На этом месте краткой биографии таинственного мастера Ханта Фабио остановился, напряжённо вспоминая курс истории. Он не был особенно прилежным учеником, к прискорбию супруги, умудрившись передать эту черту своего характера старшим близнецам – Вестену и Вероену, однако компенсировал свои недостатки упорством и трудолюбием, что позволило герцогу Турио добиваться поставленных целей, не прибегая к помощи влиятельных братьев или отца.

Дом Эшли был Великим, бесспорно, но слава его уже угасала и многие вассалы предпочли принять сторону более сильных Домов – Амадо и Гэлли. Семейство Ттар, последнее из четырёх, находилось в столь же плачевном состоянии, но безумная гордость не позволяла этим кланам объединить слабеющие силы в борьбе за влияние. Вместо этого они активно соперничали, плели интриги и всеми возможными способами пытались скомпрометировать явных политических лидеров. И в этом Фабио находил большую странность. Знаменитый художник, чья стремительная и блестящая карьера позволила бы безбедно жить в Домах Феникса или Кошки, предпочёл умирающего Леопарда. Почему?.. На странице каталога была фотография мастера. Нолан Хант – мужчина средних лет, в отличие от своих произведений и полотен ничем особенным не выделялся. Абсолютно серая внешность, одинаково подходящая для простого статиста, отличного убийцы, умеющего скрывать своё присутствие, или, к примеру, шпиона, но никак не для яркого художника.

Дом Эшли закончил свои дни при странных обстоятельствах – это было известно из общего курса истории, но существовала ещё и тайная летопись Домов, в которых вполне могли затесаться сведения о некоем агенте, сыгравшем не самую последнюю роль в падении щита Леопарда! Чувствуя прилив охотничьего азарта, Фабио ещё раз перечитал биографию мастера Ханта. Работы для Дома, состоящего из трёх человек на протяжении пятнадцати лет! Это само по себе подозрительно! Так чьим же человеком он был – кот или феникс? Может, дракон Ттаров? Но явно не просто придворным художником! После того, как Эшли попались на заговоре, Император Канн Сатор изгнал их за пределы Внешних Колец, оставив в качестве заложника единственного сына этого Семейства – Альфреда Эшли. Должно быть, жизнь мальчика была похожа на повторяющиеся раз за разом круги ада! После прогремевшего скандала имя Нолана Ханта ещё раз встречалось в упоминаниях о проводимых крупных выставках, но, судя по всему, он потерял интерес к своему ремеслу. Что ж, такое бывает, если человек получает сразу ОЧЕНЬ много денег.

В общем и целом картина становилась ясна. Молодой и известный художник втирается в доверие к теряющему влияние и реальную власть Дому, что служит последнему отличной рекламой в светском обществе. Попутно он становится очень дорогим другом семейства, при нём ведутся различные разговоры, которые совершенно не мешают смешивать краски для портрета малыша, чьи родители либо слишком беспечны и глупы, либо доверяют мастеру настолько, что не скрывают от него своих планов… Однако, из личного опыта Фабио знал, что заказчики мало обращают внимания на слуг, исполняющих их волю и если дело было именно в этом… Как бы то ни было, но Эшли предали, ударили в спину подлым и бесчестным образом и ради тех серебряников мастер согласился загубить свою блестящую карьеру.

Остаётся проверить лишь одно. Действительно ли был членом Дома Эшли изображённый на картине «вождь»? И почему мятежники считают его более достойным трона Галактики, ведь если судить по оставшимся записям и обрывкам семейных хроник, Эллеонора Эшли так и не ввела в Дом своего супруга – Тейна Лораса, а их сыну на момент кризиса было всего шесть лет.

Человек с портрета злорадно усмехался, и Фабио начинал его тихо ненавидеть.

Господин Лорас остался простолюдином, солдатом с границ обитаемых систем. О чём думала высокородная Эллеонора, выбирая себе супруга – загадка, но она не позволила ему стать дворянином, и об этом свидетельствовало семейное древо Дома Леопарда, раздобытое Фабио с огромным трудом. Однако нужно было всё уточнить, потому что принца не оставляло гадкое чувство – «вождь» был явно породистым, не похожим на выбившегося в князья солдата.

