– Договорились, – улыбнулся маг в спину удаляющегося короля и повернулся к машине с ожидающими рядом Бомом и Тимом.

Ниэль со спутниками вышел в просторное помещение и замер в центре – ни мебели, ни где присесть, вокруг не было. Чтобы не терять даром времени, стал мысленно разговаривать с камнями, интересуясь обстановкой во дворце и на площади, а ещё он знакомился со сведениями о тех двух вельможах из его списка, против имён которых стояло больше всего вопросов.

Новости оказались неважными: заговорщики под водительством этих двух министров готовили этой ночью переворот, они копили силы и сосредотачивали их на самых жизненно важных участках дворца, откуда было бы легче всего добраться до королевских покоев и спален спутников Ниэля. Судя по всему, настроены бунтовщики были решительно, и если не принять мер, то жертвы будут неизбежны. Ниэль вздохнул и покачал головой, заставляя себя смириться с неотвратимостью будущего сражения и кровопролития. Что поделаешь, приходилось с корнем выдирать разросшиеся сорняки, уже готовые заглушить молодые всходы.

Сердце заныло об оставленных во дворце близнецах: какую же он дал промашку, не забрав их с собой в башню, теперь нужно за ними возвращаться. Ниэль не сорвался с места сию минуту лишь потому, что подумал о пятичасовом запасе времени, прежде чем бунтовщики начнут своё грязное дело. Одинокие негромкие голоса и звук шагов снаружи вывели Ниэля из задумчивости, прислушавшись, он узнал голоса племянников. Близнецы быстро шагали по мосту и возбуждённо переговаривались. Ниэля обдало жаром – неужели у Аридана получилось?!

Брат с сестрой вбежали в распахнутые двери и замерли, осматривая зал. Ниэль махнул им рукой, подзывая.

– Что случилось, почему вы здесь? – первое, что он у них спросил.

– Дядя Ниэль, – близнецы подбежали и замерли, торжественно протягивая цветочный горшок, – вот, у нас получилось!

– Что получилось?

– Тут темновато, но я тебе и так скажу, – поспешила Ирна. – Аридан пел, и в горшке проклюнулось посаженное семечко. Росток совсем ещё маленький, но он есть.

– А вы уверены, что это именно из-за пения? – король пощупал пальцем влажную землю. – Вдруг он вырос сам по себе?

Близнецы растерянно переглянулись и одновременно посмотрели в горшок. А ведь и, правда, семечко сидело во влажной и тёплой земле больше суток, вдруг дядя прав? Аридан молча сунул сестре горшок и пошёл наружу. Девушка машинально передала его Ниэлю и побежала догонять брата.

Король поднёс горшок ближе к свету и присмотрелся к маленькой светлой точке среди чернозёма. Постоял немного и тоже пошёл наружу. Племянников он нашёл сидящими на краю обрыва на большом плоском камне. Ирна обнимала поникшего брата за шею и заглядывала в его опущенное лицо. Ниэль сел рядом и обхватил обеими руками горшок.

– Не расстраивайся, – посмотрел он на принца, – всё у тебя получится.

– Нет, – покачал головой юноша.

Ниэль подумал, что тот плачет, но в темноте было не разобрать. Вечер был тёплый и тихий, через ров напротив возвышался дворец, из многочисленных окон которого лился золотистый свет и слышались голоса, и совсем уже издалека – с площади, – доносился однообразный гул толпы.

– А где отец? – спросил Ирна.

– Он осваивает машину Стражей. Он и Тим.

Аридан вскинул голову, и спросил:

– Думаешь, придётся ею воспользоваться?

– Не знаю, – повертел в руках горшок Ниэль, – но Зэфус пожелал её освоить. Пусть, раз ему так спокойнее.

– А тебе, разве тебе спокойно, когда… – Аридан подбородком указал в сторону дворца и площади за ним.

– Спокойно, – наклонил голову Ниэль. – Можешь мне поверить, уже завтра всё будет хорошо.

– Что «всё»?

– Всё – это значит всё, не сомневайся.

– А я вот сомневаюсь, – признался Аридан. – Я так и не научился выращивать, как ты, растения, а это семечко, похоже, и, правда, само проклюнулось, без моего участия.

– А ты когда-нибудь сам выращивал растения? – улыбнулся Ниэль.

– Э, похоже, это первое, – удивлённо распахнул глаза принц. – Я не помню, чтобы когда-нибудь что-то выращивал.

