– Все готово! – она водрузила сковородку на каменную подставку посередине стола. – Как тарелки?

– Плохо, – тот вынул из мыльной воды тарелку, украшенную темными разводами и парочкой засохших мух.

– Тогда поедим прямо со сковородки, – предложила девушка, – мы так часто в пансионе делали, когда за нами не следили.

– А зачем? – Рик уселся за стол и взял в руки вилку.

– Чтобы потом посуду не мыть, – Тиль присоединилась к нему, подцепила вилкой омлет и мастерски перенесла его на хлеб.

– Разумно, – отозвался управляющий, последовав её примеру. Ужин прошел в молчании. Девушка слишком устала, чтобы поддерживать разговор. Управляющий же сидел, погруженный в свои мысли. Дожевав последний кусок, он оглянулся, чтобы поблагодарить её, и усмехнулся: облокотившись на столешницу и положив голову на руки, Тиль заснула. Вздохнув, Рик поднялся и, подхватив её на руки, зашагал по коридору.

Тиль проснулась рано утром и долго вспоминала, почему она лежит на незнакомой кровати, а не в своей маленькой комнатушке. Постепенно события вчерашнего дня всплыли в памяти. Девушка нерешительно встала и прошлась по комнате. Значит, ничего не приснилось.

Первое, что следовало проверить – договор найма. Бумаги лежали на столе аккуратной стопкой. Схватив, она вчиталась в строки. Подписанный по всем правилам, он был подтверждением того, что Тиль действительно будет работать в замке у Дракона.

Запоздалая эйфория охватила её. Все получилось, она свободна! Внушительное жалование, позволит очень быстро расплатиться с долгами, а удаленность от города – жить независимо от всех.

Тиль подбежала к окну и распахнула сначала ставни, затем рассохшиеся оконные рамы. Чистейший морозный воздух ворвался в комнату. Замок будто висел над пропастью, вздымаясь над горными пиками. Девушка облокотилась на подоконник, любуясь рассветом.

Солнечные лучи окрашивали снежные шапки в золотисто-розовый цвет. Облака, переливавшиеся всевозможными цветами от темно-фиолетового до прозрачно-розового, едва не касались их. Внизу чернели сосновые леса и пока еще зеленые прогалины лугов.

Девушка раскинула руки, представляя, что она летит, будто птица. В тишине раздался звук шагов по коридору. Кто-то, наверняка Рик, больше не кому, подошел, остановился около её двери и зашагал дальше. Тиль вздрогнула и с открыла глаза.

Волшебство растворилось, оставив лёгкий привкус горечи от несбыточного. Она вдруг позавидовала хозяину замка, который легко мог парить над этими горами. И что он только забыл в своей столице?

Тиль однажды была там. Город просто оглушил ее вечной суетой и шумом. Все куда-то спешили, экипажи грохотали по мостовым, вымощенным булыжником, подол платья стал серым от грязи и пыли. Вдобавок по улицам то и дело сновали воришки, и приходилось постоянно проверять сохранность кошелька.

Часы над камином пробили восемь раз. Их звон прервал неприятные воспоминания. Тиль с сожалением закрыла окно и отступила в комнату.

Желая произвести благоприятное впечатление на работодателя, она быстро привела себя в порядок, особое внимание уделяя непослушным волосам, и поспешила знакомым путем в зал, на ходу составляя план работ.

Рик вновь сидел за огромным круглым столом и что-то писал, яростно скрипя пером. Рядом с управляющим стоял пузатый серебряный кофейник, сейчас потемневший от времени, и тарелка с нарезанными наспех бутербродами. Увидев огромные ломти хлеба и мяса, Тиль неодобрительно покачала головой.

– Доброе утро! – окликнула она мужчину.

Рик оторвался от письма, встал и поклонился:

– Как спалось?

– Прекрасно, – посчитав фразу мужчины приглашением, она подошла и села за стол. Рик вновь занял свое место:

– Позавтракаете?

– Спасибо, – девушка улыбнулась и разлила ароматный кофе по чашкам, – скажите, где я могу взять план замка? Прежде чем что-либо делать, мне бы хотелось составить список работ, чтобы не нанимать лишних людей.

– Разумно, – кивнул Ричард, глотая кофе и еще раз перечитывая только что написанное. Очевидно, текст его не устроил.

