– Ну-ну, не стану тебя отговаривать, уж как он нас с тобой покушает, так покушает, хорошо если от нас останутся хотя бы подошвы сапог.

– Всё так серьёзно? – упал с небес Ниэль.

– Более чем, – поёжился Зэфус. – Ты же слышал, что накануне говорил старик.

– Слышал, но меня это как-то не задело, а теперь…

– Нам всё равно нужно будет к нему вернуться, даже рискуя жизнями, – вздохнул маг, – потому что без него совсем не выжить. Надо придумать способ, как избежать мгновенной смерти. Может быть, Слай сумеет вернуть себе память?

– Я не знаю, что надо для этого сделать, – запустил пальцы себе в волосы Ниэль. – Я только однажды видел его бешеным, точнее, слышал, это когда он тебя в Хэце чуть не задушил.

– Точно, Хэц! – встрепенулся маг. – Поводок, Ниэль, вампирский поводок! И как я мог о нём забыть?

– Ты гений, Зэфус! – радостно рассмеялся король и легонько ткнул того кулаком в плечо. – Осталось придумать, как к нему подобраться, чтобы достать рукой до затылка.

– А тут и думать нечего, – я – приманка, ты – охотник.

– Договорились, – кивнул Ниэль, – осталось лишь отыскать его.

– Правильно, – согласился Зэфус, – сейчас поедим, а потом отправимся на разведку, и как только заметим его, так сразу и выполним наш план. Только запомни, Ниэль, нам с тобой всё время надо держаться рядом.

– Разумеется, – кивнул тот, – я всё время буду возле тебя, у меня ведь не такая быстрая реакция, чтобы иметь фору в несколько метров, просто буду держать тебя за руку.

– Договорились.

Завтрак смели за десять минут. Видя такую спешку, солдаты просто набили карманы едой, собираясь доесть всё по дороге или сидя в засаде, даже Кимпаз последовал их примеру и набил карманы хлебом. Всю ночь пробегавшие по улице волки хватали из мисок еду не менее споро, чем их хозяева.

Оставив поклажу у старика, отряд покинул домишко и отправился в город. Ниэль и правда держал Зэфуса за руку, и если бы не серьёзность обстановки, было бы смешно за ними наблюдать.

Так же как и накануне, улица была безлюдна. Пробираясь вдоль заборов и завалов, люди чутко прислушивались к далёким глухим звукам, за ночь они так и не стихли. Утренний туман, поначалу густой, а с высоко поднимающимся солнцем быстро редеющий, был плохой маскировкой.

– Идёмте все на звук, – скомандовал Ниэль, – там хотя бы подслушаем.

И все бросились в ту сторону. Солнце сейчас было на востоке, и Зэфус взглянул в ту сторону – там остались дети, и они сейчас должны быть на постоялом дворе, и, наверное, только встают, потом будут завтракать, а следом поедут во дворец. Аридан, наверное, поёт, а Ирна делает пометки в своей книжке – видел, вертела её в руках, пока к морю ехали. А во дворце… проклятье, придворные, на которых они с Ниэлем не обращали внимания, а что это за люди, сам чёрт не разберёт. Ещё и узники в каземате остались, а им ни приговора не вынесли, ни решили, что с ними дальше делать. От досады и тревоги Зэфус застонал.

– Что? – спросил на бегу Ниэль.

– Дети, – только и смог ответить маг.

– Понятно. Но ты должен собраться, Зэфус, – постарался подбодрить его король, – иначе мы проиграем и умрём от руки любимого человека, а наши дети осиротеют.

– Да ни за что! – взревел тот и так рванул вперёд, что Ниэль едва не упал, не поспевая следом.

Бежали долго, а когда начали попадаться люди, замедлились – приходилось таиться и пережидать. Когда туман совсем исчез, стало ещё сложнее. Весь отряд спрятался за одним из заборов, тянущихся вдоль улицы, по ней сейчас шли люди, причём все вооружённые.

– Что будем делать? – спросил Зэфус. – Ниэль, ты что-нибудь слышишь?

– Да, крики.

– Что за крики?

– Радостные и… кажется, пьяные.

– Празднуют, что ли?..

– Не знаю, но радуются определённо.

– Хм, праздник лучше, чем похороны, – сделал вывод маг и собрался уже встать, как его удержал Ниэль.

– Постой, ведь кругом полно людей.

– А, была не была, – решился тот, – идёмте в открытую, – в случае чего я их всех пожгу. Надо потолкаться, послушать, может быть, что-нибудь узнаем. И потом, меня туда тянет.

