– Больше никогда не стану тянуть жребий, – проронил король.

– Я тоже, – кивнул Зэфус. – Так подставиться… ни за что себе этого не прощу.

– И не говори, – вздохнул Ниэль, – взяли нас чуть ли не голыми руками.

– Не трави душу, – помрачнел маг, вновь переживая ужас, когда понял, что не сможет спасти детей.

– Не расстраивайся, отец, – будто угадала его мысли Ирна, – дядя Ниэль нас всех спас же.

– Я ещё и из-за этого злюсь, – буркнул маг.

– Почему? – не поняла девушка.

– Потому что это я должен был его… вас спасать, а не наоборот.

– Ну ты даёшь! – возмутился Ниэль. – Почему это только тебе можно быть героем, дай и другим походить с этим званием, не жадничай.

– Я чувствую себя девицей, которую спас прекрасный рыцарь. Коня только не хватает, – буркнул Зэфус.

– Девица? – Ниэль взглянул вверх. – А это мысль. Так и быть, ночью уступлю тебе свою ночную сорочку.

– Что?! – взревел Зэфус и осёкся, натолкнувшись на смеющийся взгляд дочери. – Э, Ирна… мы тут с твоим дядей… как бы тебе объяснить?

– Не надо мне ничего объяснять, – засмеялась девушка, схватила руки обоих мужчин и сложила их ладонями вместе, – я и так всё знаю.

– От… куда… – растерялся маг.

– От Борцэуса, – снова засмеялась Ирна, – он нам с Ариданом рассказал, так что мы с братом в курсе. И я счастлива, что вы друг друга любите.

– Лю… лю… – растерялся Зэфус. – Так, Ирна, что ты себе позволяешь?

– Что, не любите? – улыбнулась до ушей девушка.

– Нет! То есть да… то есть… – запутался маг.

– Вот и замечательно, – принцесса обеими руками стиснула их сжатые ладони и добавила: – Для меня это самая радостная новость за всю поездку. Ну, я побегу, обрадую и Аридана.

Девушка понеслась вниз по ступенькам, размахивая зажатым в руке чепцом, а Зэфус окликнул было её: «Стой! Куда пошла!», – но Ниэль удержал его и спросил:

– Ты не рад, что дети будут в курсе?

– Э… я рад… рад, – вынужден был согласиться маг, – просто я испугался за… свой авторитет.

Ниэль расхохотался и несильно ткнул его кулаком в живот.

– Убил! Я не могу, авторитет! – отсмеявшись и утерев бегущие слёзы, уже серьёзно добавил: – Да ты для них всё, они пойдут за тобой куда угодно, а ты про какой-то авторитет говоришь. Любят они тебя, вот что.

– Правда? – заблестел глазами Зэфус.

– Правда, – кивнул Ниэль. – Тебя же невозможно не любить, можешь мне поверить, и хоть я тут король, но лично для меня королём являешься ты, а я – твоим подданным.

Зэфус долгим взглядом посмотрел на Ниэля и, сверкнув улыбкой, погрозил пальцем.

– Ловлю тебя на слове, имей в виду.

– Не пугай, – усмехнулся король и отвёл в сторону смущённый взгляд.

А Зэфуса уже понесло:

– Я отымею тебя прямо в короне, – страстно зашептал он в ухо своему спутнику.

– Я или ты? – хихикнул тот, заливаясь краской.

– В смысле? – не понял маг.

– В короне кто будет?

– Я, конечно, – дошло до Зэфуса.

– Договорились, – неожиданно легко согласился Ниэль. – Но потом я тебя в ночной сорочке.

– Э, ты в сорочке, да? – решил уточнить маг.

– Нет, это ты в ней будешь, – рассмеялся король, видя, как «потух» его спутник.

– Ладно, я не возражаю, – расхрабрился маг, – сам давно хотел попробовать, только знаешь что, Ниэль.

– Что?

– До вечера, то есть до ночи, ещё дожить надо, а сейчас я хотел бы получить от тебя одну вещь.

– Какую же? – предвидя, что именно попросит Зэфус, Ниэль облизнулся.

– Поцелуй, – маг оттеснил короля к стене, наваливаясь на него всем телом, вжимая в холодный камень, и жадно поцеловал. Ему не менее жадно ответили. – Я умру молодым, – расчувствовавшись, простонал маг.

– Я тебе этого не позволю, – часто дышал под ним Ниэль. – Ты отдал мне себя в вечное пользование, так что готовься.

– Я уже готов, – Зэфус зашарил руками по телу Ниэля, – прямо здесь…

– Отец, это правда? – неожиданно прозвучало за спиной.

