– Что ты сказал? – девушка замедлила шаг. Парень повторил и озадаченно посмотрел на нее:

– Нет, вы не подумайте, я не к тому. Просто слухи пойдут…

– Слухи пойдут… – согласилась Тиль. На секунду она остановилась, раздумывая, затем вдруг повернулась и решительно направилась в противоположную сторону.

– Эй, погодите! – сержант со всех ног бросился за ней. – Мне ж наказали вас проводить.

Девушка остановилась:

– Да, спасибо, считайте, что вы уже все сделали!

– Странная какая-то, – парень посмотрел ей вслед и направился в ближайшую таверну, промочить горло: город большой, провожать и до вечера можно.

Вскоре, идя по склону горы, она пожалела о поспешно принятом решении. Добраться до замка пешком было не просто. Старая, почти заброшенная дорога вилась вокруг горы. Поросшая невысокими березками и ярко-алыми кленами она скорее напоминала охотничью тропу. Кусты боярышника и дикого шиповника с кровавыми ягодами закрывали край обрыва, кое-где среди гранитных валунов встречались погрустневшие от холода колокольчики и сморщенная, но все еще сладкая черника.

Пройдя очередной поворот, Тиль грустно посмотрела наверх. Замок не стал ближе, зато город отдалялся, становясь маленьким, будто игрушечным. Ноги уже гудели, дыхание сбилось, к тому же высоко в горах было холоднее, чем на улицах, и, несмотря на быструю ходьбу, девушка замерзла.

Она поднесла ко рту заледеневшие пальцы и согревала их своим дыханием до тех пор, пока вновь не ощутила в них болезненные покалывания. Тяжело вздохнув, она встала с камня, на котором переводила дух, и вновь начала подниматься по тропе. Наконец, когда силы уже иссякли, а облака парили почти над головой, перед ней возник замок.

Вблизи он оказался просто огромным. Тиль взирала на высокие крепостные стены, выложенные из полированного до блеска серого камня, красные кирпичные ворота, явно достроенные уже позже, островерхие высокие башни с ажурными смотровыми площадками, красная, местами отбитая черепица давно неровных крыш.

Девушке показалось, что воздух вокруг замка дрожит, или же это у нее кружилась голова после нескольких часов подъема в гору. Медленным шагом она подошла к воротам и постучала. Смотровое окошко тут же открылось, и на девушку глянул серый глаз.

– Чего тебе? – спросил хозяин глаза.

– Я п-п-по об-б-бъявлению, – от холода и напряжения зубы стучали.

– Какому объявлению?

– Про экономку. В-в-в замок т-т-требуется.

– Врешь! – глаз сердито посмотрел на нее.

– Что? – вспыхнула Тиль, сразу же позабыв и про мороз, и про усталость. – Это значит, я два часа шагала в гору для того, чтобы соврать привратнику? Немедленно пусти меня к управляющему!

– Вот еще! – фыркнул привратник. – Иди, откуда пришла!

Окошко захлопнулось. Тиль обреченно посмотрела на ворота, будто надеясь испепелить их своим взглядом. И вновь требовательно постучала.

Окошко сразу открылось:

– Я же сказал: никого нет!

– А хозяин?

– А хозяин улетел! Он, если ты не в курсе, дракон. Это такое чудовище с крыльями! Девицами питается! Или ты уже не девица?

– Да как ты! – Тиль задохнулась от негодования. – А ну, открывай!

– Еще чего. Сказал: не велено, значит не велено! – створка захлопнулась. Девушка беспомощно посмотрела на громаду замка. И думать не стоит, чтобы попасть туда без разрешения привратника, а пускать кого-либо вредный старикашка явно был не намерен.

Ничего не оставалось делать, как повернуть назад. Она побрела по тропинке, едва переставляя ноги и шатаясь от усталости и очередного разочарования. Слезы застилали глаза, в голове все шумело и гудело. Последняя надежда лопнула, как мыльный пузырь, который пускают дети.

Тиль однажды видела такой. Огромный, переливающийся всеми цветами радуги он медленно плыл с ратушной площади к замку дракона. Он поднимался все выше и выше, а затем вдруг лопнул, распадаясь на сотни мыльных брызг.

Она настолько погрузилась в свои горестные мысли, что заметила всадника, летящего по тропинке ей навстречу, лишь тогда, когда над головой взвились копыта лошади. Время вдруг замерло.

