– Эх, что теперь гадать, – вздохнул маг.

Дальше они шли молча. Мост был длинным, дугой изогнувшимся над глубоким рвом, отделявшим башню от дворца. Собственно, лишь по этому мосту и можно было попасть в башню, а ров не давал никому ни шанса приблизиться к ней ни с какой другой стороны.

– Дядя, – нагнали Ниэля близнецы, – а почему башня так хорошо защищена, явно лучше дворца?

– А вы сами как думаете? – обернулся к ним на ходу Ниэль.

– Наверное, из-за того, что в ней находится всё самое ценное, да? – предположил Аридан.

– Мне тоже так кажется, – согласился Ниэль. – Машина Врагоса – самое ценное, что там может быть. А, кстати, где две другие?

Близнецы переглянулись и немедленно приотстали, дожидаясь, когда их догонят Тим с Нольмом, нёсшие Бома. Ниэль, не сбавляя шага, заметил:

– Смышлёные у тебя получились дети, Зэфус.

– У тебя не хуже были бы, если б… – и маг осёкся, поняв, что ляпнул что-то не то.

– Может быть, – улыбнулся растерянности спутника Ниэль, и добавил вполне серьёзно: – Если бы ты был женщиной.

– Что?.. – встал как вкопанный маг.

– То, – оглянулся на него король. – Не отставай, – и добавил, когда тот его догнал: – Я бы тебе столько детей наделал, что тебя редко видели бы в приталенных платьях, всё время ходил бы в свободных.

– Чёрт… – совсем растерялся Зэфус, совершенно не зная, что на это сказать.

– Считай, что тебе крупно повезло, – рассмеялся Ниэль.

– А… почему ты смеёшься? Разве тебе не должно быть грустно, ведь после тебя никого… Извини, опять не то ляпнул, – совсем помрачнел маг.

– Не извиняйся, – взял его под руку Ниэль. – Я давно принял свою судьбу и ни капли об этом не жалею. Нас с Далией должно было не стать ещё двадцать лет тому назад, помнишь? – и Зэфус кивнул. – Можно было бы покориться обстоятельствам и просто уснуть в том заснеженном лесу, но мы выбрали жизнь, какая бы она ни была. Так что раз так всё сложилось, то и жалеть не о чем. Далии судьба подарила тебя, детей и два десятка лет счастья. Мне – Слая, корону, тебя и, похоже, бессмертие. По-моему, всё правильно.

Зэфус долго молчал, обдумывая услышанное, они уже перешли самую высокую точку моста и начали спуск, когда он смог выговорить:

– Я не стану тебя разубеждать, Ниэль, у каждого своё собственное представление о счастье, но я безумно рад, что встретил вас с Далией, Слая, и не представляю, как бы без вас жил. Случись всё повторить сначала, я снова выбрал бы вас троих, потому что это… где-то записано, ни вычеркнуть, ни исправить.

– Это ты верно сказал, – кивнул Ниэль и сильнее прижал к себе локоть Зэфуса. – Я бы тоже не хотел себе иной судьбы, всё, что ни происходит – правильно, просто чтобы с этим согласиться, требуется взглянуть на события с высоты прожитых лет.

Зэфус посмотрел на шагающего рядом Ниэля, свободной рукой заправил ему за ухо упавшую на лицо прядь волос, погладил по щеке и вздохнул:

– Ты рассуждаешь, как старик.

Ниэль рассмеялся и кивнул:

– Да. Наверное, к старости я стану жутким занудой.

Зэфус хмыкнул:

– Я тебе не дам.

– Не дашь? А что именно? – хитро прищурился Ниэль.

– Не дам сделаться занудой, – растянул губы в хищной усмешке маг, – а ты о чём подумал?

– О тебе в ночной сорочке, – прыснул в кулак король.

Зэфус захохотал во всё горло, даже пополам согнулся, а чуть позже возразил:

– В рубашке дам, можешь не сомневаться. Ты же вот обещал мне корону, а я не люблю быть в долгу.

– Знаю, – кивнул Ниэль. – Теперь осталось дождаться свободной минутки.

– Согласен, – уже тише проговорил маг и помрачнел. – А пока нас дожидается очередной приспешник Хартла.

Возле ног закрутились рычащие и ощетинившиеся Великан со Снегом. Ниэль прищурился, всматриваясь в отряд лучников, выстроившийся у входа на мост и таким образом блокирующий вход во дворец. Помолчав, в уме пересчитывая количество противника, задумчиво спросил:

– Интересно, почему они действуют разобщенно? Самозванец, коротышка в парче, и этот… Ведь они все сами по себе, не находишь?

