Момент был критическим. Хартл самодовольно усмехнулся и поглядел на Ниэля.

– Что же ты молчишь, Врагос? Мои люди сейчас отрежут эту прекрасную головку, а следом и тому милому юноше, так похожему на тебя. Они ведь тоже Врагосы, это бы и слепой заметил. Я не знаю, скольких ты там ещё произвёл на свет, но этих двойняшек я убью. Если, конечно, ты сейчас же не запоёшь. Итак, я считаю до трёх, а потом… Раз!

– Стой! – наконец просипел Ниэль. – Погоди. Я всё сделаю, всё, что ты хочешь.

========== Глава 3. ==========

В повисшей тишине за запертой дверью слышались царапанье когтей и волчье рычание. До зверей сейчас никому не было дела, а чтобы с ними не возиться, солдаты отогнали их подальше, а потом просто захлопнули дверь. Не струсившие перед голодным мороком, пережившие муторное заключение в трюме шхуны, волки сейчас спасовали перед тяжёлой дверью.

Ниэль с трудом дышал – так крепко он был стянут верёвками, а сердце его готово было разорваться от всего происходящего. Давно надо было начать петь, иначе Ирна погибнет, но голос не слушался – даже те несколько слов, сказанных Хартлу, дались с таким трудом, что мысль о пении делалась нелепой. Вполне вероятно, что он, как и в своё время отец, мог онеметь, и тогда уже точно всех их убьют. Либо же оставят в живых Аридана, но и тот вскоре погибнет, потому что петь он не умеет. Нужно было что-то делать, причём срочно. И тут Ниэля осенило.

– Развяжите меня, – как можно спокойнее потребовал он.

– Зачем? – насторожился Хартл.

– Я не могу петь, когда у меня стянута грудная клетка.

– Хорошо, развяжите его, – взмахнул рукой самозванец и придвинулся ближе к своей пленнице.

Солдаты сняли с Ниэля путы и вышли за пределы золотого круга.

– Что же ты молчишь? Давай приступай, – сцепил пальцы на животе Хартл, – иначе…

– Чтобы петь, надо хотя бы голос попробовать, – возразил Ниэль, разминая затёкшие руки и шею.

– Так попробуй, – нетерпеливо кивнул самозванец.

И Ниэль, прикрыв глаза, стал быстро бормотать слова – совершенную абракадабру, – просто чтобы что-то говорить.

– Что это? – насторожился Хартл.

– Это для горла, – не открывая глаз, пояснил Ниэль. – Помогает быстро настроиться на пение.

– Тарабарщина какая-то, – пожал плечами самозванец.

Ниэль ещё какое-то время повторял бессмыслицу, а потом безжалостно прокусил себе кожу на руке и уронил каплю крови на пол. Кажется, время замедлило ход, потому что всем показалось, будто всё вокруг замерло, даже воздух уплотнился.

– Кровь короля на камень дворца. Союз заключён на все времена. В камне кровь, камень в крови. Расступись, поглоти и отпусти, – отчётливо проговорил Ниэль.

Капля крови упала на пол, тут же впиталась в камень, и вся башня немедленно содрогнулась от основания и, кажется, до самого кончика шпиля. Сверху посыпалась пыль и песчинки. Хартл вскрикнул и нервно заозирался по сторонам.

– Что это? Что происходит?

– Ты проиграл, Хартл, – открыл глаза Ниэль и тут же начал стремительно погружаться в пол.

– Что?.. Что это такое?.. Ку-куда!.. Стража! – растерялся самозванец.

Позади него брякнуло железо, а следом упали два тела.

– Это всего лишь я, – возле девушки теперь стоял каменный король и легко перерезал стягивающие её верёвки.

– Но… как?! – задохнулся обернувшийся к ним Хартл.

– Ты же маг, – двинулся к нему Ниэль, – и должен понимать, что и Врагосы тоже были магами, только они, в отличие от тебя, использовали свой дар во благо королевства.

Самозванец понял что проиграл, и хотел бежать, но ноги его увязли в размягчившемся камне, и он не смог двинуться с места.

– Что происходит?! – в панике забился он, еле удерживая равновесие, чтобы не упасть. – Стража, убейте всех! Всех до одного!

В ужасе закричали солдаты. Хартл оглянулся в ту сторону и замер, разинув рот: все его наёмники быстро погружались в пол, они побросали оружие и пытались выбраться из каменной трясины, но их руки вязли и уходили в каменное «тесто». Вскоре всё было кончено.

