– Я уже делал ему такое – помогло, – кивнул маг.

– Правда?

– Да, но ненадолго. Сэм говорит, что приступы будут чаще, пока совсем…

– И поэтому нужно отыскать дядю Слая, да? – подвёл итог Аридан.

– Верно, – развёл руками маг.

– Но как же тогда сирениты? Как же…

– Ой, молчи, – отодвинул тарелку и прикрыл глаза Зэфус, – сам не знаю, что делать. Кстати, хотел спросить, как у тебя с пением?

Аридан сник, а Зэфус немедленно нахмурился, но тут заговорила Ирна:

– Он старается, отец, очень старается, и уже хорошо получается, только пока ничего не растёт.

– Вы поэтому сюда горшок принесли? – маг кивнул в сторону столика у дивана.

– Да, – вздохнула девушка.

– Хорошо придумали, – неожиданно одобрил Зэфус.

От удивления близнецы вытаращили глаза: чтобы отец вот так взял и похвалил!

– Ладно, вы давайте заканчивайте ужинать и спать ложитесь, а я пойду, надо всех проверить, – засобирался маг.

Зэфус ушёл, и брат с сестрой остались одни.

– Знаешь, Аридан, – задумчиво проговорила Ирна, – за всё время нашего путешествия мне ещё не было так страшно, как сейчас.

– Почему?

– Наверное, потому, что раньше дядя Ниэль был для меня просто дядей, пусть и королём, пусть со своими какими-то делами, но вот теперь он в моём понимании слился с этой землёй, с людьми, живущими на ней и теперь полностью от него зависящими. Дядя как бы увеличился до размеров Страны Сирен…

– Ну ты скажешь тоже! – засмеялся Аридан.

– А что тут такого, я говорю, как чувствую, – обиделась Ирна, – а ты бесчувственный чурбан, и вообще… я спать пошла.

Девушка выскочила из-за стола и побежала к двери.

– Постой! – окликнул её Аридан, но та уже скрылась. – Дура, будто я сам этого не чувствую.

Мрачнее тучи принц поднялся с места и позвонил в колокольчик. Пришли слуги и стали убирать посуду. Аридан вновь занял место на диване и уткнулся лбом в колени. Из задумчивости его вывел слуга, спрашивающий, что делать с горшком. Расстроенный юноша хотел уже приказать выбросить его вон, но вспомнил больного Ниэля и передумал. Горшок остался стоять на столике.

Слуги ушли, а принц остался один на один с мёртвым семечком и своими мыслями. Впереди была целая ночь.

========== Глава 9. ==========

Очередное уже утро в столице началось с тревоги – прибежал караульный с сообщением о начавшихся таки беспорядках. Люди на площади требовали появления короля.

Проснувшийся Ниэль, выслушав всё, сел в постели и лишь кивнул, что, мол, сейчас выйдет.

– Куда собрался? – поднялся рядом Зэфус. – На тебе лица нет, только всех перепугаешь.

– Всё равно пойду, – Ниэль встал на пол и подождал, пока пройдёт головокружение. – Я хотя бы узнаю, чего они хотят.

– А я тебе и так скажу, – маг оттолкнул камердинера и стал одеваться сам. – Растения они хотят, сады, огороды, леса, воду в достаточных количествах. Ты сразил их скоростью, с которой смог всё это вызвать, вот если бы ты вырастил лишь одно дерево или просто пригнал дождевые тучи, впечатление было бы не таким сильным и, само собой, последствия. А так – ты теперь заложник своих чудес.

– Я понял тебя, – кивнул Ниэль и позволил слугам отвести себя к умывальному столику.

Спустя полчаса король был умыт, одет и причёсан. Ему подали «кофе» и булочку.

– Какой чудный аромат, – вновь, как и накануне, зажмурился он.

– Пей, – поторопил его Зэфус. – Тебе бы ещё шоколаду, но вот такого здесь точно нет – я спрашивал. Завтракать будем позже.

– Я не хочу, – отказался Ниэль.

– Захочешь, – угрожающе сверкнул глазами маг, – попробуй только отказаться, силой накормлю. Думаешь, тебе одному здесь плохо? Пойди, выйди наружу, оцени масштаб людских бед.

– Прости, – Ниэль опустил голову, – я что-то раскис.

– Ладно, забыли, – отвернулся Зэфус. – Давай, допивай «кофе», и идём, пока там не полилась кровь.

Ниэль молча послушался, вернул слуге пустую чашку – булочка всё же не пошла – и направился к двери. Зэфус забежал вперёд и сам отворил одну створку.