– Не знаю, – ещё больше нахмурился маг и быстро оглянулся на приближающихся к ним спутников, затем на лучников. – Стой, Ниэль, мы в зоне поражения, если враг даст по нам залп, стрелы поразят всех наших – мост-то идёт под уклон, и сейчас мы как на ладони.

– Спасибо, – кивнул Ниэль. – Тогда останься здесь.

– Ни за что!

– Я прошу, останься, – взглянул ему в лицо Ниэль. – Я хочу спасти хоть несколько человек.

Зэфус ещё раз оглянулся на подходящих к ним близнецов и всех остальных и неохотно согласился:

– Хорошо, иди. Только…

– Не волнуйся, с меня и волос не упадёт – похлопал его по руке Ниэль и зашагал вперёд.

Волки было бросились следом, но Зэфус отозвал их, приказав близнецам поймать и удерживать зверей. За суетой никто не обратил внимания на зашевелившиеся под ногами камни, пока не поползла вверх стена, отгораживающая их от ушедшего вперёд короля и стоящего в ряд врага.

Что происходило у въезда на мост никто не увидел, только услышали вначале тихие голоса, потом крики и свист стрел, а потом грохот камней и снова крики людей. Когда стена поползла вниз, взволнованным зрителям предстала картина полной победы Ниэля: огромная дыра в террасе быстро закрывалась, на краю моста стоял сам король с единственным лучником, больше поблизости никого не было. Все бросились к Ниэлю и окружили его.

– Тихо! – вскинул тот руки. – Надо идти дальше, солдат говорит, что таких, как его, отрядов много.

– Твою же мать! – выругался Зэфус. – Ниэль, я пойду вперёд и всех там к чертям выжгу.

– Иди, – неожиданно легко согласился тот. – Бери с собой этого лучника, а я с остальными пойду в тронный зал – надо найти корону, без неё всё будет гораздо сложнее.

– Точно, ищи корону, – срываясь с места, бросил Зэфус, – ночью она мне понадобится!

– Вот же… – тихо рассмеялся Ниэль, провожая взглядом убегающего мага, – далась она ему, – и, обернувшись к спутникам, скомандовал: – Будьте внимательны, впереди прячется враг. Тех, кто не перейдёт на нашу сторону, убивайте. Солдаты, вы охраняете близнецов, и Великан со Снегом, кстати, тоже. Нольм, ты отвечаешь за Бома, вы вдвоём отстанете от нас и пойдёте своим ходом прямо в тронный зал. Тим и Сэм, вы действуете по обстановке. Итак, вперёд!

Люди бросились под своды огромного дворца, сейчас настолько опасного, что разумнее всего было бы вообще в него не соваться, а дождаться, когда маг выжжет из него окопавшегося врага. Ниэль, теперь весь серый, как кусок гранита, быстро шагал по такому же серому полу, от его ног в стороны расходились круги, будто по воде. За ним дружно «шлёпали» все остальные.

– Камни, покажите мне моих врагов! – воскликнул, не останавливаясь, король.

Отовсюду ему наперерез начали выбегать вооружённые люди, но они не успевали ничего сделать, как их тут же затягивала каменная «трясина». В одном из залов Ниэля со спутниками обстреляли лучники, притаившиеся за балюстрадой. Телохранитель Ирны получил стрелу в спину, но та вошла неглубоко, застряв между пластин доспеха.

Король вскинул голову в направлении стрелка, и того поглотила стена. Спутникам Ниэля было страшно наблюдать за врагом, барахтающимся и неотвратимо тонущим в обманчиво твёрдом полу. По счастью, не все наёмники были оболванены своими хозяевами, оценив силу странного серого юноши, они заблаговременно бросали оружие и становились на колени, и король их миловал, оставляя им жизнь и свободу.

Вдалеке послышался грохот и треск молний – Зэфус добрался наконец до вражеских отрядов. По всем дворцу потянуло озоном и гарью. Из коридоров стали выскакивать обезумевшие люди и, натыкаясь на серого человека, шарахались в стороны и с криками бежали кто куда.

Охоту на приспешников Хартла пришлось остановить, когда во дворец с площади хлынула толпа защитников Ниэля. Люди просто истомились, ожидая появления своего короля, и когда из дворца донёсся грохот, а затем крики, сирениты не выдержали и бросились на помощь своему правителю.