– Тянет? – распахнул глаза Ниэль. – И меня тянет, но я думал, что мне это только кажется.

– Значит, мы выбрали верное направление, – сделал вывод Зэфус. – Слай там, где эти крики, и, похоже, он в плену.

– В плену?! – вскочил на ноги Ниэль. – Почему ты так решил?

– Потому что в городе, где две недели орудовал вампир, праздник может быть только по поводу его поимки, или… убийства.

– Нет, только не это! – Ниэль схватился за сердце. – Бежим туда, вдруг мы ещё успеем.

Покинув укрытие, все быстро зашагали по улице, они бы бегом бросились, но тогда это было бы слишком заметно и их обязательно остановили. А шум приближался, уже стали различимы отдельные слова: ругань и насмешки над кем-то неизвестным, восхваление каких-то смельчаков, а ещё слышалось рычание и визг какого-то животного. Снег и Великан одновременно заволновались и заскулили, их даже пришлось схватить за загривки, чтобы те не ринулись вперёд и не поломали весь план.

Видимо именно из-за общей эйфории и праздничного настроения на группу чужестранцев не обратили внимания. Ниэль с Зэфусом вклинились в толпу и стали пробираться вперёд, их спутники старались не отставать. Растолкав последний ряд, вывалились на открытое место. В центре они увидели большую железную клетку с мечущемся в ней существом в лохмотьях и со спутанными волосами. Вокруг клетки бесновались пьяные люди, кто с факелами, кто с пиками, кто просто с палками, они тыкали всем этим в пленника, а тот, рыча, бросался на них, вгрызаясь в дерево, чем вызывал бурный восторг у истязателей и толпы зевак.

– Слай! – закричал вдруг Ниэль и, выпустив из захвата Великана, бросился к клетке. – Сволочи, что вы с ним делаете, оставьте его!

Зэфус рванул следом и попытался удержать Ниэля, но когда того кто-то ударил, разъярился не хуже сумасшедшего вампира и так врезал кулаком обидчику, что тот, крутанувшись, улетел в толпу. Дальше началась свалка: солдаты Хэца выхватили свои мечи и кинжалы и ринулись на вооружённых местных, Кимпаз как присягнувший королю Ниэлю также обнажил свою саблю и бросился в драку. Зэфус подобрал чей-то меч и, сверкая глазами и ругаясь на чём свет стоит, принялся рубить всех подряд, кто был не из его отряда. Волки рвали врага одного за другим.

Толпа бросилась врассыпную, но вскоре появились люди в чёрном, без страшных масок на лицах, но вооружённые как прежде, и волной хлынули на площадь, поглотив крошечный отряд. Один Ниэль оказался без оружия, он упал на землю и на четвереньках стал пробираться между ног сражающихся. В этой суматохе все позабыли о существе в клетке, оно сейчас сидело среди огрызков палок и дымящихся остатков факелов и молча наблюдало за всем происходящим.

– Слай! – подбежал король и повис на прутьях. – Это я, Ниэль! Слай, мы нашли тебя! А там Зэфус, он дерётся с этими ублюдками. Слай, ты меня узнаёшь?

Существо моргнуло и цокнуло длинным кривым когтем по полу, потом снова моргнуло и чуть придвинулось к прутьям. А Ниэль уже протягивал к нему руку и плакал.

– Вот, выпей, Слай, ты должен вспомнить меня, пей! – существо потянуло носом и вновь моргнуло. – Пей, тебе говорят! – крикнул Ниэль и уже тише добавил: – Ну, пожалуйста.

Зверь бросился. Он вцепился в протянутую руку и так на себя дёрнул, будто хотел втащить жертву сквозь прутья прямо в клетку, а следом вонзил клыки.

– Правильно, Слай, – охнул от боли король, – пей, память вернётся, и ты вспомнишь своего хозяина, – другой рукой он схватил зверя за волосы на затылке и с силой сжал.

Вампир немедленно выпустил руку Ниэля и сладко зажмурился, потом заурчал и прильнул к самим прутьям, сполз на бок и стал ластиться, как кошка. Шум сражения вдруг перекрыл адской силы гром, ярчайшая вспышка молнии, казалось, сожгла всё вокруг. Ниэля оглушило, и он потерял сознание, а когда пришёл в себя, клетка оказалась пуста!

– Мамочки, куда он подевался?! – полу-оглохший король пополз к распахнутой дверце, цепь была искорёжена, замок сломан и валялся неподалёку.