– Давно? Нет же! Мы пристали к берегу ещё три дня назад, даже не пристали, тут не к чему приставать, – объяснил Аридан, – а встали на рейде и спустили шлюпки. Высадились, походили по берегу, познакомились с местными.

– И как вас приняли? – обнимая племянников, Ниэль медленно пошёл вперёд.

– Поначалу шарахались, – доверчиво повисли на нём близнецы, – но потом приехал король со свитой, и нас пригласили во дворец. Доехали с удобствами, странно только, что вместо лошадей карету тянули люди.

– Король? – хором переспросили Ниэль с Зэфусом.

– Да, – кивнул Аридан, – Хартл.

– Где остальные? – закаменел лицом маг.

– Остались стоять там, наверху, – Ирна махнула рукой в сторону парадной лестницы. – Мы только что приехали, уже хотели войти во дворец, а тут случился какой-то праздник, и мы остановились посмотреть.

– Вовремя мы, – переглянулись Ниэль с Зэфусом.

– Держитесь возле нас, дети, – приказал принцам маг, – мы идём навестить этого Хартла.

– А почему ты о нём так говоришь? – удивился Аридан. – По-моему, приятный человек.

– У нас есть основания подозревать этого «приятного человека» в убийстве вашего деда.

– К…кого?! – оторопели близнецы.

– Деда, я сказал, Васмера Врагоса, отца ваших матери и дяди, – пояснил Зэфус. – Мы на этой земле вдвое дольше вашего и узнали много чего интересного.

– Какой ужас! – Ирна даже перестала хлюпать носом.

Аридан бросил взгляд на уходящие вверх ступени и воскликнул:

– Тогда все наши в опасности, их надо спасать!

– Идёмте быстрее, – Ниэль выпустил из объятий близнецов и устремился вперёд, бросив через плечо: – Зэфус, присмотри за детьми.

Брат с сестрой поспешили следом, возмущённо вскричав:

– Но, дядя, мы уже не дети! Мы взрослые люди и в состоянии за себя постоять.

Ниэль даже притормозил чтобы оглядеть племянников внимательнее, и вынужден был согласиться:

– Вы действительно вытянулись за лето, и лица у вас уже не детские, но за неделю, что мы не виделись, дисциплина у вас сошла на нет. Поймите, у вас нет той информации, которой владеем мы, поэтому держитесь позади.

И близнецы послушались, бросив короткие взгляды на шагающего рядом отца, сейчас настолько встревоженного, что даже не цепляющегося к ним по всяким мелочам, как обычно это делал.

– А что здесь за праздник? – спросил Аридан.

– Это сирениты встречают своего законного короля, – ответил маг.

– То есть?

– Ниэля, – пояснил Зэфус. – Это он настоящий король и повелитель этих земель, он наследник Васмера.

– А кто же тогда Хартл?

– Самозванец. И я очень хочу с ним потолковать с глазу на глаз.

– Если так, то Хартл должен нам сопротивляться? – предположила Ирна.

– Он уже это проделал, – Зэфус не сводил взгляда с шагающего впереди Ниэля.

– Как?! Когда?! – вскричали близнецы.

– Не далее, как сегодня утром, прямо на подходе к столице, он использовал против нас Стража.

– Стража? Отец, ты о чём?

– Страж – это стена такая, как та, сквозь которую прошёл наш корабль, но только не водяной, а из песка и пыли. Страж опасен – он может убить.

– И как же вы через него прошли?

– Это всё Ниэль, он приказал ему, и тот исчез.

– Ничего себе! – восхитились близнецы.

– Отец, а почем местные так радуются, – спросил Аридан, – разве им было плохо при Хартле?

Ответить маг не успел: они достигли нижней ступени лестницы, и Ниэль, ни секунды не задержавшись, стал подниматься наверх. Его спутники поспешили следом. Все остальные люди остались внизу, и с высоты было хорошо видно, насколько огромная толпа собралась на площади, даже различались вдалеке растерянно бегающие туда-сюда Великан со Снегом, рычащие и порывающиеся сунуться в орущую массу чужих людей, но каждый раз отступающие. Магу стало тревожно – находиться на открытом месте было крайне опасно. И тут он различил в толпе Нольма с Бомом и тех людей, что шли с ними от второй фермы. Зэфус махнул он им рукой, и когда люди его догнали, оставил на их попечение близнецов, а сам бросился догонять Ниэля: тот сейчас был отличной мишенью.

