Судя по белизне, объявление было повешено несколько минут назад. Протиснувшись сквозь толпу, девушка подошла поближе и нахмурилась, вчитываясь в строки, написанные на гербовой бумаге каллиграфическим почерком:

«В замок князя фон Эйсена срочно требуется экономка. Женщина приятной наружности и воспитания. Достойное образование и благородное происхождение желательны».

Тиль вдумчиво несколько раз перечитала объявление. К её изумлению, строки не исчезали, бумага не рассыпалась пеплом. Собравшиеся вокруг высказывали самые невероятные предположения, зачем дракону понадобилась экономка.

Клан фон Эйсенов испокон веков владел землями в округе. Никто не помнил, как вообще драконы появились в королевстве и почему именно совет пяти драконьих кланов управляет страной.

Легенды гласили, что когда-то огромный монстр выкрал принцессу и унес её в пещеру. Король очень горевал и обещал хорошую награду тому, кто спасет его дочь. Нашлось несколько смельчаков, но то ли они плохо сражались, то ли принцесса не пожелала покидать дракона, храбрецы вернулись ни с чем…

Принцесса не собиралась покидать жилище похитителя, и королю, дабы избежать позора дочери, пришлось даровать новоиспеченному зятю земли и замок.

Дракон покинул мрачную горную пещеру, переселился в замок и женился на принцессе, после чего жил долго и счастливо, несмотря на то что у его жены был скверный характер. В браке родилось пять сыновей, каждый из которых мог обращаться в дракона. Все они присягнули на верность новому королю, и каждый из них получил земли, которые поклялся оберегать и защищать ценой своей жизни. Так появились пять кланов.

Налоги драконы брали деньгами, девственниц не трогали, овец не драли. В жизнь людей они вмешивались редко, предпочитая общаться с вассалами через наместников или управляющих. У каждого из них был свой родовой замок, стоящий высоко в горах.

Насколько Тиль знала, в их краях дракона почти никто не встречал. После громкого скандала с женой князь фон Эйсен избегал появляться в замке, предпочитая жить в столице.

Никто уже не помнил, что именно произошло, но княгиня пропала. Особо ретивые сплетники предполагали, что бедная женщина в брачную ночь была разорвана огромным монстром, в которого обратился князь. Им возражали, что у фон Эйсена был сын, следовательно, если монстр и сожрал свою жену, то не сразу.

Многие матери ставили этот случай в пример дочерям, указывая, что княгиня была сварлива и не умела готовить. В любом случае, много лет замок стоял полностью заброшенный, пока князь не прислал управляющего. Красивый молодой мужчина моментально стал предметом воздыханий женской половины города. Правда, из замка он выезжал крайне редко, что явилось разочарованием для поклонниц.

И вот объявление! Тиль еще раз перечитала его и глубоко задумалась. Обычные требования, и не будь там слов о драконе, никто бы так не шумел. Но одно то, что экономка должна была жить под одной крышей с красавцем-управляющим, будоражило сплетников больше, чем пожар в доме терпимости, случившийся неделю назад.

– Вот срамота-то! – стоявший рядом старик сплюнул на камни мостовой. – Это ж надо, девицу ему теперь подавай! Да еще из благородных!

– Просто как в давние времена! – поддержал его бородатый мужик, не то лесоруб, не то охотник, – тогда девицами дань платили.

– И шоб обязательно девственница! Оне проверять будут, – хихикнул старик. – Лично!

В толпе послышались смешки.

– Будет вам срамные мысли выкрикивать, – примирительно сказала толстая тетка. Тиль её хорошо знала, тетка торговала на площади овощами, а летом у нее на прилавке появлялись туески с душистой лесной малиной. – Авось кто и пойдет туда. Дракон-то нынче щедрый! Там наверняка хорошо платить будут!

– Вот ты и пойди, – предложил бородач. Торговка уперла кулаки в бока:

– Ишь чего удумал! А место мое торговое твоей жене отойдет? Вот тебе!

Под смех зевак она сложила кукиш и энергично потрясла им под носом у мужчины. Тот отшатнулся и наступил на ногу соседу. Недолго думая, тот ответил ударом в ухо. Завязалась потасовка.