Управляющий поморщился и, зачеркнув несколько фраз, написал поверх другие. Затем, отложив письмо, он одним глотком допил кофе, нашел в залежах своих бумаг папку и протянул ее девушке.

– План здесь. К обеду дадите перечень самого необходимого: сюда приедет бакалейщик, и я отдам ему список, чтобы в следующий раз он все привез.

– А как часто он приезжает?

– Раз в два дня.

– Могу ли я попросить его передать письмо моим родным и привезти от них мои вещи?

– Вы можете отправится вместе с ним, а завтра я поеду в город и заберу вас, – предложил мужчина. Тиль покачала головой:

– Здесь очень много работы.

Рик пристально посмотрел на девушку:

– Вам так не хочется с ними встречаться? Почему?

Она пожала плечами, стараясь сделать это как можно более небрежно:

– Мы эээ… имеем несколько разные представления о жизни.

– И о замужестве?

Тиль напряглась:

– В том числе. Простите, но мне кажется, вчера мы уже обсудили эту тему.

Очевидно, ответ устроил Рика, так как, пожав плечами, он вновь погрузился в бумаги. Тиль написала письмо родителям, вооружилась всем необходимым для осмотра замка, бросила последний взгляд на мужчину, который недовольно хмурился, перечитывая написанное, и направилась в темные коридоры.

Вскоре она поняла, что Рик не преувеличивал, сказав, что замок долгое время был заброшен. Скорее, он даже преуменьшил проблему, забыв упомянуть о плесени на стенах, полностью испорченной мебели и разбитых стеклах. Надо будет очень постараться, чтобы привести все в надлежащий вид.

Албус появился где-то в начале второго этажа. Он просто возник из воздуха прямо над головой и довольно захихикал, когда девушка отшатнулась в сторону от неожиданности.

– Смотрите, какие мы трепетные!

– На голову людям сваливаться не надо, – пробурчала Тиль, поднимая выпавший из рук карандаш. – И вообще, что ты тут делаешь?

– Живу, – откликнулся призрак, – замок охраняю.

– На втором этаже?

– А это, – Албус махнул полупрозрачной рукой, – меня наш Ррычард попросил. Дескать, полы здесь гнилые, не дай Бог девица упадет. По мне, так забавно было бы, а он переживает.

– Мило, – девушка не знала смеяться ей или сердиться на эти слова, но мысль о том, что управляющий, даже увлеченный бумагами, вспомнил о ней, почему-то заставила улыбнуться. Призрак не заметил ее улыбку и продолжал разглагольствовать:

– Дурак он! Выгоды своей не видит!

– Какой выгоды?

– Так ежели ты ногу сломаешь, он тебя на руках бы целыми днями носил, как вчера. Осторожно, здесь доски прогнили!

– Не целый день он меня вчера носил, – запротестовала Тиль, делая пометку вызвать плотника и аккуратно обходя ненадежные места на полу.

– А днем кто тебя в замок принес? Примчался белый как смерть, кричит: «Албус, помоги»! – привратник резко затормозил и с укором посмотрел на девушку, по инерции прошедшую сквозь него. – И вечером тебя в постель отнес. И весь такой благородный сделался, даже платье снимать не стал! Я ему говорю: «Что не раздел-то, днем же раздевал до исподнего?», а он пригрозил меня в склеп отправить!

– А тебе-то какая разница, где кости лежат? – удивилась Тиль, подспудно желая переключить внимание собеседника с темы раздевания.

– Ты что, дур-р-ра, что ли? – возмутился призрак, заикаясь. – В склепе земля жрецами запечатана! Я ж там навечно упокоюсь!

– А тебе не хочется на покой?

– Я еще слишком молод, да и интересно, чем тут все закончится, – Албус лукаво посмотрел на девушку, – я никогда раньше не видел, чтобы наш Р-рычард кого-то на руках носил. Только через плечо и за ворота!

– Ты давно его знаешь? – Тиль предпочла пропустить мимо ушей неприличные намеки.

– Кого? Рика? Да, почитай, с рождения!

– Он родился здесь? – изумилась девушка.

– Эээ… типа того, – призрак замялся и умоляюще посмотрел на нее, – только ему не говори, что я проболтался, ладно? А то точно со свету сживет!