишь угукнул в ответ, мало понимая, что там маг бормотал у него за спиной. А тот, обрадованный, как он думал, согласием, быстро раздобыл ленту и, склонившись над распластанным на столе Ниэлем, стал собирать его волосы в пучок.

Когда до Ниэля дошло, что именно хотел от него маг, он не стал ругаться, а безропотно склонил голову на руки и стал ждать, когда тот закончит своё дело. Поза короля и его покорность так завели Зэфуса, что через мгновение Ниэль услышал уже его прерывистое дыхание и ощутил красноречивое трение бёдер о свои ягодицы. Дело происходило в библиотеке, и кроме них там были ещё Слай, Тим и Сэм. Начать скандалить – это привлечь внимание, и Ниэль молча лягнул мага каблуком туфли в ногу. Удар пришёлся вскользь, но всё равно оказался чувствительным, Зэфус зашипел от боли и отступил назад, а Ниэль, не оборачиваясь, поблагодарил:

– Спасибо за ленту, Зэфус.

Маг захромал к Слаю, постоял там, всё ещё морщась и критически оценивая работу, и, не найдя, к чему там можно было бы придраться, поковылял дальше. У Тима и Сэма отыскал по паре ошибок, показал, где что исправить, и пошёл на выход – надо было проверить работу детей и лекаря. В дверях постоял немного, прилипнув взглядом к так и лежащему животом на столе Ниэлю, подошёл и, склонившись к самому уху, шепнул:

– Извини, не сдержался, уж больно ты завлекательно задницу отставил.

Ниэль резко выпрямился, гневно уставившись в глаза мага, потом его внимание опустилось ниже – в распахнутый ворот рубашки с выглядывающей оттуда чёрной растительностью, обежало рассыпавшиеся по плечам блестящие волосы, замерло на подрагивающем кадыке и поднялось к приоткрытым губам – сделалось невыносимо жарко, кровь бросилась в лицо, карандаш в руке задрожал. Зэфус облизнулся и задышал чаще.

– Вы будете работать или нет? – окликнул их подходящий Слай, отчего Ниэль с Зэфусом одновременно вздрогнули.

– Да, – смутился Ниэль и отвернулся к карте.

А маг раздражённо забубнил, отступая к двери:

– Заладил тут: работать, работать – житья от тебя никакого, узурпатор.

Слай победно посмотрел вслед уходящему магу и перевёл взгляд на Ниэля. Оценив обтянутый атласными панталонами зад, хмыкнул:

– Между прочим, Зэфус прав – задница у тебя на редкость аппетитно отставлена.

Ниэля подбросило. Пылая щеками, он оттянул на шее ожерелье, рассмотрев предмет восторгов обоих воздыхателей, и тихо выругался:

– Чёрт, и как мне прикажешь рисовать, на стене, что ли?

Слай оглянулся на соседей по библиотеке – те были заняты делом и на них не обращали внимания – и так ухватил Ниэля за ягодицу, что тот чуть не подпрыгнул.

– Ты что творишь?! – возмутился король.

– Готовься, – прогудел Слай в самое ухо Ниэля, – ночью я завалю тебя прямо на этом столе.

– Не дождёшься, – отрезал тот, отцепляя крепкие пальцы от своей задницы. – Кувыркайтесь тут с Зэфусом, а я буду спать в постели, как все порядочные люди.

– Ну-ну, – улыбнулся Слай и одарил Ниэля такой многообещающей улыбкой, что тот задохнулся от предвкушения.