– Ваше величество, надеюсь, вы-то узнаёте меня?

Гул и крики сразу стихли, все обернулись к королеве, а та подошла к возвышению и поднялась на первую ступень.

– Да, я узнаю вас, король Слай, – в этом месте общий вздох изумления вырвался у придворных. – Хоть мы с вами лично и не знакомы, но ваш портрет висит в кабинете моего покойного мужа.

– Портрет? – удивился Слай и слегка подался вперёд. – Зачем он был ему нужен?

– У него есть портреты всех правителей соседних королевств, врага, так сказать, надо знать в лицо, – усмехнулась королева.

– Понятно, – Слай вновь откинулся на спинку кресла. – Тогда, раз вы подтверждаете, что я тот, за кого себя выдаю, может быть, закончим собрание, и все уйдут?

Новый взрыв негодования расколол тишину, и Слай поморщился от боли в ушах. Когда стало чуть тише, вновь заговорила королева:

– То, что вы король Альрии, нас не касается, но то, что вы сейчас сидите на троне, который быть вашим никак не может, это возмутительно. Лирия – отдельное от всех других государств королевство, у неё был король, трагически погибший от клыков чудовища, но осталась я – королева и законная наследница, и это место по праву принадлежит мне. Покиньте его и удалитесь в своё королевство, обещаю, что вас не тронут.

Слай обвёл взглядом толпу придворных, сейчас смешавшуюся и обступившую плотным кольцом всех претендентов на престол, по всему выходило, что распри были отброшены и противники объединились перед лицом общего врага.

– Господа, я объясню вам, почему объявил себя вашим правителем, – заговорил Слай и сел в кресле ровно. – Изначально это была территория, принадлежавшая королям Врагосам, – в этом месте толпа ахнула и заволновалась. – Вижу, вам знакомо это имя, и это радует. Так вот, когда к востоку отсюда образовалось море, поглотив огромную часть тех земель, здесь осталась лишь узкая полоска суши, которую король Пит, на тот момент враждовавший с Врагосами, отдал в пользование местным разбойникам, таким образом отгородившись от врага дополнительным препятствием.

– О каком враге вы говорите? – развела руками королева. – Кроме Лирии, в этой части света больше нет земель, на востоке одно лишь море.

– Позвольте вам возразить, ваше величество, – Слай поднялся из кресла и вытянул руку в направлении восточных окон зала, – там лежит Страна Сирен. Мой супруг король Ниэль Врагос был там лично и присоединил те земли к Альрии, так что и Лирия, как бывшая окраина его земель, теперь так же является частью нашего с ним королевства. Этот трон – мой, точнее, наш с ним.

От услышанного люди стояли как громом поражённые, раскрыв рты, они смотрели на чужака на возвышении и не могли вымолвить ни слова.

– Это всё ложь! – выкрикнул кто-то из наследников. – Чем докажете?

– Вот с доказательствами как раз затруднение, – развёл руками Слай, – у нас есть лишь свидетели. Вот хотя бы королевский шкипер, господин Кимпаз, он правил судно на восток до самой Страны Сирен и привёл его обратно.

Все взгляды обратились к моряку, растерявшемуся от такого внимания. Глухо кашлянув, он проговорил:

– Да, его величество король Слай прав, я там был. Там целое королевство и живёт много людей, но они не имеют кораблей и не ходят в море, зато всего остального там хватает.

Королева, явно помнящая шкипера, обернулась к своим сыновьям и перебросилась с ними несколькими словами. Один из принцев тут же выкрикнул:

– Нас это не касается, нам не нужны те земли, мы хотим править Лирией, а то, что было сотни лет назад, нас не интересует, даже если вы принесёте нам бумагу с печатью какого-то там Пита, нам будет по-прежнему всё равно, потому что мой отец носил корону Лирии, и я как его старший сын также буду её носить. Уходите, ваше величество, освободите трон по-хорошему.

– А если я не уйду, что вы сделаете? – Слай скрестил руки на груди.

– Мы… мы вышвырнем вас отсюда! – принц взбежал вверх на несколько ступеней и замер, демонстративно схватившись за рукоять меча.

– А вы не боитесь, что… – посуровел Слай.

