– И что же вы задумали?

– Я тут вспомнил разговор за завтраком и решил… уехать.

– Что?! – одновременно воскликнули Каллин с Борцэусом. – Куда?! Один?

– Не один, конечно, а куда, пока сам не знаю.

– Так, юноша, а нельзя ли поподробнее? – нахмурился Канцлер. – Что это ещё за «уеду»?

– Хорошо, могу и подробнее, – согласился Слай. – Мы с вами из-за проблем с мороком совсем позабыли о послании, привезённом нам… Ниэлю из Хэца.

– Ну и…

– В свете последних событий, – Слай кивнул в сторону бывшей площади, – у меня созрел план: съездить в те места, откуда было привезено это послание, разобраться на месте, а заодно проветриться, а то слишком всё как-то мрачно.

Канцлер с Каллином некоторое время молча смотрели на довольного собой короля.

– Один поедешь или нет? – спросил Борцэус.

– Один.

– А Ниэля здесь оставишь?

– Да. У нас же с ним уговор: если один из королей…

– Знаем ваш уговор, юноша, – отмахнулся Борцэус. – А Зэфуса, выходит, с собой заберёшь?

– Э, выходит, да, мне же нужно будет питаться.

– Не выйдет, – скептически покачал головой Канцлер.

– Почему?

– Послание адресовано Ниэлю, так что ехать должен он.

– Так, погодите, – Слай задумался. – Получается, я отправлю его одного неизвестно куда?

– Выходит, так, – вновь пожал плечами Борцэус. – Или же с сопровождением, настолько сильным, чтобы могли защитить короля в минуту опасности. Например, с Зэфусом? – в этом месте Канцлер невольно усмехнулся, поняв бессмысленность своих рассуждений.

Слай некоторое время смотрел на своего советника, неожиданно бессильного помочь в решении этого вопроса, а потом кивнул:

– Да, вы правы, единственный вариант – это ехать втроём: и пища для вампира, и адресат, и охрана.

– Тогда кто же останется в Шамброзе? Я же ещё зелёный юнец, это может кого-нибудь спровоцировать проверить прочность власти в Альрии.

– Борцэус, если бы не морок, то я даже не заикнулся об этой идее, – возразил Слай. – С ним вы будете неуязвимы и грозны. Сомневаюсь, что хоть кто-то решится что-то против вас предпринять.

– Согласен, морок – веский аргумент. И мой опыт пригодится. Что ж, может быть, оно и получится, всё равно надо было когда-нибудь начинать, а тут как раз удобный случай.

– Вот-вот, вы попробуете свои силы, а мы поедем. Надо развеяться. Кстати, Каллин, – король обернулся к военному, – мы ведь будем проезжать через твою крепость, так что проводим вас с Олри до самого дома.

– Буду рад услужить, ваше величество.

– Вот и отлично, – хлопнул в ладоши Слай, – осталось сообщить новость остальным.

========== Глава 9. ==========

Ужин проходил на удивление мирно, но немного вяло – все порядком устали, осматривая новое сооружение, так что обсуждение было не слишком горячим, а молодёжь и вовсе готова была уснуть прямо за столом. Аридан вяло тыкал ложечкой десерт, а обе девушки вообще к сладкому не притронулись. Из волков только верный Великан лежал возле ног хозяина, Герой с Кошкой остались под присмотром солдат Хэца, а Снег гулял, где хотел.

Слай загадочно улыбался, бросая красноречивые взгляды на Борцэуса. Зэфус, как всегда, сверлил взглядом щёку Ниэля, а тот молча ел, спрятав под шарф ожерелье и оставив на виду только один камень, чтобы только видеть, что ест.

Громкий звон хрустального фужера заставил всех присутствующих оживиться.

– У меня для всех вас новость, – объявил Слай.

– Какие могут быть новости на ночь глядя? – удивился Зэфус.

– Хорошая или плохая? – отложил вилку Ниэль и полностью вынул ожерелье.

– Думаю, что хорошая, – самодовольно улыбнулся Слай и, оглядев застывшие лица, продолжил: – Я намерен отправиться в путешествие.

– Что?! – ахнул Зэфус.

– В путешествие, – спокойно повторил король. – Сегодня за завтраком Аридан выразил желание выяснить историю с картой и посланием, и я поначалу отнёсся скептически к этой юношеской фантазии, но позже, обдумав её, пришёл к выводу, что она не лишена смысла. Эту загадку всё равно нужно решать, а обстановка в королевстве и за его пределами сейчас мирная, к тому же конец весны, что тоже играет нам на руку. Думаю, через неделю можно отправляться.