– Сегодня телохранителем у тебя буду я, – заявил он, грозно оглядывая неизменную уже толпу придворных у королевской спальни.

Ниэль поприветствовал дам и кавалеров и прошествовал на широкий балкон, выходящий прямо на площадь. Зэфус ему почти в затылок дышал.

– Не мог бы ты чуть отстать? – шепнул король.

– Нет, – отрезал маг.

– Со мной ничего не случится, я же…

– Точно, я вспомнил! – воскликнул Зэфус и, нарушая все правила этикета, поравнялся с королём и спросил: – Тебе могут помочь твои камни?

– В чём?

– В твоём состоянии, чтобы тебе стало легче переносить разлуку со Слаем.

– Ах, вон ты о чём, – понял Ниэль. – Я не знаю, не задумывался как-то.

– А ты задумайся, нам же сейчас надо выиграть время.

– Хорошо, – согласился Ниэль. – Сейчас вот только с народом переговорю, а потом сразу и попробую.

Они вышли на балкон, приблизились к самым перилам и замерли там, оглядывая площадь.

– Твою же мать… – выдохнул маг. – Похоже, здесь собрался весь город.

– Думаешь? – Ниэль поморщился от взрыва приветственных криков, совсем его оглушивших.

Помрачневший Зэфус кивнул, с тревогой обегая взглядом широкое пространство внизу.

– Накануне их было примерно с четверть, а за ночь, выходит, и остальные подтянулись. Случись что, нам их будет не удержать.

– Не волнуйся, ничего не случится, – успокоил его Ниэль, – ведь здесь я и мои камни.

– Хорошо бы, – буркнул маг, вновь оглядывая бурлящую внизу площадь.

Тем временем Ниэль поднял руку, и внизу тотчас стихло. Зэфус оглянулся себе за спину, проверяя присутствие на местах стражников, потом, вытянув шею, разглядел ещё пару знакомых человек в доспехах. Посмотрев на площадь, где стояли тысячи возбуждённых людей, нахмурился. Настроение у него окончательно испортилось, и он стал шёпотом ругаться.

Ниэль меж тем говорил народу свою короткую речь, в которой обещал в скором времени наладить жизнь в Стране Сирен, но ему не верили, даже не смотря на совершённые им чудеса – люди хотели чуда немедленно, а не когда-нибудь, обещаний за столько лет они наслушались досыта.

Король замолчал, вслушиваясь в далёкие выкрики из толпы, и тихо проговорил:

– Камни, приведите мне тех крикунов.

– Ты о чём? – не расслышал Зэфус.

– Сейчас увидишь, – поиграл желваками Ниэль. – Ты ведь хотел поймать подстрекателей, вот сейчас они сюда сами и придут.

– С ума сошёл! – ахнул маг. – У меня здесь всего четыре человека охраны!

– Не волнуйся, – успокоил его Ниэль, – камни их крепко держат.

– Ну-ну, посмотрим, – недоверчиво протянул Зэфус, поддёргивая рукава камзола, чтобы не обгорели, когда придётся вызвать молнию.

А толпа внизу заволновалась, сверху было хорошо видно, как сквозь неё, словно сходящимися к центру лучами, продвигаются отдельные люди. Маг перестал возиться с рукавами и бросился считать.

– Сколько у тебя получилось? – спросил Ниэль.

– Сейчас, погоди…

– У меня двести восемнадцать, – объявил король.

– Сколько?! – резко обернулся к нему маг.

– Я сказал: двести восемнадцать.

– С ума сойти. Это если столько провокаторов, то сколько тогда всего врагов?..

– Не волнуйся, со временем всех достанем, просто сейчас других дел много… – Ниэль замолк.

Зэфус хотел ему возразить, но тут на балкон один за другим стали входить люди. Он с интересом их рассматривал, пытаясь понять, каким образом Ниэль их всех сюда привёл. Разгадка оказалась простой – у всех пришедших обувь была одинаково серой, явно каменной. Зэфус даже подошёл поближе, чтобы удостовериться, что глаза его не подвели. Да, действительно, у всех людей ботинки или низ сапог были из камня, причём он так плотно обхватывал ноги, что пожелай кто-то разуться, ничего бы не получилось.

Ниэль тем временем, сделавшись живым гранитным изваянием, смело приблизился к пленникам и стал с ними разговаривать. Зэфус облегчённо перевёл дух, когда понял, что события под контролем и не нужно вызывать ни молнию, ни всю гвардию разом.