– Зэфус, может, попробуешь? – Ниэль смахнул с лица пот и с надеждой взглянул на мага.

– Я тебе не стенобитное орудие, – еле отдышался Зэфус и попытался сплюнуть, но во рту было сухо, как в пустыне. – А этой двери сейчас нужно именно оно. А почему бы тебе самому не попробовать открыть её, ведь ты тут хозяин?

– Хозяин? – Ниэль смерил взглядом дверь, больше похожую на ворота.

– Ну да, – кивнул маг. – Прикажи ей, как ты приказывал стражам. И давай побыстрее, вдруг самозванец уже там и ломает нашу машину.

При этих словах Бом схватился за сердце, а Ниэль решился, приказав:

– Отойдите подальше, дверь открывается наружу, не хочу, чтобы кого-то смахнуло в пропасть, – дождавшись, когда все отошли чуть ли не к самому краю террасы, причём близнецы за загривки оттащили обоих волков, обратился к бездушному дереву: – Повелеваю тебе, откройся и впусти меня!

Все напряжённо ждали результата, но дверь не шелохнулась. Бом предположил:

– Может быть, она под заклятием?

– То есть? – встрепенулся Зэфус. – Вы хотите сказать, что здесь есть маги?

– Я лишь предположил, – пожал плечами старик. – Изначально у нас был всего один маг – король Васмер, но если он не сумел предотвратить собственное убийство, то можно предположить наличие ещё хотя бы одного мага.

– Логично, – согласился Зэфус. – Что ж, тогда испытаем силу заклятия, если таковое там имеется, – и бросил себе через плечо: – Уши закройте.

Вновь сверкнула молния и грохнуло. Когда все оправились от страха, Ниэль вновь приказал воротам их впустить, и те, скрипя и подрагивая, подались. В воздухе пронёсся общий вздох облегчения, а Ниэль, дождавшись, когда створки достаточно разойдутся, шагнул в темноту.

– Да что с тобой делать-то! – рванулся следом маг. – А вдруг там опасно? Вечно норовишь во что-нибудь вляпаться.

– Ты зря за меня боишься, – полуобернулся к нему король, – здесь мой дом.

– Ага, как же, – скептически усмехнулся Зэфус, – и тебя чуть не продырявили прямо на его пороге. Одного я тебя не пущу.

– Ты не сможешь, – возразил Ниэль.

– Что? Не пустить?

– Да.

– Могу, не сомневайся.

– И как же ты это сделаешь? Здесь всё подвластно мне.

– Всё? А вот дверь ты без меня открыть не смог, – Зэфус торжествующе поднял палец.

– Дверь… – смутился Ниэль. – Дверь – это исключение.

– Вот, – маг вновь поднял палец. – Ты подумай, а если там дальше полно таких же зачарованных дверей, что тогда?

– Э, я не подумал, – растерялся король.

– Хэх, он не подумал, – укоризненно покачал головой маг, – а я, между прочим, подумал. Так что идём вдвоём, и нечего строить из себя всесильного повелителя.

И они двинулись в неизвестность, а чуть поодаль за ними пошли все остальные.

– Странное помещение, – шепнула брату Ирна. – Огромное, и столько в нём непонятного.

– Ты права, – кивнул Аридан, – я не могу описать это словами, – и, обернувшись к Бому, спросил: – Вы знаете, что это?

– Разумеется, молодые люди, – кивнул учёный. – То, что вы наблюдаете вокруг, это первый уровень климатической машины.

– Первый? А сколько же их всего?

– Двадцать один.

– Понятно, – задрав голову, Аридан внимательнее осмотрел сумрачное помещение. – А что тогда это? – указал он на огромные цилиндрические выступы в стенах, уходящие, извиваясь, в потолок.

– Это основание труб.

– Каких труб?

– Поющих, конечно.

– Поющих труб, – задумчиво протянул принц. – Скажите, а что делает сама машина?

– Она поёт, разумеется, – пожал плечами Бом, – и делает при этом погоду.

– Она что, разумная? – удивился Аридан. – Как она может петь?

– Вы всё поймёте, когда мы достигнем зала управления.

– Как интригующе, – Аридан восхищённо обвёл взглядом зал.

Ирна также оглядывала странное сооружение, задрав голову вверх.