– А как же карта под портретом? – отложил салфетку Ниэль.

– А что карта? Художника я видел, тот оценил количество работы и сказал, что управится за пять дней, а снять старую краску с карты – ещё день. Так что у нас будет ещё целый день в запасе, чтобы как следует рассмотреть результат работы.

– Ты намерен ехать один или возьмёшь спутников? – вновь спросил Ниэль.

– Разумеется, спутников я возьму.

– И кого же?

– Тебя и Зэфуса, это же естественно, – пожал плечами Слай с таким видом, будто это подразумевалось с самого начала.

Маг от такой новости поперхнулся.

– Как это нас забираешь, а кто на троне останется?

– Пока мы будем путешествовать, за нас останется Борцэус, а морок будет ему прекрасной защитой и, на случай каких-нибудь недоразумений, предметом устрашения.

– Но он же ещё совсем… – Зэфус растерянно оглянулся на сына.

– Хочешь сказать, что я ещё зелёный? – рассмеялся Борцэус. – Ты снова забыл, что я старый, нет, я древний.

– Чёрт, забыл, – кивнул Зэфус. – Но, всё равно, остаться здесь одному, это… Слай, – обернулся он к королю, – ну рано же! Я уже сейчас разволновался, как подумал…

– Успокойся, Зэфус, – покачал головой Слай, – всё у него получится, не может не получиться. Тем более, что сейчас самый удобный момент испробовать его силы.

– Тьфу, чтоб тебя! – хлопнул ладонью по столу маг и бросил салфетку.

– Ну, если тебя это сильно беспокоит, то можешь остаться с ним, а мы с Ниэлем поедем вдвоём. Надеюсь, моих сил хватит, чтобы, в случае чего, защитить нас обоих.

Зэфус взглянул на сидящего каменным изваянием Ниэля и вскочил с места.

– Чёрт, Слай, ты сбил меня с толку! – и в волнении заметался по комнате.

– Дядя Слай, – подал голос Аридан, – а можно мне с вами?

– И мне, – умоляюще протянула Ирна.

– Я категорически против! – воскликнул на ходу Зэфус. – Ещё чего! Это же опасно, Слай, не позволяй им.

Король покачал головой:

– Нет, дети, вы должны остаться здесь. Ты, Аридан – наследник престола, и тебя надо беречь, впрочем, как и тебя, Ирна.

Близнецы поникли головами и уставились в свои тарелки, а Олри сочувственно вздохнула.

– Итого поедут трое, – подвёл итог Ниэль. – А Борцэусу придётся присматривать ещё и за братом и сестрой. Это мы, все здесь присутствующие, знаем, кто он на самом деле, но ведь другие этого не знают, и со стороны может показаться, что на троне остаются одни дети. Это опасно, Слай, у кого-нибудь может возникнуть желание поколебать мир в Альрии. Может быть, шут с ним, с посланием? Безопасность королевства и семьи дороже.

– Вот она, кровь Врагосов, – пробормотал Борцэус, – у них всегда на первом месте стояло королевство.

– Вы хотите сказать, что кровь Пита толкает лишь на авантюры? – нахмурился Слай.

– Ничего подобного, юноша, – отмахнулся Канцлер, – ты сам, своим поступком двадцать лет назад, перечеркнул всё то плохое, что передалось тебе от твоих предков. Вы, короли, болеете о своей державе одинаково, только выражаете это по-разному. Идея с путешествием, в принципе, неплохая: можно воспользоваться случаем для укрепления внешних связей и налаживания новых отношений, ко всему этому, не помешало бы выяснить возможность завязать торговлю, отыскать новые земли, а если повезёт, то и присоединить их к Альрии.

– Ну, вы и замахнулись, дорогой советник, – рассмеялся Слай. – Вокруг Альрии все земли давно исследованы. На севере – Панория, на западе – Мард-Мирам, на юге – Кон-Ферц, и Лирия на востоке. Какие ещё могут быть земли?

– Кто знает, Слай, кто знает, – пожал плечами Канцлер. – Ты забываешь о навершии на главном шпиле и о гербе Врагосов.

– Сирена?

– Вот именно, сирена. Откуда этот символ?

– Не знаю.

– Вот вам и придётся это выяснить.