Тиль поспешила выбраться из толпы, чтобы не попасть в намечавшуюся заварушку. К щиту уже направлялись стражники. Правда, шли они, не торопясь, словно раздумывая, стоит ли им вообще вмешиваться. Подойдя к дерущимся, блюстители порядка лениво стали в сторонке, ожидая, пока противники выдохнутся, чтобы потом арестовать особо рьяных. Но она этого уже не видела.

Девушка прошла по площади и в глубокой задумчивости свернула на боковую улицу. Размышляя, она не сразу заметила компанию молодых людей, перегородивших ей путь.

– О, так это моя невеста! – воскликнул один из них. Тиль оторвала взгляд от мостовой и тут же узнала Ганса и его спутников: Отто, сына начальника городской стражи, и Макса, сына главы гильдии пекарей, державшего самую дорогую кофейню в городе. По наглым улыбкам было видно, что ничего хорошего от молодых людей ожидать не приходится.

Тиль оглянулась. Как на зло, никого из знакомых не было, а случайные прохожие предпочитали проходить мимо столь скандально известной компании.

– Здравствуй, Ганс, – спокойно сказала девушка, стараясь не выдать свой испуг.

– Куда собралась? – под веселые выкрики друзей, Ганс подошел к Тиль почти вплотную.

– Домой иду, – она отстранилась, – дай, пожалуйста, пройти.

– Поцелуешь – пропущу, – ухмыляясь, он упер руки в бока. Тиль покачала головой:

– Мы не одни.

– Да ладно тебе ломаться! – ненавистный жених схватил девушку. Крепко держа за талию одной рукой, второй он скользнул под плащ, ощупывая грудь., – думаешь, я не знаю, о чем мечтают такие кривляки!

От запаха пота и лука, идущего от него, Тиль затошнило.

– Ганс, прекрати! – она попыталась вырваться, в ответ парень сильнее прижал пленницу к себе, бесцеремонно обнимая. Друзья подбадривали Ганса выкриками.

Толстые пальцы рванули воротник. Пуговицы со стуком попадали на булыжную мостовую.

– Пусти! – забилась Тиль в ужасе от того, что сейчас произойдет. Ганс широко ухмыльнулся.

– А ну, отпусти девушку! – очень спокойный голос, прозвучавший откуда-то сбоку, заставил всех замереть. Руки, удерживавшие Тиль, разжались, и она отскочила, запахнула плотнее плащ, пытаясь скрыть безнадежно испорченное платье.

Высокий франтоватого вида темноволосый мужчина стоял посередине улицы в обманчиво расслабленной позе. В руках, затянутых в дорогие замшевые перчатки, он сжимал хлыст для верховой езды. За ним маячили фигуры двух городских стражников. Девушка тотчас узнала его, это был управляющий замком фон Эйсенов. Ганс недовольно посмотрел на него:

– Шли бы вы своей дорогой, уважаемый!

– Я и иду, только вы мне пройти мешаете, – пожал плечами мужчина, все еще поигрывая хлыстом. Ганс нехотя отошел на два шага.

– Сержант, проводите мадмуазель, – распорядился управляющий, мотнув головой в сторону покрасневшей от стыда и гнева Тиль. Молодой голубоглазый парень с веснушками на курносом носу щелкнул каблуками и вежливо поклонился девушке. Та машинально кивнула в ответ.

– Мадмуазель, надеюсь, впредь вы не будете разгуливать одна по улицам, – управляющий поклонился и зашагал прочь, не дожидаясь ответа.

Первым стремлением Тиль было догнать и поблагодарить своего спасителя, но она удержалась, прекрасно понимая, как это может быть воспринято. Тяжело вздохнув, она в сопровождении сержанта зашагала к дому.

Парень попался разговорчивый, причем его вполне устраивали односложные ответы спутницы. Он пустился в долгие рассуждения сначала о тяготах военной службы, затем перескочил на драку у ратуши, случившейся из-за объявления.

– Нет, вы не подумайте, мамзель, – вещал он, – новый управляющий, кажется, и неплохой парень, но сестру в замок работать я бы не пустил.

– Почему? – машинально отозвалась Тиль.

– Потому что дракон девок-то портит! Ему ж все невинных подавай! – ответил сержант, шмыгая носом. – А кто потом такую замуж возьмет?