– Я не боюсь! – перебил его принц и уже готовился обнажить клинок. – Чего мне бояться, вас всего трое, а нас…

– У вас, молодой человек, плохие манеры, – зло сощурился Слай, – что, собственно, неудивительно, если вспомнить от кого вы ведёте свой род.

– Да как вы смеете! – вознегодовал принц, а вслед за ним и все остальные придворные. – Вы не имеете права оскорблять моих предков!

– А вы не перебивайте старшего по возрасту и положению.

– Что? По возрасту? Да вы мне ровесник, – рассмеялся принц и оглянулся на придворных, ища у них поддержки.

– Вы неправы, юноша, – снисходительно усмехнулся Слай, – я был бы вам ровесником лет так эдак двадцать тому назад.

– Что?.. – опешил принц.

– Да-да, мне сорок шесть.

Все кругом ахнули, но замешательство продолжалось недолго, и принц, опомнившись, снова бросился в наступление:

– Хорошо, пусть вы каким-то образом старше, но всё равно, я вышвырну вас из дворца и из Лирии. Трон мой, убирайтесь к чертям!

– Вот! – Слай резко поднял вверх палец, и принц вновь замер. – О чертях. Где тот зверь, на днях убивший вашего отца?

– Зверь? – принц беспомощно оглянулся на толпу. – Не знаю, кажется, он ночью сбежал.

– Вот видите, у вас в столице чудовище бродит, а вы ерундой занимаетесь вместо того, чтобы его ловить. А вдруг оно сейчас здесь, во дворце, а? Вдруг оно сейчас убивает?

– Во дворце?.. Убивает?.. – совсем растерялся юноша и даже спустился на одну ступень. – Это ничего, его скоро снова поймают.

– А если не поймают? Если зверь стоит сейчас здесь, вот на этом самом месте? – Слай указал глазами себе под ноги. – И вы все, здесь присутствующие, лишитесь жизни так же, как и ваш покойный правитель?

Сверху было отлично видно, как люди нервно озираются по сторонам, переходят с места на место, будто выбирают место, где спрятаться. Принц же, как ближе всех находящийся к трону, совсем упал духом, но гордость не позволила ему позорно бежать.

– Я не боюсь! Пусть хоть сто монстров приходит, я их всех убью!

Движения Слая никто не заметил, вот он только что стоял наверху, а спустя мгновение уже держит за горло наследного принца.

– Сто, мальчик? – утробно прорычал вампир. – Ты хотя бы с одним справься.

Никто из стоящих внизу не успел даже испугаться, как вверх ударил фонтан крови, а по ступеням мячиком запрыгала оторванная голова. Она скатилась вниз к самым ногам королевы и, покачиваясь, замерла. Женщина схватилась за горло и, не в силах выдавить из груди воздух, упала замертво. И тут же неимоверный крик взлетел к потолку – придворные бросились на выход.

Убежать они не успели – дорогу им преградил Слай, он стоял в дверях и платком оттирал брызги крови с камзола. Оттирались они плохо, скорее размазывались, и от этого становилось ещё страшнее, будто стоящий в проходе монстр намеренно это делал, чтобы выглядеть более угрожающим.

– Стоять! – крикнул Слай, и его послушались. – Всем назад, я ещё не закончил.

Кто-то, видимо, совсем лишившись разума от страха, брякнул:

– Не закончил убивать?

– Нет, – усмехнулся Слай, – не закончил говорить. Вам повторить?

Не нашлось никого, кому бы потребовалось повторять приказ, вся большая толпа вооружённых мужчин отступила к возвышению, подле которого лежали тела королевы и принца, она даже расступилась, давая проход, и Слай прошагал по нему, потом взбежал на самый верх и сел там в кресло, брезгливо отбросив испорченный платок.

– Итак, господа, отныне королевство Лирия упраздняется, вместо него будет просто Лирия, и здесь будет сидеть наместник альрийского трона. Хочу вас предупредить, к сожалению, вы не все останетесь жить в Лирии, а некоторые из вас и на белом свете, – в этом месте общий вздох пронёсся по залу, а Слай как ни в чём ни бывало продолжал: – Но большинство из вас останутся при своих должностях и имуществе, но для этого нужна самая малость – присяга на верность королю Альрии. Кстати, сейчас это сделать несложно, потому что прежнего короля уже нет, а нового вы ещё не избрали, так что пользуйтесь моментом и подходите ко мне по очереди.