Спустя какое-то время Ниэль уже стоял в тронном зале, окружённый толпой орущих подданных, и высматривал своих спутников. Те наконец к нему пробились, и он облегчённо перевёл дух, но для порядка спросил:

– Все живы?

– Да! – за всех ответил запыхавшийся Аридан.

– Тогда идёмте все к трону, – приказал Ниэль и стал проталкиваться к подобному, как и в Шамброзе, возвышению у стены.

Вскоре они достигли цели и взобрались по ступеням на самый верх. Ниэль поправил сбившиеся одежду и волосы, только их да лицо он сделал обычными, остальное же оставил каменным. Вскинув руки, потребовал от подданных тишины и, когда крики смолкли, объявил:

– Хартл пытался нас убить, но не успел, теперь он сам мёртв. Этот трон, – Ниэль указал на резное кресло позади себя, – спустя сорок лет вновь вернулся к законному правителю, истинному королю, сыну Васмера Врагоса. Я – Ниэль Врагос, сын Васмера, ваш король. Вы – мои подданные. Стана Сирен – моё королевство. Я своей королевской волей присоединяю его к Альрии, королём которой являюсь, – в этом месте вздох изумления пронёсся по залу. – Да-да, за морем лежат земли, и раньше они все, включая Страну Сирен, составляли одно огромное королевство. Моря тогда не было, а его нынешним дном были обширные территории с лесами и полями, городами и сёлами, и тысячами людей, их населяющими. Когда же совершилась Великая несправедливость и погиб Морцэ Врагос, его вдова с детьми чудесным образом перенеслись сюда, в это самое место, родину поющих королей, и они были надёжно укрыты от врагов образовавшимся морем. Никто из живущих на затопленных территориях не погиб, потому что вода прибывала медленно, и обитающие по обоим берегам когда-то протекавшей там реки люди, собрав пожитки, переселились западнее и восточнее затопленных земель. Страна Сирен оказалась на столетия отрезанной от материка, но магия Врагосов поддерживала жизнь на этом огромном острове, так что сирениты ни в чём не нуждались. И вот, четыре десятка лет тому назад, вновь совершилась Великая несправедливость – был убит король Васмер, а за полгода до этого отравлена его жена, ваша королева и моя мать. Нас же с сестрой выкрали, подменив двумя несчастными младенцами, вывезли на корабле за море и спрятали в Альрии. Хартл искал нас, но схватил лишь наших с сестрой хранителей. Они все трое погибли, так и не выдав места, где нас спрятали. Жизнь в Стране Сирен всегда зависела от поющих королей, и последний король, от горя потерявший голос, сделал машину, сумевшую его заменить, она умела петь и поддерживать климат над всем островом. Убив Васмера, Хартл хотел этим воспользоваться, но не смог её себе подчинить. Он овладел лишь машинами, создающими Стражей, но климатическая так и осталась для него загадкой. Со смертью последнего Врагоса климат над островом стал ухудшаться, пока окончательно не испортился, вы сами видите, до чего всё дошло, – почти не дышащие слушатели в этом месте энергично закивали и закричали, подтверждая услышанное. – Чтобы удержать власть, самозванец кормил вас обещаниями всё исправить, о светлом будущем и прежнем изобилии, он каждый раз всё отодвигал и отодвигал сроки его прихода, – люди гневно закричали, подтверждая слова Ниэля. – Но дальше терпеть этот обман не было сил, и один из придворных, оторвав от гобелена-карты кусок, отправил своего сына посланником ко мне. Он вызнал у Хартла, где именно были схвачены хранители, и отправил сына найти пропавших близнецов, чтобы вернуть их на родину. Тот человек погиб – Страж убил его, но послание чудесным образом нашло своего адресата. Вот оно! – Ниэль развернул памятный лоскут. – И вот я здесь, ваш истинный король. А чтобы не было сомнений в правдивости моих слов, вот вам доказательство: лес, выросший в пустыне по пути моего следования, – Ниэль указал в сторону высоких окон, сквозь которые виднелась зелёная полоса, уходящая за горизонт, – камни, мне подчиняющиеся, – по движению руки из пола стал расти столб, а рядом ещё один, а следом ещё, они тянулись вверх, словно деревья, пока не достигли потолка и не замерли там. – Пусть они так стоят как напоминание о моей силе и власти, а символ власти, так тщательно спрятанный Хартлом, я легко возьму сам.