Перемахивая через ступени, маг бранился на бестолковость короля.

– Да чтоб тебя! Подожди меня! – заорал Зэфус и Ниэль остановился. – Куда ты бежишь без охраны?

– Я не боюсь.

– Зато я боюсь, – догнал короля маг. – А вдруг стрела прилетит?

– Не прилетит, – Ниэль продолжил подъём, – я на своей земле.

И тут свистнуло. Зэфус ничего не успел сделать, как стрела, задев волосы Ниэля, пронеслась мимо.

– Твою ж мать, Ниэль! – маг дёрнул короля за руку и спрятал за собой. Следом полыхнула молния и грянул такой силы гром, что буквально все люди упали оглушённые. Зэфус подул себе на ладони и отряхнул обгоревшие манжеты куртки. – Вот, теперь можно идти, – удовлетворённо кивнул он самому себе и посмотрел на лежащего под ногами короля.

Подхватив Ниэля на руки, он зашагал наверх, там люди лежали вповалку, но живые, они шевелились и медленно поднимались. Опустив свою ношу на пол, Зэфус встряхнул её.

– Кажется, я оглох, – прошептал король.

Маг стал энергично тереть ему уши, пока те не покраснели.

– Ну как, теперь слышишь?

– Да.

– Отлично, – Зэфус вздохнул и оглянулся себе за спину, где среди поднимающихся на ноги людей различил своих детей. – И близнецы в порядке.

Ниэль обвёл взглядом широкое пространство, прилегающее к огромным резным дверям, сейчас заваленное шевелящимися телами, и узнал среди них Кимпаза, Сэма, Тима и двоих солдат сопровождения.

– Друзья! – воскликнул Ниэль и бросился их тормошить. – Как я рад снова вас видеть! Сэм, Тим, дайте я вас обниму!

Вряд ли его услышали, но узнали точно, потому что все радостно закричали и бросились пожимать руки. Тут же налетели Великан со Снегом, скулящие от боли в ушах, но не вытерпевшие разлуку с хозяевами. Солдаты первыми сообразили, что надо делать: выхватив оружие, они заняли места по обеим сторонам от короля, намереваясь если не отразить следующую атаку, то хоть собой загородить.

Зэфус же, отбившись от Снега, бросился к тому месту, откуда стрелял лучник, тот был мёртв – молния убила его. Покрутившись на месте, маг схватил за шиворот одного из местных и сильно встряхнул.

– Где Хартл?

– Он был здесь, – пролепетал испуганный человек и пожал плечами.

– Вставай и веди нас к нему.

Подоспели близнецы с сопровождающими, на скрещенных руках несшими Бома.

– Как давно я здесь не был, – оглянулся по сторонам учёный.

– Скажите, что сейчас важнее, машина или Хартл? – спросил подошедший к ним Ниэль.

– Конечно, машины, – изумился такому вопросу старик.

– Тогда показывайте нам дорогу, – приказал Ниэль и крикнул Зэфусу: – Оставь своего пленного.

Вскоре уже король с магом бежали за парой сиренитов, вновь нёсших Бома, а тот взмахами рук указывал направление. Рядом, поскуливая, неслись волки, счастливо поглядывая на своих вожаков и в приливе счастья покусывая их то за руки, то за ноги, лишь бы вновь почувствовать их запах. Близнецы же не теряли времени даром, они на бегу рассматривали убранство залов, запоминая особенно интересные вещи, чтобы потом как следует их изучить. В одном месте брат с сестрой дружно вскрикнули и замерли на месте, показывая на что-то большое на стене, но Ниэль, оглянувшись через плечо, приказал им бежать дальше, мол, позже вернутся сюда и посмотрят.

Небольшой отряд миновал дворец, выбежал с его противоположной стороны к пролегающему глубокому рву и одинокому мосту, соединяющему дворец с башней. Так, бегом, не останавливаясь на отдых, миновали мост и, наконец, замерли на небольшой площадке перед высокими дверями. Тяжело переводя дыхание, огляделись: кругом было безлюдно, не было даже часовых. А может быть, их тут отродясь не бывало, ведь, как говорил Бом, армии в королевстве не существовало, а погибший лучник мог быть лишь наёмником Хартла. Люди столпились возле двери, оказавшейся запертой, срочно требовалось что-то предпринять.