Зэфус резко обернулся, с трудом фокусируя взгляд на говорившем.

– А, это ты, сынок, – смущённо кашлянул он и одёрнул куртку пониже. – Ты сейчас о чём?

– Он о новости, которую я ему сообщила, – выглянула из-за брата Ирна.

– А… э… ну… я… – замямлил вдруг маг.

– Правда, – ответил за него король. – А ты не рад?

– Да что ты такое говоришь, дядя, – всплеснул руками парень, – конечно, рад, просто Ирна меня огорошила, и я захотел удостовериться лично.

– И как? – Ниэль еле сдерживал смех, поглядывая на растерянного Зэфуса.

– Я полностью удовлетворил своё любопытство, дядя, и поздравляю вас обоих.

Наскоро пожав обоим влюблённым руки, принц дёрнул сестру за собой и побежал вниз по ступеням.

– Он удовлетворён, – хмыкнул Зэфус, провожая взглядом убегающих детей, – он ещё не знает всех значений этого слова.

– Ещё узнает, – улыбнулся Ниэль. – Идём вниз, а то мы сильно отстали.

– Да, идём, – маг обхватил короля за талию и притиснул к своему боку. – Я теперь всегда буду с тобой, тем более что и дети не против.

========== Глава 4. ==========

Опасения Ниэля и Зэфуса насчёт сторонников Хартла подтвердились – на выходе из башни их ждал вооружённый отряд во главе с каким-то худым человечком в дорогом наряде. Все на мгновение замерли, а следом оба солдата из Хэца схватились за оружие, им последовали Тим с Ариданом, Кимпаз вытащил из ножен свою ржавую саблю, а Нольм, повертев головой в поисках какого-нибудь оружия и не найдя его, засучил рукава, намереваясь драться голыми руками.

– Стойте! – приказал спутникам Ниэль и шагнул вперёд. – Спрячьте своё оружие, оно сейчас ни к чему, – и уже обращаясь к врагу: – Хартла больше нет, я убил этого самозванца и преступника. Ваш истинный король – я. Присягните мне, и я дарую вам жизнь.

Позади Ниэля засопел Зэфус:

– Куда же ты всё время лезешь-то! Дай я их всех уложу.

– Нет, – покачал тот головой, – пусть они либо примут мою власть, либо смерть от моей руки, так будет правильнее.

– Как знаешь, – скривился маг, – но я бы на твоём месте не рисковал.

– В другой раз я тебя непременно послушаю, но не сейчас.

Ниэль смело вышел на пустое пространство между противниками. Сейчас он стал отличной целью, и сторонники Хартла поспешили воспользоваться неожиданным преимуществом. По команде незнакомца в парче стрелки вскинули свои луки и навели стрелы на удобную мишень. Одновременно послышался треск и в воздухе запахло озоном – маг не вынес напряжения и готов был атаковать первым.

– Зэфус, погоди! – обернулся к нему Ниэль. – Ты ведь знаешь, что со мной ничего не случится, – и вновь обратился к противнику: – Я жду вашего ответа.

– Вот тебе наше слово! – крикнул предводитель и взмахнул рукой, отдавая приказ.

В следующее мгновение раздался свист и в Ниэля полетели стрелы, но не поразили его, а сломались, рассыпавшись в стороны обломками. Общий вскрик с обеих сторон ушёл вверх многократным эхом, а следом терраса задрожала и обрушилась, увлекая вниз и командира в парче и его маленькое войско. На оставшемся куске плоского камня остались лишь Ниэль и стоящие позади него спутники.

– Как мы теперь отсюда выберемся? – подошёл Зэфус. – Ты обвалил путь к мосту.

– Легко, – пожал плечами король, – как всегда проделывал такое в Шамброзе.

Мгновением позже все наблюдали, как камни, будто они были живыми, сами покатились или поползли со всех сторон, складываясь в широкую перемычку и соединяя остатки террасы с мостом. Когда всё закончилось, Ниэль махнул рукой, приглашая всех следовать за собой, и первым ступил на неровную дорогу. Вперёд всех к нему присоединились волки, они обнюхали валуны, побегали вокруг, а потом легко понеслись дальше.

Когда все шли уже по мосту, Ниэль взглянул вниз, куда недавно упали враги, покачал головой и вздохнул.

– Жалеешь их? – спросил идущий рядом Зэфус.

– Да, – кивнул тот. – Их предводитель не дал им даже подумать над моим предложением. А если бы кто-нибудь из них перешёл к нам?