Ниэль нагнулся к плите под ногами, и все присутствующие увидели, как прямо из камня вышла сияющая бриллиантами корона и легла ему в ладони. Король распрямился и высоко поднял корону над собой, чтобы все её как следует рассмотрели. Зал сотряс просто дикий рёв восторженных людей, а следом второй такой же, когда Ниэль надел корону на голову и сел на трон.

========== Глава 5. ==========

Только что закончился праздничный ужин. Ниэль отпустил присягнувших ему на верность придворных, приказав всем чиновникам завтра явиться к нему на аудиенцию. Смена власти произошла на удивление легко и небольшой кровью. Ниэль был доволен. Единственное, что его сейчас сильнее всего беспокоило, это голос – не пелось. Он попробовал промурлыкать под нос мотивчик, но горло тут же перехватил спазм, а на глаза навернулись слёзы. Никто больше не знал об этом несчастье, с лихвой хватало и мрачного лица Зэфуса. Нужно было подождать, вдруг это просто нервы, и когда он успокоится, всё станет по-прежнему.

– Откуда вам стали известны такие подробности, дядя? – спросил Аридан.

– Ты о чём? – Ниэль вынырнул из своих размышлений.

– Я о вашей речи.

– Ах, об этом, – кивнул король. – Мне камни показали.

– Камни?

– Да. Они стали показывать мне историю Страны Сирен, как только я заключил с ними договор. Вначале фрагментами, потому что мне было не до того, а затем всю целиком. Пока шёл по дворцу, узнал и про Морцэ, и про его потомков, живших здесь, и про несчастного Васмера с супругой.

– А те двое младенцев, убитых вместо вас? У них остались родители, братья, сёстры?

– Нет, – покачал головой Ниэль, – в живых никого нет. Как и того вельможи, чей сын доставил мне послание.

– Жалко, – вздохнули близнецы.

– Не печальтесь, дети, – улыбнулся Ниэль, – все они погибли за Страну Сирен, а это почётная смерть.

– Да ну, – отмахнулся Аридан, – что тут почётного, ведь их теперь нет на свете, и они не могут оценить твоё к ним отношение.

– А вот не скажи, – снова улыбнулся Ниэль. – Просто так ничего не происходит. Вот, к примеру, взять тех трёх хранителей, спрятавших нас с вашей матерью от Хартла и погибших, не выдав нашего убежища. Ведь если бы не они, то ни нас, ни вас сейчас бы не было на свете. Значит, они отдали свои жизни за нас и нам, мы с вами живём за них, понимаете?

– Э, смутно, – признался Аридан. – Как можно жить за другого?

– Так и можно, когда жертвуешь своей жизнью ради жизни других. Они живут во мне, в вас и будут жить в будущих детях, которые родятся на этой земле. Ведь они спасли Поющего короля, пробудившего эту землю.

– Ладно, с хранителями понятно, – согласился принц, – но как быть с… хоть с тем вельможей, ведь он-то умер своей смертью?

– Да, своей, – вздохнул король, – но он послал на верную смерть своего сына, хотя мог бы этого и не делать, умерли бы позже от старости. Он как бы убил его, сына своего, этим заданием. Чем не самоотверженность?

– А почему тогда он сам не поехал?

– Потому что через Стража он не прошёл бы, умер бы гораздо раньше, а сын был моложе, и продержался дольше, и послание доставил куда надо.

– А откуда он тогда узнал о безымянной деревне, если хранители молчали?

– О, вот это интересный вопрос, – поднял палец Ниэль, – тут мы можем лишь строить догадки, потому что Хартла уже не допросить. Но можно предположить, что этот вельможа наткнулся на упоминание в каких-нибудь бумагах о тех событиях либо разговаривал со свидетелями, но он точно знал и о существующей за морем земле и о Хэце.

Аридан помолчал немного и медленно кивнул:

– Логично. Но почему ты сразу не запустил климатическую машину, дядя?

– Я… – Ниэль бросил взгляд на Зэфуса. – Я решил сделать это немного позже.

– Почему?

– Э… – король тяжело вздохнул и вновь взглянул на мага.