Застыв посередине тропы, она смотрела, как огромное животное опускает на нее, передние ноги. В мозгу мелькнула мысль, что это – тоже выход избежать ненавистного замужества, и Тиль, словно зачарованная, шагнула вперед. Конь провернулся на задних ногах, отскакивая в сторону. Теперь девушка видела искаженное от гнева лицо всадника. Кажется, он что-то кричал, но Тиль уже ничего не слышала. Воздух вокруг сгустился, дышать стало тяжело, а потом наступила тьма.

Открыв глаза, девушка обнаружила себя лежащей на постели в незнакомой ей комнате. На удивление чувствовала она себя вполне сносно, если не считать некую слабость, которую вполне можно было списать на усталость. Тиль пошевелилась, намереваясь оглядеться.

– Наконец-то, – раздраженно сказал кто-то рядом.

Она повернула голову, рядом с кроватью сидел тот самый управляющий дракона.

Высокий, жилистый, темные волосы небрежно схвачены сзади черной лентой, глубоко посаженные зеленые глаза ярко блестят под красиво изогнутыми бровями, горбинка на носу придает сходство с хищной птицей.

Он был одет в черные штаны, заправленные в высокие сапоги, и белую рубашку с закатанными до локтей рукавами. Встретившись глазами с его слегка насмешливым взглядом, Тиль вдруг поняла, что беззастенчиво разглядывает его неприлично долгое время и вздрогнула. Впрочем, в том, что она лежит в кровати, ее плащ снят, корсаж расшнурован, а рядом стоит незнакомый мужчина, тоже не было ничего приличного.

– А… – девушка огляделась, мельком отмечая серые каменные стены комнаты и коричневые балки потолка, – где я?

– В замке, где же еще? – хмыкнул управляющий.

Она непонимающе посмотрела на него:

– Как я сюда попала?

– Я принес. Моя лошадь чуть не сбила вас на тропинке. Вот что вы там забыли? – в сердцах произнес он.

Наверняка испугался, догадалась Тиль. Девушка вздохнула и приподнялась на локтях, предпочитая вести беседу сидя.

– Я на работу пришла устраиваться, – покаянно призналась она.

– На какую работу? – удивился управляющий.

– Экономкой. У нас на ратуше объявление висит.

– Ах, это! – мужчина посмотрел на Тиль с интересом. – И что же назад пошли? Передумали по пути?

– Нет. Просто ваш привратник даже в ворота не пустил, – воспоминание о недавнем унижении заставило щеки запылать от стыда. Управляющий нахмурился:

– Албус!

От резкого окрика девушка вздрогнула. В воздухе возник тщедушный мужчина, испуганно смотрящий на управляющего очень знакомыми серыми глазами. «Дух», – поняла Тиль.

Странно, но она почему-то не испугалась, лишь с любопытством рассматривала полупрозрачную фигуру, висевшую в воздухе. Такие духи были прекрасными охранниками. Раньше, много сотен лет назад, богатые люди, как правило, замуровывали в стену строящегося дома живого человека, который и становился духом, охраняющим территорию. Сейчас это каралось смертной казнью, тем ценнее были такие сторожа.

– Ты что это творишь?! – распекал тем временем управляющий. – В склеп захотелось?

– А что я?! – испуганно завопил дух тоненьким голосом, точно жрец в городском храме. – Мессир, вы же сами велели никого не впускать!

– Я тебе с утра объявление показал!

– Ну, помахал бумажкой перед носом, – недовольно фыркнул призрак. – Будто я читать умею! Нет, ну подумайте, – он повернулся к девушке, взиравшей на перепалку с возраставшим удивлением, – оне ведь каждый день с бумажками сидят! Что ж теперь я, помаши мне бумажкой под носом, всех пускать должен?

– Пожалуйся у меня еще, – пробурчал управляющий, поневоле признавая правоту привратника, – кто-то еще приходил?

– Да кто придет? Много что ли дураков чистить от пыли эту рухлядь? – фыркнул Албус. – Только эта и явилась. Вот чего пришла? Если силы негде приложить – замуж бы вышла!

Слова призрака заставили Тиль вздрогнуть. Она подскочила на кровати, одеяло слетело с нее, но девушка даже этого не заметила.