Ниэль рассмеялся и потрепал племянника по затылку.

– Тогда поздравляю тебя с твоим первым растением.

– Благодарю, – хмыкнул Аридан.

– А что там, кстати, сидит?

– Там семечко подсолнуха, – подала голос Ирна.

– Подсолнуха? – Ниэль мечтательно взглянул куда-то вверх. – О, большой, красивый цветок, источник богатых маслом семян. Я помню, у нас в деревне по вечерам женщины собирались на лавках, разговаривали, отгоняли ветками комаров и лузгали семечки. Бывало, прямо из корзинок подсолнухов, но самые вкусные семечки были жареные, они так вкусно пахли, что от этого хотелось есть. Твоё, кстати, так же пахнет… – молнией вспыхнувшая догадка заставила Ниэля спросил: – А откуда вы взяли семечко?

– Э, у часового, – начиная понимать произошедшее, пролепетала девушка, – он их… лузгал.

– Тогда, Аридан, – Ниэль бережно приподнял горшок и вложил его в руки племянника, – ты научился петь как Врагос – проросшее жареное семечко тому доказательство.

– А… разве жареные не растут? – брякнул парень и долго слушал громкий хохот с обеих сторон.

========== Глава 11. ==========

Громкий смех эхом разнёсся по ущелью, отскакивая от стен и множась, к нему вдруг добавился другой звук, похожий на шипение. Ниэль перестал смеяться и резко выпрямился.

– Смотрите, дети, вот он, Страж!

Близнецы разинули рты от удивления: прямо перед ними, совершенно закрыв огромный силуэт дворца, выросла клубящаяся стена, сквозь неё не проникало ни огонька, а чуть различимый в темноте мост будто обрывался над самой пропастью. Краёв пыльной стены не было видно ни справа, ни слева.

– И как вам мой первый Страж? – раздалось позади.

Все трое разом обернулись на голос и с немым восторгом воззрились на довольного мага.

– Потрясающе, Зэфус, – поднялся с камня Ниэль. – Такой огромный, и так точно вдоль рва. Я потрясён.

Раздувшись от гордости, Зэфус пояснил:

– Я его завернул в кольцо и поместил в ров вокруг башни. Бом говорит, что если ничего в машине не трогать, то он до утра так простоит.

– Великолепно! – восхитился Ниэль.

– Отец! – близнецы подорвались со своих мест и бросились магу на шею. – Ты умеешь такое делать?!

– Да, умею, – рассмеялся тот, покачнувшись под тяжестью двух тел. – Только что научился.

– А как ты с длиной угадал? – спросил Ниэль.

– Это Тим идею подкинул, когда спросил о площади основания башни и длине окружающего рва.

– А какие параметры выставил?

– Сигнальный и средний.

– То есть, если кто-то сквозь него пройдёт…

– Верно, мы об этом узнаем. Кто, сколько – всё скажет.

– Понятно, – кивнул Ниэль. – А у нас тоже есть новость. Хорошая, – добавил он, сверкнув улыбкой.

– И какая же?

– Вот, – Ниэль указал взглядом на вспыхнувшего Аридана.

Парень уже не обнимал отца, а стоял чуть в стороне и тискал в руках цветочный горшок.

– Э… это то, о чём я думаю? – недоверчиво покосился на него маг.

– Именно, – кивнул Ниэль. – Мальчик запел и заставил расти мёртвое семечко.

– Правда? Нет, это правда?! – ахнул Зэфус и бросился к сыну. – Ты правда сумел это сделать?!

– Д-да, отец, – неожиданно заикаясь, ответил принц и протянул ему горшок.

Зэфус зажёг самую яркую молнию и впился взглядом в росток.

– Листики, – протянул он и заулыбался, будто держал в руках младенца.

– Что? – столпились все вокруг. – Уже и листья?!

– Нет, это пока что ещё семядоли, а вот уже следующие будут листья, – пояснил Ниэль. – Но он уже заметно вырос.

Горшок с ростком поставили на камень и расселись вокруг. Вверху потрескивал голубой шар света, неподалёку клубился Страж, из башни вышли все остальные и замерли, слушая разговор.

– Он ещё такой маленькие и слабый, но в нём скрыта огромная сила, – продолжал король. – Он вырастет таким высоким и мощным, что его корни разобьют горшок. Какую ты ему пел песню, Аридан? – обернулся Ниэль к племяннику.