Ниэль подошёл к Зэфусу и освободил того от верёвок, потом вложил ему в руку поднятый с пола чей-то кинжал и предложил уже самому помочь остальным товарищам. Сам же вернулся к своему пленнику.

– Итак, Хартл, ты проиграл, кончилась твоя власть, как кончилось и время бедствий для сиренитов. Я спою для них песню, пусть машина её запомнит и повторяет, когда положено. А ты отправляйся в ад к таким же, как и ты, негодяям, там тебе будет самое место.

– Нет! – фальцетом взвизгнул самозванец. – Ты… вы не сделаете этого! Ты… вы же Врагос, а они никогда никого не казнили.

– А зря, – покачал головой Ниэль, – видишь, до чего всё дошло. Ты убил мою мать, отца, чуть не убил нас с сестрой, а сейчас и племянников, так что о помиловании и речи быть не может. Оставь нас, Хартл, оставь Страну сирен, ты нам враг.

Камень поглотил самозванца и стал прежним, будто и не было ничего. К Ниэлю подбежали близнецы и бросились на шею.

– Погодите, дети! – покачнулся король. – Дайте хоть нормальный вид принять.

Но брат с сестрой тормошили его, что-то бормоча и хлюпая носами. Следом подбежал Зэфус и обнял всех троих, они некоторое время так постояли, а потом маг отвёл детей в сторону.

– Ваш дядя прав, пусть возвращается в прежнее состояние.

Бывший до этого тёмно-серым, Ниэль быстро светлел – камень покидал его тело, уходя обратно в пол. Когда трансформация завершилась, король сам поспешил к своим самым близким людям и обнял их.

– Как я рад, что всё обошлось! – прошептал он, целуя племянников.

– Скажи, как ты догадался о заклинании? – спросил его Зэфус.

– Не знаю, – пожал плечами король. – Будто кто-то подсказал, и я вспомнил Пита и Морцэ. И, знаешь, мне кажется, что не в словах было дело, не в заклинании, а в крови, она здесь всё решает.

– Ничего себе! – восхищённо переглянулись близнецы.

Зэфус рассмеялся и крепко обнял детей.

– Вы молодцы, хорошо держались: ни истерик, ни обмороков, ни всяких других глупостей.

– Каких это? – удивились принцы.

– Таких, вроде «пощадите, мы на всё согласны».

– Что?! – вскричали близнецы. – Да как ты мог подумать такое! Да мы бы никогда такое не сказали и не попросили бы, что, у нас гордости, что ли, нет?

– Всё! Верю, верю, – засмеялся маг, – лучше идите и проведайте товарищей, и надо Сэму помочь, у него трое пострадавших.

Близнецы тут же умчались выполнять родительский наказ.

– Я чуть не сдох, – прошептал им вслед Зэфус и взглянул в глаза Ниэлю. – А ты?

– Я тоже, – вздохнул король. – Ко всему этому я всё равно не смог бы петь – у меня голос пропал.

– Что?! – ахнув, Зэфус вцепился в плечи Ниэля. – Совсем пропал?

К ним подлетели волки и тут же умчались, им открыли наконец дверь, и они теперь носились между людьми, нервно выискивая ненавистного врага, но того нигде не было, лишь сильный запах страха висел в воздухе и мутил зверям рассудок.

– Пока не знаю, – продолжал Ниэль. – Говорить вот могу, но петь… спазм какой-то в горле.

– Это от переживаний, – немного успокоился маг. – Тебе надо отдохнуть, тогда голос вернётся.

– Может быть, – вздохнул Ниэль. – Зрение вернулось, теперь вот… ладно, поживём – увидим. Надо уходить отсюда, вдруг у Хартла были ещё сторонники.

– Глупость сказал – конечно, были, – заметил Зэфус, – он двадцать лет у власти был, представляешь, сколько у него может быть сторонников. Это вот Бом и ему подобные рассеялись по всему королевству, а уж сторонники должны были трон подпирать. Надо сейчас спуститься вниз и объявить о смене власти, потом удалить из дворца всех приспешников Хартла, поставить на ключевые посты наших людей, разослать гонцов…

– Стоп! – осадил мага король. – С гонцами не выйдет – ехать не на чем, лошадей-то нет.

– Вот чёрт, забыл, – смутился Зэфус. – Тогда давай сделаем то, за чем никуда не надо ехать.

– Давай.

Спуск занял времени меньше, тем более что не требовалось открывать запертые двери. Раненые солдаты шли сами, а Бома несли Тим с Кимпазом, сменяемые Сэмом и Нольмом. Замыкающими спускались Зэфус и Ниэль с повисшей на руке Ирной.