– Спустить трап! – крикнул Кимпаз и обернулся к так и держащимся за фальшборт Ниэлю с Зэфусом. – Мы на месте.

– С ума сойти, – маг перевёл дух и восхищённо посмотрел на моряка. – Думал мы или перевернёмся, или врежемся, признаюсь, я знатно струхнул.

– Аридан тоже так умеет? – спросил Ниэль, переводя дух и подбородком указывая на штурвал.

– Он стоял вахты в открытом море, но швартоваться не умеет, – ответил шкипер.

– Стоял вахты… – Зэфус взглянул на Ниэля и добавил: – Мы можем быть спокойны, мальчик справится.

– Согласен, – кивнул король и оглянулся по сторонам. – Нам надо на берег. Как думаешь, где остановимся и откуда начнём поиски?

Зэфус поскрёб подбородок и обернулся к шкиперу:

– Кимпаз, мы снова к тебе – надо же где-то устроиться. Но твой дом сгорел, вот в чём беда.

– Ничего, – отмахнулся моряк, – расположимся в соседнем. Конечно, если и его не сожгли.

– Вот и ладненько, – потёр ладони маг.

Вся команда сошла на берег и ждала, когда к ним присоединится капитан. Волки бегали неподалёку, принюхиваясь к забытым запахам. Кимпаз прошёлся по судну, проверил, всё ли там закрыто и убрано, и последним покинул шхуну. Рассчитался за работу со своими матросами и повёл всех остальных за собой.

Район порта выглядел, кажется, ещё хуже с того момента, как путешественники его покинули: пепелищ на месте домов заметно прибавилось, а людей совсем не было видно, и людей в чёрном, кстати, тоже. Создавалось впечатление, что город вымер.

Зэфус внезапно встал как вкопанный.

– Мы не взяли чеснок! Чёрт, как я про него забыл-то? И Сэм не напомнил. Что теперь делать?

– Не знаю, – Ниэль нервно заозирался по сторонам. – Может быть, сарай Кимпаза с той травой уцелел, помнишь?

– Точно! – облегчённо вздохнул маг. – Давайте все туда, наберём сена, а то я, честно, с места двинуться не могу.

Отряд быстро зашагал в сторону бывшего дома шкипера. На счастье Зэфуса, заветный сарай уцелел. Маг бросился лицом в сено, обнял его и простонал:

– Вот оно, счастье! Я возьму с собой всё, только бы чума не привязалась.

Ниэль посоветовал сплести из сена косы и обвешаться ими, даже показал, как их сделать, и вскоре все мужчины примерно шуршали прошлогодней травой, плетя эти немудрёные изделия. Когда с противочумными «оберегами» было закончено, все отправились на поиски жилья. Соседний дом всё-таки уцелел, но был пуст и разграблен, в нём даже все окна были выбиты и двери сорваны. Решили пройти дальше по улице, но везде было одно и то же: разгром и пепелища. Зэфус уже начал поговаривать, не вернуться ли им обратно в сарай, но тут всё же нашёлся один жилой дом, точнее, домишко, такой он был маленький и неказистый. Он стоял в глубине двора, среди деревьев, и с улицы его не было видно. Обойдя вокруг хибары, все пришли к выводу, что в нём есть кто-то живой – замка на двери не было, но войти было нельзя, видимо, было закрыто изнутри.

– Эй, есть кто дома? – маг постучал в дверь. – Мы чужестранцы, хотим переночевать. Откройте, мы не больны и ничего вам не сделаем, мы даже заплатим.

В доме по-прежнему было тихо. Тогда попробовал Ниэль – ему так же не открыли, и только когда постучал Кимпаз и назвал себя, внутри послышались шаги, и стукнул запор. В образовавшейся щели сверкнули чьи-то испуганные глаза, потом дверь распахнулась шире, и всех пропустили внутрь.

– Проходите быстрее! – поторопил гостей хозяин и за последним вошедшим сразу же захлопнул дверь и задвинул засов.

Зажглась свеча, и все разглядели, что и внутри домик был крошечный, всего одна комната с печкой и кладовка. Вдоль стен стояли лавки, на одной из которых лежали подушка и одеяло, в углу примостился стол, окна были заколочены досками.

Гости расселись по лавкам и посмотрели на стоящего перед ними человека. Это оказался худой старик, одетый в сильно поношенные рубаху и штаны, обут он был в высокие шерстяные носки и меховые полуразвалившиеся боты, на плечах болталась драная меховая же безрукавка.