– Ещё чуть-чуть, и я сломаю себе шею, – пожаловалась она брату, – но мне не жалко, потому что это просто грандиозное сооружение, мне даже кажется, что наша башня уступает ей по величине.

Девушке возразил учёный:

– Нет, ваша и наша башни одинаковые.

– Откуда вы знаете? – удивились близнецы.

– От его величества.

– А, – протянули Аридан с Ирной. – Тогда закономерный вопрос: зачем нужны две одинаковые башни на разных концах света?

– Это не ко мне, – сдаваясь, поднял руки учёный, – а к его величеству.

– Почему?

– Потому что, я подозреваю, лишь Врагосы посвящены во все тайны этой земли.

За разговором не заметили, как достигли следующей двери, она так же, как и первая, оказалась запертой.

========== Глава 2. ==========

Зэфус применял магию перед каждой встречающийся им на пути дверью, он давно обжёг себе ладони и теперь ругал того неизвестного мага-умельца, а заодно крепкие двери и самозванца, из-за которого теперь приходилось так мучиться.

– Не хотела бы я оказаться на месте Хартла, когда отец до него доберётся, – проговорила Ирна.

Все столпились на очередной лестничной площадке и отдыхали от бесконечного и изматывающего подъёма. Одни лишь волки чувствовали себя сносно – для них бегать что вверх, что вниз, что по горизонтали, было проще простого. Аридан дошагал до последней ступени и упёрся руками в колени, тяжело переводя дух, а чуть погодя оглянулся на пройденный путь, потом взглянул вверх, где возле двери стояли отец с дядей.

– Согласен с тобой, – кое-как отдышался юноша, – отца сейчас лучше не задевать.

– Нам уже немного осталось, – сообщил сидящий на ступенях Бом, его носильщики отдыхали с ним рядом, вытирая потные лица.

– И сколько? – добрёл снизу Нольм и рухнул на пару ступеней ниже. – Я, простите, сбился со счёта.

– За этой дверью одиннадцатый уровень и зал управления машиной. Выше нам не нужно.

– Это почему? – удивился Аридан.

– Потому что мы сейчас находимся в середине, – терпеливо объяснил учёный, – по десять уровней снизу и сверху.

– А это играет какую-то роль?

– Да, так было задумано.

– Тогда, если это конечная цель нашего подъёма, – Аридан кивнул на дверь, – то там вполне может прятаться Хартл со своими людьми и магом, или же… – секунду помолчав, добавил: – Он сам и есть этот маг.

– Вполне может быть, юноша, – согласно кивнул Бом.

– Тогда что он задумал? Каковы могут быть его планы?

– Э… скорее всего, он хочет перехватить управление машиной.

– Как это?

– Думаю, когда король её запустит, то станет уже ненужным, ведь машиной может управлять любой человек, знающий, как она работает.

– А Хартл знает?

– Думаю, да.

– Проклятье! – Аридан тяжело распрямился и крикнул Ниэлю: – Дядя, погодите пока открывать дверь.

– Почему? – обернулся удивлённый король.

– Бом предполагает, что там может быть засада.

– Засада? – Зэфус бросил обдирать с ладоней отслоившуюся кожу.

– Да, это средний уровень с залом управления, если вы, дядя, запустите машину, вас попытаются убить, ведь, запущенная, она может работать и без вас.

Ниэль с сомнением взглянул на Зэфуса, и тот сразу предложил:

– Давай я первым пойду.

– Чтобы тебя убили?

– Я их вперёд уложу, – рубанул ладонью маг.

– А давайте я пойду первым, – предложил Тим.

– Нет, я! – воскликнул Сэм.

Следом пожелали быть первыми все остальные.

Зэфус вскинул руки вверх, и все схватились за уши, зажмурившись, ожидая вспышки молнии и грохота, но ничего этого не случилось, а маг опустил руки и предложил:

– Давайте тянуть жребий.

– Согласен, – обрадовался Ниэль. – Только принцев исключи.

– Тоже верно, – кивнул маг и добавил: – Заодно и короля.

Вспыхнул спор, и пока все отстаивали право быть героями, Бом подошёл к двери и осмотрел её – та была закрыта. Вздохнув, старик потрогал большое кольцо, служившее ручкой, и потянул его просто так, наугад потянул. Створка неожиданно подалась… Оглянувшись на спорщиков, учёный приоткрыл дверь и заглянул в образовавшийся проём.