- Айрон... – Тимо положил на плечо вампира ладонь. – Я благодарен тебе за помощь, правда. Сделаю всё так, как попросишь, от этого зависит исход нашего мероприятия, верно?
- Верно, – буркнул Владыка Эргона, возвращаясь к прерванному пути. Его сердце было неспокойно, он впервые не был уверен в результате, потому и позвал Лайтонена, уповая на способность Императора управлять высшими энергиями. Пусть это было унизительным, но Айрон не хотел рисковать жизнью Суллы и их собственными, потому что, если хоть что-нибудь пойдёт не так…
Мужчины приготовили всё необходимое к ритуалу, и в точно назначенное время в подвал спустилась Кэтрин, ведя за собой послушную, одурманенную зельем Суллу. Тимо провёл кончиками пальцев по бархатистой щеке девушки и она сонно улыбнулась ему, позволив уложить себя на каменную плиту алтаря. Что делает эта старая плита в подвале дома Кэтрин ни Айрон, ни Тимо не стали спрашивать, решив, что чужие тайны лишь прибавят проблем.
- Я начинаю, – предупредил вампир, сбрасывая плащ и беря в руки книгу, тут же раскрывшуюся на нужной странице, будто по невидимой закладке. – Будь готов, Лайтонен, пожертвовать не только своей энергией, но даже жизнью, ясно?
Тимо мрачно кивнул. Прежде, чем отойти от алтаря, он, наклонившись, быстро коснулся губами губ возлюбленной, Кэтрин зажгла свечи, образовавшие пентаграмму, в центре которой стояла каменная плита, и тут же стремительно вышла – она не могла больше ничем помочь. Айрон, прикрыв глаза, начал читать древний текст на уже тысячу лет как мёртвом языке, постепенно наращивая силу голоса. Странные слова звучали напевно, будто подчиняясь какому-то чудовищному ритму, от них веяло седой стариной и пылью веков. В закрытой комнате внезапно резко похолодало, стены стали покрываться изморозью, язычки пламени, танцующие над свечами свой загадочный плавный танец вдруг все как один потухли, словно задутые дыханием великана, однако темноте не суждено было царить вечно – Айрон, явно читая текст по памяти, выкрикнул следующую фразу и пентаграмма вновь ожила, на этот раз мерцая изумрудно-зелёным светом болотных гнилушек.
Это потустороннее сияние образовало купол с алтарём и спящей на нём Суллой в центре, отчётливо пульсируя в такт биению сердца девушки. Тимо почувствовал, как резко упало давление – словно потолок подвала начал медленно опускаться, лишая воздуха, заставляя колени бессильно подгибаться от неимоверной тяжести. С трудом ворочая налитыми кровью глазами, посмотрел на вампира – Айрон уже не просто читал заклинание. Он выл от боли, сквозь сжатые зубы выталкивая древнюю формулу. Пальцами свободной руки Владыка Эргона вцепился в плиту алтаря, под его кожей вздувались тёмные вены, под ногтями крошился камень. Значит, прежде чем использовать старлинга, упрямый вампир решил взять на себя едва ли не половину энергозатрат, позабыв о своей дальнейшей роли в плане. Тщеславный ублюдок! Тимо скривил непослушные губы в сардонической усмешке, в полной мере оценив поганый нрав своего вынужденного партнёра. Но вот в груди словно взорвался ледяной шар, заставивший гордого Императора молча рухнуть на колени, царапая грудь и шею в напрасной попытке сделать ещё один вдох. В глазах темнело, нечто тёмное пожирало его изнутри, копошилось чёрными щупальцами во внутренностях, вкрадчиво сдавило лёгкие…
И Тимо Лайтонен, захлёбываясь болью и собственной кровью, решил, что пора выпустить свою истинную сущность. Тёмная тварь сгорела, жалобно корчась в огне синей звезды. Воздух, сгустившийся и превратившийся в раскалённую патоку, посвежел, зелёное сияние пентаграммы затопило более сильное – сапфировое пламя. Оно очищающей волной прокатилось по комнате, отразившись в распахнутых глазах Айрона, увидевшего, как над лежащей неподвижно Суллой сгущается облако мрака. Поток силы, льющийся из Лайтонена, как из благословенного источника, позволил вампиру зафиксировать клочок тьмы, заставить принять нужную форму и уплотнить настолько, что концентрация материи из невещественного состояния перешла в качественно иное.
