– Он запустит ее, когда будет уверен, что её не сломали, – пришёл на выручку Зэфус.

– Точно! – воскликнул Аридан. – Послушайте, а ведь мы даже не заперли вход в башню! И… не обследовали верхние уровни. А вдруг там остались люди Хартла? И они сейчас… Надо бежать туда!

Юноша уже был готов сорваться с места, но его остановил Зэфус:

– Успокойся, Аридан, Ниэль управляет камнями и будь в башне чужие, уже давно об этом знал. Верно я говорю? – обратился он к королю.

– Да, – как-то рассеянно ответил тот, и следом твёрже добавил: – Там никого нет, башня безлюдна.

– Вот видишь, – Зэфус улыбнулся сыну и спросил: – Ты вот лучше ответь мне на один вопрос, сынок.

– Да, отец.

– Почему ты не поёшь?

– Что?..

– Я неясно спросил?

– Э, я не люблю петь, – смутился Аридан.

– Что значит «не люблю петь»? – нахмурился маг. – Ты уже взрослый, чтобы прятаться за детскими отговорками.

Ниэль заступился за племянника:

– Не приставай к парню, Зэфус, не любит и не любит.

– А я хочу знать, почему именно он не любит петь, – упёрся маг. – У нас что, поющих Врагосов пруд пруди, что ли?

Подумав о вероятности совсем разучиться петь, Ниэль вынужден был замолкнуть. А маг, похоже, всерьёз начинал злиться, глядя, как его сын малодушничает и уходит от прямого ответа. На помощь пришла Ирна. Вскочив с места, подбежала к отцу, обняла и зашептала ему на ухо:

– Пап, ну не сердись на Аридана, у него просто нет слуха, вот он и стесняется петь.

– Что?! – воскликнул маг.

– Тсс, не кричи, – девушка готова была зажать отцу ладонью рот, – а то он совсем не станет петь.

Зэфус неожиданно послушался, похлопал Ирну по руке и поцеловал в щёку. Потом поднялся из кресла и поманил за собой сына. Когда они отошли на расстояние, откуда их никто, кроме Ниэля, не услышал бы, маг спросил:

– У тебя, правда нет слуха, сынок, или ты просто так думаешь?

– Не понял?

– Я спрашиваю: ты обращался за советом к знающим людям или сам всё для себя решил?

– Я… э… сам, – поник головой Аридан.

– Фух, – облегчённо выдохнул Зэфус. – Спасибо, успокоил.

– То есть? – встрепенулся юноша.

– Я уверен, что со слухом у тебя всё в порядке, ведь ты потомок Врагосов, так что тебе просто нужен хороший учитель. Это моя вина, что не подумал об этом заранее, прости, сынок.

– Да что ты, отец! – воскликнул Аридан, успокоенный, что ему не влетит.

– Нет-нет, я виноват, не утешай меня, – Зэфус с досадой стукнул себя кулаком в лоб. – Тут такое дело, даже не знаю, как сказать…

– Какое дело? – отчего-то похолодел Аридан. Он впервые видел отца таким растерянным, если не считать той сцены на лестнице в башне, но там было совсем другое настроение.

– Похоже, твой дядя потерял голос.

– Что?! – вскричал Аридан так громко, что к ним все обернулись.

– Да, – кивнул Зэфус. – Когда чуть не убили Ирну, он так испугался, что… в общем, вот.

– И что теперь делать? Ни петь, ни запустить машину, да?

– Да.

– Значит, мы проиграли, и Сирениты погибнут? Отец, что делать? Надо немедленно организовать их переселение. Хоть в Лирию, хоть к нам в Альрию. Надо спешить, – Аридан готов был сорваться с места и бежать всё это организовывать.

– Погоди, сын, – удержал его за руку маг, – это можно сделать проще.

– Как именно?

– Ты должен научиться петь.

– ?..

– Да-да, уж как-нибудь пересиль себя, сынок, но разучи хоть пару песенок, а Ниэль тебе подскажет, какие.

Аридан закусил губу и бросил затравленный взгляд на дядю, тот выглядел вымотанным и слегка растерянным. А Зэфус из-под полуопущенных ресниц наблюдал за сыном и «дожал» его, шепнув:

– Иногда, чтобы стать королём, полезно походить в шутовском колпаке. Очень помогает, можешь мне поверить.

– В колпаке? – заблестел глазами Аридан.

– Именно, – кивнул Зэфус. – В колпаке не так стыдно.

– Хорошо, отец, – принял решение юноша, – я научусь петь.