– Кто вы? – спросил он, бочком пройдя к столу и ставя на него свечу.

За всех ответил Ниэль:

– Мы купцы из Мард-Мирам, а это наш знакомый Кимпаз. Мы две недели тому назад проходили через эти места и останавливались у него, а теперь его дом сгорел и нам негде переночевать. Мы были бы очень вам признательны, если бы вы позволили остановиться у вас.

– Оставайтесь, – кивнул старик и закашлялся. – Только у меня не топлено, да и спать негде.

– Ничего, мы и на полу поспим, – успокоил его Ниэль. – А почему печь не топите, дров нет?

– Дрова-то есть, – махнул рукой старик, – да боюсь, что дым заметят и придут за мной. Я ведь давно тут прячусь, как стали людей хватать, я и перестал на улицу выходить, так только, ночью иногда выползаю. Окна вот потихоньку заколотил и сижу теперь здесь. Покормить вас, кстати, тоже нечем.

– Об этом не беспокойтесь, у нас с собой всё есть, – и Ниэль приказал развязать один из принесённых ими мешков.

Когда старик увидел появляющуюся на столе снедь, то едва не упал в обморок. Его посадили за стол и дали хлеба. Чая в доме не было – обошлись простой водой. Дрожа всем телом, голодный дед проглотил кусок, почти не жуя, и стал посматривать на другие «деликатесы», но ему пообещали пир лишь после того, как усвоится тот кусок хлеба, иначе бедолага может просто умереть.

– Какая у вас в городе обстановка? – спросил Ниэль старика.

– Ох, и не спрашивайте, – заплакал тот. – Сначала был мор, потом лютовали люди в чёрном, а сейчас объявился какой-то зверь. Прямо беда, и чем лирийцы прогневали небо, что на них свалились такие напасти?

– Погодите, – встрепенулся Ниэль, – а что, мор уже закончился?

– Да, уже неделю, как никого не сжигают, – хлюпнул носом старик. – Или же это зверь всех больных перебил? Кто его знает.

– А что за зверь? – Ниэль многозначительно посмотрел на Зэфуса.

– Сам я его не видел, но слышал, как о нём говорили на улице, что похож он на человека, только страшный – с когтями, зубами и горящими глазами. Он набрасывается на людей и перегрызает им горло, а потом выпивает из них кровь. И всё это он делает ночью, а днём его не видно, наверное, прячется где-то.

– Это несомненно Слай! – обрадовано зашептал Ниэль Зэфусу.

– Угу, – мрачно кивнул тот, – и он озверел.

– Ну и что, – сверкал глазами Ниэль, – мы его найдём, и всё наладится.

– Или он нас загрызёт, – проворчал маг. – Слетевший с катушек вампир – это даже хуже, чем обычный кровопийца.

– Не бурчи, вот отыщем его, тогда и будем решать. А сейчас давайте все спать, завтра с утра пойдём на разведку.

И все завозились, затопали, убирая со стола и устраиваясь на полу, а потом погасили свет и затихли. В темноте стал слышен какой-то далёкий шум, будто там или кричали или песни пели, значит, в городе всё же были люди.

========== Глава 2. ==========

За ночь все так замёрзли, что, даже сбившись во сне в тесную кучу, не могли согреться. Поднялись хмурые и раздражённые, хотя последнее относилось лишь к Зэфусу – того всю ночь мучили кошмары, где ревнивый вампир отрывал ему голову и, хохоча, бегал с ней, держа за волосы и вращая в вытянутой руке, будто пращой. Такое вполне могло случиться и в реальности, поэтому настроение испортилось надолго. Ниэль же, напротив, несмотря на все неудобства, был бодр и решителен. Чтобы согреться, он сделал несколько энергичных движений и стал всех будить.

Маг сидел на лавке и недовольно хмурился. Он испытывал двойственное чувство: одновременно хотел и не хотел встречи со Слаем, предчувствие грядущих неприятностей перекрывало тягу к вампиру. Будто угадав мысли Зэфуса, Ниэль сел рядом и спросил:

– Боишься?

– Нет, – дёрнулся тот, а потом кивнул, – да, а ты?

– Я – нет, точнее – да, но… – Ниэль помялся и закончил: – Очень хочу его обнять, пусть даже если он убьёт меня.

– Вот, ещё один псих, – вздохнул Зэфус.

– Может быть, – пожал плечами Ниэль, – но у меня внутри всё дрожит от предвкушения.