Осталось лишь подтвердить своё право на обладание им, так что последними пятью словами Айрон вогнал в артефакт матрицу повиновения исключительно одному человеку. Заключительный аккорд, призванный плавно погасить фонтан энергии и вот Айрон без сил опускается на пол, выронив из непослушных пальцев книгу. Он настолько обессилен, что не может сопротивляться, когда чувствует на своём лице прохладные пальцы Императора.
- Живой? – Словно сквозь слой ваты в ушах доносится до него вопрос. Собрав все силы, Айрон продемонстрировал партнёру нехитрую комбинацию из пальцев, призванную убедить Тимо в том, что вампир живее всех живых. Затрещина от Императора совсем не обидная, заставила лишь рассмеяться.
- Что с Суллой?
- Она в порядке, спокойно спит, – утешил Лайтонен. Конечно, наверное, первым делом проверил состояние своей ненаглядной супруги. Собственная ревность едва не отравила Айрона, он недовольно скривил губы, по-прежнему не желая открывать глаза. Вдруг почувствовал, как его лба касаются тёплые губы, а в тело стремительным потоком хлынула едва не утраченная жизнь.
- Ты сведёшь меня в могилу, придурок, – хрипло, надорвано прошептал, уткнувшись носом в плечо Тимо и тот хмыкнул:
- Ты прекрасно управишься с этим сам, упырь. Почему не послушал меня? Зачем нарушил договор?
- Я не слабее тебя.
- Нашёл время, чтобы доказывать это! Ты хоть понимаешь, как рисковал?
- Пошёл ты.
Тимо вдруг рассмеялся. Задорно, весело, и Айрон, наконец, открыл глаза. Враги уставились друг на друга – оба измождённые, с кругами под глазами, но довольные совершённым.
- Из тебя вышла замечательная батарейка, – откашлявшись, поблагодарил Айрон. – Может, ещё и кровушкой поделишься?
- Может, ещё и лечь под тебя? – Недобро сощурившись, прошипел Тимо, и на этот раз затрещина заставила голову Айрона загудеть, как монастырский колокол. Поморщившись, вампир отполз подальше и решился попросить ещё раз:
- Ну хоть сигаретой поделись, у тебя же было.
На этот раз Тимо не стал возражать, сотворив из воздуха пару сигар и прикурив от пальца, на кончике которого вспыхнул маленький язычок пламени. Айрон сидел, привалившись спиной к плите и задумчиво вдыхал ароматный табачный дымок, рядом молча сидел Лайтонен – в зубах сигарета, руки безвольно опущены.
- Знаешь, я был бы не против.
Тимо удивлённо приподнял брови, вопросительно глядя на вампира. Тот, оскалившись, добавил:
- Обычно курят после секса, но я…
- Скажешь ещё одно слово и я тебя убью. Даже если просто подумаешь.
- Что, неужели так противно?
- Айрон, просто не время. – Бесконечно терпеливым голосом произнёс Тимо.
- О, так значит, в целом ты бы согласился, если бы не обстоятельства и не спящая жена на алтаре, которая может проснуться в самый неподходящий момент и увидеть…
- Ты можешь заткнуться?! – Не выдержав, рявкнул Лайтонен.
- У тебя глаза светятся, – невинно заметил Айрон. Император моргнул и страшная синева ушла из его взгляда. Он тихонько улыбнулся, сделав последнюю затяжку, обернулся к вампиру, неожиданно тепло коснулся встрёпанных тёмных волос Владыки Эргона, приглаживая:
- Я, наверное, не успею сказать об этом, но, думаю, ты и так всё понимаешь. Лучшего друга у меня не было и уже не будет, Айрон. Больше, чем друг, ближе, чем враг… Пожалуй, я даже…
Айрон, отбросив сигарету, жадно поцеловал запнувшегося Лайтонена, прохрипев:
- Не говори. Пожалуйста.
- Не буду. – Согласно кивнул Тимо. Вдруг наверху громко хлопнула дверь, по лестнице прозвучали звонкие шаги и в комнату влетел Луциан. Одним безумным взглядом окинув лежащую на каменной плите девушку и уставших мужчин, сидевших прямо на полу, горько спросил:
- Что же вы натворили?!
====== Глава 21. Пять армий. Часть 6 ======
- Вы хоть понимаете, что наделали? – В бессильной ярости повторил герцог, прожигая виновных в своём горе пламенным взглядом.
- Нет, – торопливо ответил Айрон, чтобы случайно не признаться в чём-то постороннем. Тимо молча поднялся на ноги, не сводя с потрясённого Луциана непроницаемо тёмного взгляда.
