Зэфус, выслушав доклад Нольма, обмахнулся рукой.

– Всё хорошо, Ниэль, – и улыбнулся ему, – всё хорошо. Даже не верится, ведь я готовился сегодня воевать.

– Завтра, – поправил его король.

– В смысле?

– Стража ты смог бы вызвать только завтра.

– Чёрт… – хлопнул себя по лбу маг, – совсем забыл! Но оно теперь уже и не нужно.

– Это да, не нужно, – кивнул Ниэль, – но тебе требуется ещё разобраться с морскими Стражами. Надо отключить эту машину, теперь Страна Сирен будет открыта для остального мира.

– Тоже верно, – согласился Зэфус. – А то не дело так наказывать путешественников.

– Вот именно, – вздохнул Ниэль. – Пусть плавают друг к другу, торгуют, общаются. Хочу, чтобы все наши земли объединились.

– Да, пусть будет одно королевство, – согласился Зэфус.

За разговором прошли дворец насквозь и вышли на тот самый балкон, с которого накануне Ниэль обращался к народу. Подойдя к перилам, Ниэль вынужден был зажать ладонями уши, потому что его встретил такой шквал криков, что впору было повредить каменные барабанные перепонки. Его примеру последовали все его спутники. Ирна выпустила из рук свой подсолнух и, зажав ладонями уши, сама визжала от восторга вместе с толпой внизу. На общем фоне её даже не было слышно. Испуганные волки, вздыбив шерсть и скаля зубы, отступили обратно во дворец.

Ниэль постоял так некоторое время, потом вскинул вверх руки, призывая к тишине. Его послушались – вокруг стихло. Люди перевели дух, вытерли слёзы и приготовились слушать своего правителя. А тот поблагодарил своих подданных за терпение и сообщил, что с этого дня жизнь в королевстве изменится, но будет это происходить постепенно, ведь надо объехать все земли, а это отнимет колоссальное количество сил и времени. Ниэль объявил, что петь он будет вместе с принцем Ариданом, и что будет составлен подробный план поездок и строгая очерёдность желающих получить себе зелёное богатство.

Люди внизу всё внимательно выслушали и громко одобрили королевское решение, они выкрикивали, что согласны на всё, лишь бы их жизнь наладилась. Ниэль приказал им делегировать по одному представителю от каждой улицы, чтобы те прошли во дворец к королевскому секретарю и отметились, а позже сопровождали повозку с ним самим к месту пения.

Толпа немедленно загалдела и зашевелилась, и ко входу во дворец потянулись люди. Ниэль обернулся к своим спутникам и сказал:

– Сейчас всем завтракать, а позже мы с Ариданом отправимся в город. Думаю, за день мы его весь объедем.

– Дядя, а разве климатическая машина сама всё это не вырастит? – растерялся Аридан.

– Машина только поддерживает результат сделанного, а вырастить должны мы с тобой, так что готовься к долгим поездкам.

– Но тогда нам нужно будет объехать… всю Страну Сирен?!

– Именно.

– И сколько же это займёт времени?

– Думаю, год.

– Как… год… – принц замер на месте, а с ним остановились Ирна и Зэфус.

– Что не так? – обернулся к ним Ниэль и также остановился.

– Но год… – Зэфус не знал, что сказать.

– Давайте поговорим об этом вечером за ужином, – предложил Ниэль, но ему не ответили, и он пошёл дальше один.

За завтраком Ирна одна поддерживала беседу, но вскоре тоже умолкла. Ниэль окинул всех взглядом и вздохнул.

– Земля вся убита, понимаете? Это ещё чудо, что она откликается на мой голос, если бы не это, то здесь вообще нельзя было бы оставаться – ещё несколько лет, и вокруг была бы пустыня, как в Мард-Мирам, но там хотя бы есть реки, множество оазисов, а здесь – одна мёртвая земля. Неужели вы этого не понимаете?

– Мы всё понимаем, дядя, – подал голос Аридан, – но как же тогда с возвращением домой? Мы же не можем здесь надолго оставаться.

– Вот об этом я и предлагаю поговорить вечером, – Ниэль хлопнул ладонью по столу, – а сейчас люди ждут от нас обещанного. Так что давайте лучше распределим работу: мы с Ариданом в город, Зэфус – в подземелье к арестованным, Ирна… на твоё усмотрение, девочка, – Ниэль тепло улыбнулся племяннице и стал подниматься из-за стола. – Встречаемся здесь за ужином.

