– Ни. За. Что, – только и сказал он.

– Я всё понимаю, Зэфус, – вздохнул Ниэль, – но не вижу другого выхода.

– А я не верю, что это – единственный вариант! – взревел маг и в ярости смахнул посуду со стола, потом так грохнул кулаком, что толстая столешница треснула. – Можно что-то придумать, можно, просто ты не хочешь этого делать.

– Успокойся, Зэфус, – поднял руку Ниэль.

– Я спокоен! – заорал маг. – Я совершенно спокоен! Ты хочешь отнять у меня сына, и я спокоен.

– Замолчи! – не выдержал Ниэль и тоже сорвался на крик, но тут уже все присутствующие схватились за головы.

– Чёрт, Ниэль! – взвыл Зэфус – из-за близости к королю ему досталось больше всех. – Сам замолчи, пока нас тут всех не убил.

– Простите, – Ниэль глубоко вздохнул и выдохнул, пряча под стол подрагивающие от волнение руки. – Я забыл.

– Дядя, – Аридан отнял ладони от ушей, – как ты это делаешь?

– Это, к сожалению, побочный эффект голоса. Кстати, у тебя тоже такое может быть, так что будь осторожен.

– Здорово! – восхитилась Ирна. – Аридан, ты сможешь использовать свой голос как оружие?

– Я ещё сам не знаю, – признался юноша, – надо его опробовать.

Зэфус задохнулся от возмущения, услышав такие глупости из уст своих детей. Рухнув в кресло, спрятал в ладонях лицо и глухо проговорил:

– Он же ещё как ребёнок, Ниэль, как можно его одного здесь оставить? Ты только послушай, что он говорит.

– Согласен, что-то детское у него проскакивает, но ты вспомни себя в его возрасте, неужели ты не говорил глупостей?

– Говорил, – вынужден был согласиться Зэфус, – и делал, но ты не сравнивай, Ниэль, тогда я отвечал за себя одного, а здесь на мальчишку ляжет ответственность за целую страну и тысячи людей.

– Хорошо, – сдался Ниэль, – тогда давай съездим в Лирию, отыщем там Слая и уже с ним вернёмся сюда – морские Стражи теперь не помеха.

– Нет, дядя, – вступила в спор Ирна, – вам нужно возвращаться в Шамброз, ведь Борцэус там один, а вдруг…

– Борцэус в безопасности, – покачал головой король, – с ним морок.

– А что сможет морок, если брата окрутит какая-нибудь придворная хищница? Ещё неизвестно, к чему мы вернёмся через год, ведь через три дня Борцэусу исполнится двадцать один и он станет совершеннолетним, а значит, может жениться, и брак будет действительным.

– Что? Жениться?! – Зэфус замотал головой. – Нет, он не посмеет.

– А вдруг посмеет, отец, – не отступала Ирна. – Он твой сын и похож на тебя.

Все поняли, на что намекала принцесса, и ждали, что ответит маг.

– Да – сын, да – похож, но он же Борцэус, не забывай об этом, – сам себя успокаивал Зэфус и даже коротко хохотнул, развеселившись от совершенно дурацкой, как он решил, идеи дочери.

– Я не забываю этого, отец, – не сдавалась Ирна, – но он же совсем молод, телом молод, вдруг не устоит, вдруг не сможет дождаться твоего разрешения?

Зэфус закусил губу, метнул взгляд на Ниэля и неуверенно предположил:

– Что плохого, если мальчишка по глупости женится? Приедем домой – разведём.

– Дело в том… – замялся вдруг Ниэль. – Развести не получится.

– Как это?.. Разве королевская власть не распространяется на это? Вы же женили Паргара с Сильмой, почему бы и здесь…

– Семья Паргара опальная, так что там всё было в порядке, но здесь-то совсем другая ситуация, ведь Борцэус – наследник престола, и, уезжая в далёкое и опасное путешествие, мы со Слаем снабдили его всеми, понимаешь, всеми полномочиями. Так что он может не только жениться, но и развязать войну с соседями.

– Что?! – вновь взревел маг и подорвался из кресла. – Зачем?! Зачем вы это сделали, ведь он же ещё мальчишка!

– Из-за вероятности, что можем не вернуться домой, вот почему.

Зэфус рванул шёлковый шарф на горле, покачнулся и рухнул обратно в кресло.

– Так вы… вы не были уверены… – прошептал он.

– Да, не были, – кивнул Ниэль. – Но не ехать мы не могли.

– Чёрт! Что же теперь делать?..

– Ничего не скажешь, дилемма, – подал голос Тим.

Все посмотрели на него, но молодой учёный больше ничего не добавил.

