Слай рассмеялся:

– Вот-вот, перспективы у вас те ещё! Устанете от поклонниц отбиваться.

– Что ты, какие поклонницы, мне же нельзя, а вдруг я произведу на свет ещё одного монстра. Нет-нет, на нас с тобой вампирский род должен закончиться, это не обсуждается.

– А если не женщина, а мужчина? Ваше тело всё равно своего потребует, вы не сможете с ним совладать.

– Мужчина? – Канцлер посмотрел куда-то перед собой. – Не знаю, надо подумать, у меня в этом, сам знаешь, опыта никакого, не хотелось бы ошибиться.

– Не волнуйтесь, мы вам всегда поможем, – улыбнулся Слай. – Советом уж точно.

========== Глава 8. ==========

В свете заходящего солнца тёмным силуэтом выделялся дворец с его высоким шпилем и множеством террас. Длинная тень от этого огромного сооружения накрыла восточную часть города. Тень как тень, ничего необычного, но если присмотреться, то можно было заметить её колебание на дворцовой площади. Шуршание осыпающейся земли и перестук камней брусчатки только подтверждали, что там что-то происходило.

Зрелище было величественное и напоминало то далекое происшествие двадцатилетней давности, когда на глазах большого числа людей бесследно исчез чудовищный зубчатый ров, не одно столетие окружавший дворец. Исчез, будто захлопнулась огромная пасть монстра, не оставив после себя и следа.

И вот сейчас всё повторялось, только в обратном порядке: вся территория площади медленно опускалась, а её обрывистые края тут же «зарастали» камнями, вылезавшими из земли, словно головы земляных червей. Эти «головы» шевелились, образуя ровную стену по всей длине этого нового рва. Всё совершалось так плавно и синхронно, что даже морок, ненадолго проснувшийся, лишь поднял голову, чтобы встретиться взглядом со своим хозяином, а потом вновь улёгся и лениво следил за происходящим.

Когда поверхность достигла нужной глубины, став теперь дном, из дальней от дворца стены начала расти горизонтальная ажурная решётка. Перемычки этой решётки были продолжением городских улиц, примыкавших к бывшей площади, они росли, вытягиваясь прямо в воздухе, и мостами соединялись с противоположной стеной нового рва. Между этими висячими улицами, словно ветки от стволов деревьев, потянулись более узкие пешеходные дорожки с перилами и витиеватыми решётками, предназначенными не дать свалиться вниз пешеходам.

Вся эта сложная воздушная конструкция имела снизу каменные арки, надёжно поддерживающие перекрытия и не стесняющие движения огромного змея в глубине. Кроме больших «окон» между дорогами и тротуарами, мороку ещё были оставлены специальные лазы для выхода наверх, через них же предполагалось загонять ему «дичь» для кормления.

Когда грохот камней стих, общий крик восхищения взорвал секундную тишину, а в тёмном небе бухнул одинокий фейерверк. С балконов и террас отхлынули любопытные и наперегонки бросились вниз – надо же было опробовать новую конструкцию. Короли не остались в стороне от общего веселья и тоже поспешили на бывшую площадь.

Первым на эту чудо-решётку вступил сам её творец – Ниэль, а с ним хозяин змея. Пройдясь немного по идеально ровной поверхности и даже разок подпрыгнув, Ниэль рассмеялся и махнул рукой остальным спутникам. Слай и Зэфус поспешили присоединиться к первопроходцам, следом на висячие дороги и тротуары хлынул поток придворных, а с противоположной стороны – толпы горожан. В темноте вспыхнули многочисленные факелы, осветившие эту ажурную конструкцию, и она приняла сказочный и таинственный вид.

– Ну и как вам новый дом морока? – блестя глазами и широко улыбаясь, спросил Ниэль.

– Потрясающие! – воскликнул Зэфус, оглядываясь по сторонам. – Идеально ровный рисунок.

– Согласен, – кивнул Слай, – это не просто дом, это произведение искусства!

– Причём произведение вполне прочное и не кажущееся при этом массивным, – добавил Борцэус.

Каллин молчал и только восхищённо озирался по сторонам, изредка покачивая головой, будто не находил слов для выражения чувств. Молодёжь же давно убежала вперёд и затерялась среди гуляющих придворных.

– Я рад, что нигде не ошибся, – легко вздохнул Ниэль и, обернувшись к магу, добавил: – Спасибо, Зэфус, что указал на нестыковки, ты очень мне помог.