– Молодец, – маг обнял сына и похлопал по спине. – А теперь идём к остальным, а завтра прямо с утра организуем тебе уроки.

Они вернулись к общей беседе, и, казалось, никто не обратил на них внимания, но то, как Ирна закусила уголок платка, будто запретив себе открывать рот, а Ниэль улыбнулся краешком губ, указывало на живой интерес к происходящему. Спустя некоторое время решено было идти спать – Сэм уже сопел, свесив голову на грудь, остальные были близки к тому же.

Во избежание плутания в одиночку по огромному дворцу и опасности нарваться на недобитых врагов решили сколотить небольшой отряд охраны из проверенных уже людей, в основном тех, что пришли с Ниэлем и Зэфусом с юга. Маг коротко переговорил с Нольмом, и фермер умчался собирать добровольцев.

Для жилья нашли подходящие покои. Ниэль наотрез отказался жить в королевских апартаментах, до этого занимаемых Хартлом, и ему отвели комнаты его покойной матери-королевы. В соседних спальнях разместили всех остальных. Зэфус проверил, как устроились дети, не забыл и Сэма с Тимом и, успокоенный, пошёл к Ниэлю.

То, что они с королём теперь вместе, знали все, и скрываться уже не требовалось, но всех проблем это всё равно не решало – тяга к Слаю усиливалась с каждым днём, и терпеть её становилось всё труднее и труднее. Зэфус был крепок от природы, но он каждый раз тяжело вздыхал, когда видел понурого Ниэля, тяжело переживающего разлуку с вампиром и думающего, что его в такие моменты никто не видит. Других способов облегчить состояние, кроме тех двух, что он уже использовал, не было, оставалось надеяться на выдержку Ниэля, что он сможет дотянуть до запуска машины Врагоса. Но как быть с личным присутствием Поющего короля в Стране Сирен, было не понять. Не разорваться же Ниэлю, в самом-то деле.

Возле комнат королевы уже стояла стража.

– Нольм, ты, что ли? – воскликнул Зэфус, вновь увидев фермера.

– Мне по жребию выпало дежурить у вашей двери, – и мужчина солидно поправил меч на поясе.

– Тогда ладно, стой, – улыбнулся маг и хлопнул сиренита по плечу.

Распахнув дверь, вошёл в просторные покои и огляделся.

– Я здесь! – донесся из соседней комнаты голос Ниэля. – Тут неплохо, можешь оценить.

Зэфус усмехнулся и зашагал на звук, расстёгивая на ходу куртку. Ниэля он застал наполовину торчащим из-под кровати.

– Ты зачем туда залез?! – хохотнул маг. – Покои проверили – злодеев нет.

– А я… не за злодеями полез, – выбрался красный Ниэль и сдул упавшую на лицо прядь волос, – я тапки искал.

– Что? Тапки?! – расхохотался Зэфус.

– Да, а что здесь такого? – пожал плечами Ниэль и вновь полез под широкое ложе. – Хоть бы посветил мне, я ведь не кошка, в темноте не вижу.

– Хорошо, сейчас, – маг сбросил верхнее платье и туфли и полез под кровать с противоположной стороны. – Вот тебе свет.

Из-под кровати ударили голубые лучи.

– Не так ярко! – воскликнул Ниэль, и свет померк. – Вот, теперь хорошо.

– И где твои тапки? – спросил Зэфус.

– Что-то нет, – чихнул Ниэль. – Одна лишь пыль.

– Завтра спросишь у прислуги, а сейчас вылезай, дались тебе они тебе, и босиком бы походил – тут из-за ковров пола не видно.

– А что ты мне указываешь, в чём мне ходить, – буркнул недовольный Ниэль, вылезая из-под кровати и поправляя волосы, – может, я устал от грубой обуви и хочу походить…

Договорить он не успел, потому что выбравшийся из-под кровати Зэфус налетел на него, облапил и бросил в подушки, а следом полез сам.

– Ты у меня совсем не будешь ходить, – навалился он сверху, – я тебя буду носить на руках.

– Не дождёшься, – вдруг стал вырываться Ниэль, – я тебе не инвалид.

– Что за вопрос, сейчас сделаем, – не растерялся маг. – Ты зачем вырываешься, не хочешь меня?

Ниэль затих на мгновение, а потом снова полез с кровати.

– Я хочу ещё одну вещь.

– Какую, чёрт тебя дери! – мгновенно завёлся маг.

– Не скажу, – вздёрнув подбородок, король соскочил на пол. – Найду – сам увидишь.