– А я знаю, как надо сделать, – заявила Ирна. – Оставьте и меня с Ариданом, вдвоём мы точно справимся.

– Даже не думай, – резко повернулся к ней Зэфус. – Мало того, что…

– А это выход, – встрепенулся Ниэль, – вдвоём у них обязательно получится, они отлично друг друга дополняют.

– И ты туда же, – разозлился маг. – Одного забрал, и другую хочешь, да?

– Отец, ну хоть раз отнесись к нам как взрослым, – вскочила с места девушка и встала рядом с креслом Ниэля. – Мы давно выросли и вполне можем за себя постоять, а ещё на нас можно положиться. Вот, спроси хоть всех здесь сидящих, мы хоть раз подвели их, пока вас с дядей не было?

Зэфус окинул взглядом присутствующих, ожидая высказываний.

– Пока мы плыли, – первым заговорил Кимпаз, – принц Аридан был и за рулевого, и за матроса, а принцесса Ирна трудилась на камбузе. Ни к кому из них у меня не было претензий.

– Зэфус, ты зря волнуешься, – пожал плечами Тим, – они оба вполне на уровне – отличные товарищи.

– Да-да, – вскинул руку Сэм, – на них можно положиться, не подведут. Если вы их здесь оставите, то я бы тоже хотел остаться. Думаю, отец это одобрил бы.

– Остаться?! – ахнул маг. – Навсегда?!

– Почему навсегда? На год, чтобы помочь принцам, а там будет видно.

– Я бы тоже остался, – заявил Тим.

– Но у тебя же в Шамброзе Лили… – совсем упавшим голосом возразил Зэфус.

– А что Лили? – вздохнул Тим. – Она всё в раздумье, выходить за меня или ещё подождать, думаю, она этот год и не заметит, а у меня здесь столько планов, что, боюсь, и года будет мало.

– С ума сойти… – прошептал маг и уже обычным голосом продолжил: – Ну, с Тимом понятно – Розалин не будет ругаться, но за Сэма… Стасис прооперирует меня без наркоза, причём не единожды.

– Не волнуйтесь, – рассмеялся молодой лекарь, – я напишу отцу, он поймёт.

– Ну да, ну да, поймёт, как не понять, что мы бросили детей, а сами примчались домой.

– Не утрируй, Зэфус, – вздохнул Ниэль. – Один год – это не навсегда, следующим летом мы сюда вернёмся.

– Да, дядя, – порозовел щеками Аридан, – приезжайте, оцените мою работу.

Ниэль поманил к себе пальцем племянницу и, когда та наклонилась, шепнул:

– Присмотри за братом, чтобы он не перестарался, а то ещё сорвёт себе голос, тогда неприятностей будет не избежать. Даю тебе полномочия даже применять к нему силу.

Ирна прыснула в кулак и кивнула, а слышавший всё это Зэфус только спрятал лицо в ладонях и молчал.

– Итак, – подытожил король, – завтра мы уезжаем. Утром я объявлю народу свою волю, и мы отправимся на побережье, а оттуда в Лирию. Сейчас сходим в башню и отключим машину морских Стражей.

– Насовсем? – спросил Кимпаз.

– Да.

– Я бы не советовал.

– Почему?

– Если в Лирии прознают про эти земли, то многие бросятся сюда, чтобы чем-нибудь поживиться, ведь половина судов в порту – пиратские.

– Что же тогда делать? – озадачился Ниэль. – Если оставить Стражей, то никто, кроме Врагосов, не сможет пройти сквозь них без ущерба для себя.

Зэфус убрал ладони от лица и предложил:

– Оставь пропуска.

– Не понял.

– Какие-нибудь предметы с твоей кровью, – пояснил маг. – Пусть их привяжут к мачте, тогда Страж пропустит корабль.

– Но здесь нет кораблей, – возразил Ниэль.

– Я о лирийских говорил, они смогут сюда ходить.

– Зэфус, ты гений! – воскликнул Ниэль.

– А ты сомневался? – грустно усмехнулся маг.

– Решено, машину не отключать, пусть и дальше работает, а я сделаю пропуск для Кимпаза, пусть у нас будет один постоянный корабль.

– Благодарю за доверие, ваше величество, – поклонился шкипер.

– Разрешаю тебе возить на своей шхуне товары и надеюсь на твою ответственность, – добавил Ниэль.

– Можете не сомневаться, ваше величество, я вас не подведу.

– Тогда всё, ужин окончен, совет тоже, – Ниэль поднялся из-за стола и пошёл на выход, за ним потянулись остальные, готовиться ко сну или к отъезду – кому что выпало.