– Правда? – тут же шагнул к нему маг. – А что я за это получу?

– Кусок каменных перил, – съязвил вдруг Слай и дёрнул Ниэля за руку, увлекая за собой.

– Вот так всегда, – развёл руками маг, – как доходит до выплаты вознаграждения, вы, ваше величество, норовите увильнуть.

– Это ты сейчас о ком? – обернулся к нему на ходу Слай.

– О вас обоих.

– Но я же выразил тебе свою благодарность, – возразил Ниэль. – Что ты ещё хочешь?

– Что хочу? – в свете факелов сверкнула белоснежная улыбка мага.

– Ниэль, не ведись на его дешёвую провокацию, – предупредил Слай.

– А он провоцирует?

– Я не провоцирую, – ещё шире улыбнулся Зэфус, – я открыто попросил вознаграждение.

– Хорошо, – Слай остановился, заставив замереть спутников. – Что тебе надо, Зэфус?

– Пустяк.

– Хорошо, пустяк, но какой именно?

– Хочу погулять с Ниэлем.

– ?! – Слай потерял дар речи.

– Но мы и так гуляем, – удивился Ниэль. – Разве нет?

– Это не то, – покачал головой Зэфус, – тут мы все вместе, а я хочу только с тобой. Пусть даже под присмотром Слая, или Борцэуса, или пусть хоть Каллин за нами ходит.

– Я не буду, – замахал руками военный. – Я уже не в том возрасте, чтобы за вами гоняться.

Ниэль серьезно посмотрел на Зэфуса, а потом спросил его напрямую:

– Зачем тебе это? Я со Слаем и не собираюсь менять свою привязанность ближайшую тысячу лет.

В этом месте разговора Слай незаметно перевёл дух и переглянулся с Борцэусом, ответ Ниэля был как бальзам на его измученное ревностью сердце.

– А я ничего такого и не думал, – притворно удивился маг, – и не собирался как-то нарушить ваш со Слаем союз, даже мысли такой не было. Я же сказал, что хочу просто погулять, вдвоём, и больше ничего. Что в этом такого?

Ниэль почувствовал себя глупо и беспомощно оглянулся на Слая, будто просил решить за него, а тот вдруг огорошил:

– Хорошо, можете погулять, прямо здесь, у всех на виду.

Может быть, он надеялся, что Зэфус упрётся и запросит уединения, но тот неожиданно легко согласился и, подхватив короля под руку, потащил вперёд, подальше от супруга, туда, где Ниэль, или часто представляющаяся Далия, будет принадлежать только ему одному.

– Ты идёшь у него на поводу, или у тебя план такой? – спросил Борцэус.

– Я сам не знаю, – нервно покрутил бриллиантовую пуговицу на камзоле Слай. – У меня такое чувство, что я сильно поглупел и не могу выдать ни одной умной мысли.

– Это заметно, – согласился Канцлер, – но оно и понятно.

– Что понятно?

– То, что вы трое действительно крепко связаны, а я был глуп, пытаясь разложить по полочкам ваши отношения – они не поддаются логическому объяснению.

– Что делать, Борцэус? – не выдержал Слай и оторвал пуговицу с мясом.

– Я тебе уже говорил, – пожал плечами Канцлер, – но, похоже, я – плохой советчик, раз сам не понимаю происходящего.

– Я с ними с ума сойду – ни жить вместе, ни убить. За что мне такое наказание?

Борцэус промолчал, посчитав вопрос риторическим. И тут позади них кашлянул Каллин.

– Ваше величество, разрешите дать вам совет.

– Давай, Каллин, – Слай уныло смотрел на веселящуюся толпу, в которой давно затерялись два его любимых человека.

– Из своего опыта несчастной любви, если можно так выразиться, – неуверенно начал военный, – могу только предложить вам, ваше величество, чем-нибудь себя занять.

– Занять? – Слай рассеянно посмотрел на Каллина, машинально подбрасывая в руке пуговицу. – Да у меня и так дел столько, что порой не знаю, как до кровати доползти.

– Простите, но мне кажется, что у вас всё же остаётся какое-то лишнее время, если вы можете думать ещё о Ниэле и Зэфусе.

– Хм, может ты и прав, Каллин. И знаешь, – Слай спрятал в карман бриллиант, – я знаю такое дело, которое отобьёт лишние мысли не только у меня, но и у всех в Шамброзе.