Пытаясь подтвердить свои подозрения, герцог Турио начал поиск в другом направлении, а именно – фотографий или иных документальных свидетельств, из которых можно было бы точно заключить, как именно выглядели члены злосчастного Дома. Но как бы Фабио не искал, сколько бы архивов не поднимал – всё напрасно. Изображений заговорщиков из Эшли не было нигде. Информация и без того скудная, наводила на мысли, что более подробные данные либо повреждены, либо умышленно стёрты, а это лишь подогревало интерес. Фабио начинал чувствовать, что разгадка где-то совсем рядом.

К счастью, пост начальника «Акелла» открывал доступ на самые глубокие уровни архивов не только Дворца, но и городских терминалов, и, в конечном счёте, герцог Турио добился желаемого, а именно – нашёл необходимые координаты одного из уцелевших особняков Дома Эшли.

Спускаясь по парадной лестнице к дежурному порталу, Фабио столкнулся с Энрике. Брат обрадовался ему, как родному.

- Хорошо, что здесь ещё кто-то остался! – Воскликнул герцог Бришелла, пытаясь ослабить жёсткий воротник накрахмаленной рубашки. Его дублет был расшит золотой и серебряной нитью, бисером и жемчужными слезами, складывающимися в затейливый рисунок переливающихся разными цветами бабочек. На плечах адмирала был закреплён лёгкий полу-плащ с изображением тех же насекомых, а на груди – массивная цепь регента. Фабио подавил желчное раздражение от столь помпезного вида Энрике, постаравшись скрыть своё недовольство и, чего уж лукавить – откровенную зависть. Отец вновь выбрал не его, даже если в обязанности регента входило всего лишь греть трон для отлучившегося Владыки. Лестер Турио Барр Амадо оставался для Императора всего лишь вздорным избалованным капризным мальчишкой.

- Что ты имеешь в виду?

- Браних в своём имении, близнецы – в Башнях, Араши – со своей проклятой экспедицией, Джейнно – на войне… Даже Эвазара нет! Не бросай меня на растерзание придворным и просителям!

- Прости, ничем не могу помочь, – скопировав усмешку «вождя», сообщил Фабио. – У меня работа.

- Может, возьмёшь меня с собой, а? – В аквамариновых глазах брата отражалась безумная надежда. – Скажем, рванём поохотиться на Фильву или Аббаи…

- Рик, мне не до развлечений. Когда отец вернётся, то потребует отчёта, а мне, увы, нечего ему предложить.

- Пока он не вернулся, твоим Императором являюсь Я!

- Прощай.

Фабио, повернувшись спиной к раздосадованному брату, набрал ряд цифр на консоли портала. Дежурных сегодня не было и он, воспользовавшись случаем, сдублировал энергетическую арку на Кароносе, конечном пункте своего назначения. Теперь, чтобы вернуться во Дворец, нужно будет всего лишь пройти во врата с другой стороны, тем самым дезактивировав их. Одноразовый Путь был удобен во всех отношениях и не пришлось долго и нудно доказывать одарённым своё право им воспользоваться. Довольный тем, как всё обернулось, Фабио шагнул в портал и оказался на берегу полноводной реки.

====== Глава 15. Дом с привидениями. Часть 3 ======

В утреннем тумане, поднимающемся над водой, были видны крыши домов какой-то большой деревни. Фабио, обернувшись, махнул в сторону арки портала развёрнутым веером и, стремительно поблекнув, проход между мирами исчез, будто пустынный мираж. Оставив рядом с ним пару охранных заклинаний, герцог Турио мог быть совершенно спокоен – никто из местных не сможет приблизиться к порталу: их будут охватывать иррациональные ужас и страх. Во все времена одарённые, забывая об оставленных ими Путях, создавали и продолжали множить места, которые впоследствии среди аборигенов стали считаться «проклятыми», «нехорошими» или «гиблыми». Иногда поставленная защита давала сбой, а со временем и вовсе истончалась и люди, случайно оказавшиеся не в том времени и не в том месте бесследно исчезали. Подобные сказки, мифы и легенды сопутствовали многим заповедным аномальным зонам. К ним привыкали и жили рядом с необычным веками, наказывая внукам и правнукам не ходить туда, откуда можно не вернуться. Но Фабио не считал себя столь легкомысленным. Можно было, разумеется, посетить эту ничем не примечательную аграрную планету обычным способом, на корабле, однако подобное действие непременно сопроводилось бы шумихой в прессе, ненужными домыслами и пересудами на тему: к какой из любовниц герцог Турио совершил парадный вылет?