Все поднялись и молча пошли на выход. Зэфус, мрачнее тучи, зашагал в сторону лестницы, ведущей в подземелье. Ирна, закусив платок, переводила взгляд с удаляющегося отца на дядю и обратно. В конце концов, приняла решение и спросила:

– Можно я с вами, дядя?

– Конечно, моя милая, – улыбнулся Ниэль и, бросив короткий взгляд на уходящего мага, свернул в противоположную сторону.

Дальше всё происходило словно в тумане: открытый королевский экипаж, десяток мужчин, тянущих его вдоль улиц, а впереди – сменяющие друг друга провожатые. Ниэль с Ариданом пели, а Ирна взяла на себя обязанность по списку следить, какие улицы они уже проехали, а какие – нет. А вокруг вдоль продвижения повозки радостно кричали горожане, у которых уже что-то выросло возле домов или ещё только собиралось.

Уже через час такого шума все трое пассажиров приуныли – близнецы заработали головную боль, а у Ниэля зарябило в глазах от пёстрой толпы вдоль дороги. Чтобы не «сломаться» раньше времени, Врагосы решили петь по очереди, а в перерывах каждый из них отдыхал, закрыв глаза и заткнув уши. Дело пошло веселей. Ирна же давно так ехала – согнувшись и закрыв ладонями уши.

Когда подошло время обеда, сделали остановку и покинули экипаж. Их тут же зазвали в ближайший дом, завели на террасу, усадили в тени, накрыли стол и накормили. Соседи несли угощения, помогая неожиданным счастливцам принимать у себя королевское семейство.

После обеда повозка с Врагосами покатила дальше, и всё началось по новой, но было уже не так тяжело – притерпелись. Город был огромен, когда ехали по последней улице, солнце уже село и опустились сумерки. Экипаж остановился возле парадной лестницы, на самом её верху, скрестив руки на груди, стоял Зэфус.

– Всё сделали? – спросил он поравнявшегося с ним Ниэля.

– Да, – перевёл дух король и оглянулся на плетущихся следом близнецов. – Дети только вымотались.

– Вижу, – кивнул маг и спустился на несколько ступеней подать дочери руку.

– Как мы устали, отец! – воскликнула девушка и повисла у него на руке. – Ты не представляешь, что там было.

– И что же?

– Люди, толпы людей, – отдышалась Ирна и взглянула Зэфусу в глаза. – И все они кричали, всё время кричали, я думала, у меня голова лопнет.

– Бедная ты моя, – маг притянул дочь к себе и поцеловал в лоб. – Ничего, сейчас поужинаем, и спать, а завтра будете весь день отдыхать.

Все четверо медленно пошли в зал, где был накрыт стол. Там уже все собрались. Сели в кресла и стали ждать, когда слуги закончат подавать еду. После того, как те всё сделали, король приказал им удалиться. Ужинали в молчании, гадая, что же Ниэль хочет им такого сказать, что выставил за дверь посторонних.

Когда все насытились, король воспользовался салфеткой и откинулся на спинку кресла, обвёл взглядом присутствующих и заговорил:

– Я собрал вас всех сегодня, чтобы сообщить одну вещь, – помолчал немного и продолжил: – Это моё решение по поводу Страны Сирен. Дело в том, что мне надо срочно возвращаться обратно.

– Что?! – хором воскликнули близнецы, а Аридан ещё спросил: – А как же тот год, о котором ты говорил нам утром?

– Я не отказываюсь от своих слов, – покачал головой Ниэль, – но остаться я не могу. Вы обратили внимание, что я теперь постоянно в камне? – близнецы кивнули. – Для меня это теперь жизненно необходимо, потому что мне так легче переносить процесс умирания.

– Что?! – тишину разорвал вскрик Тима и Кимпаза, остальные остались сидеть с застывшими лицами.

– Понятно, – выдавил из себя Аридан и взглянул на отца, тот облокотился о стол и нервно вертел в пальцах вилку. – Но как же тогда сирениты, ты оставишь их одних?

– Нет, не оставлю, – покачал головой Ниэль и взглянул на сидящего рядом Зэфуса, – я оставлю их на тебя, Аридан.

В абсолютной тишине брякнула о стол вилка. Зэфус медленно поднял голову и посмотрел в глаза Ниэля.