- Спрошу последний раз, так что советую подумать хорошенько над правильным ответом. Каким образом Дворец позволил ускользнуть трём опасным преступникам?

Пополнить собой список изменников Короны замарав себя пособничеству им вовсе не входило в планы герцога Турио, поэтому он начал издалека:

- Вам известен, Ваше Величество, принцип действия системы Наблюдения?

- Имею смутное представление, – ядовито прошипел Альфред.

- В таком случае вы должны понимать некую… э… специфику данной службы.

Покосившись на Вольгера, по-прежнему феноменально невозмутимого и почерпнув от сего зрелища неожиданную уверенность, Фабио продолжил:

- Поскольку смена протоколов административных прав потребовала…

- Я в курсе, как они выбрались из камер! – В голосе Императора отчётливо зазвенели погребальные колокола. – Меня заверили, что уже через четверть часа Дворец вышел на оптимальный уровень энергообеспечения, позволяющий обслуживать пользователей в прежнем объёме! Согласитесь, пятнадцати стандартных минут всё же мало для того, чтобы превратить полсотни охранников сектора крилл в трупы и благополучно убраться, умудрившись не попасться на глаза патрулям!

- Всё верно, – внутренне содрогнувшись, согласился Фабио. – И здесь как раз возникают те самые тонкости и нюансы, о которых я пытался рассказать ранее. Поскольку я стал администратором всего лишь несколько часов назад, о чём вы и уведомили меня лично, я ещё не вполне освоился с системой, поэтому…

- Поэтому сейчас рядом с тобой стоит этот напыщенный болван! – Рявкнул Альфред. – Так я услышу объяснения случившемуся?!

- Кхм… как заверил меня Координатор, в немалой степени беспрепятственному перемещению изменников по Дворцу способствовал их так и не изменившийся статус. Система всё ещё считала их, согласно вшитой программе доступа, персонами привилегированного, приоритетного класса, как членов Императорской семьи. Как администратор, я исправил эту досадную ошибку, так что на данный момент в списке приоритета есть исключительно ваше имя. Кроме того, система Наблюдения имеет весьма серьёзный объём, так что автоматически в первую очередь загружались функции жизнеобеспечения и поддержания комплекса на текущей орбите и в последнюю очередь – управление автоматикой дверей и лифтов, герметичных ставен и переборок, как не несущих в себе жизненно важных значений.

Нижнее веко Альфреда предательски дёрнулось. Меньше всего он хотел бы слушать лекцию о психомоторике Дворца и связанных с этим проблемах, поэтому Император оборвал Фабио вопросом:

- Что вы можете предложить, чтобы компенсировать допущенную халатность в работе? С вас, мой дорогой брат, спрос вдвойне – и как с администратора, и как с начальника службы «Акелла» и если вы не справляетесь со своими обязанностями, то должны были подать соответствующий рапорт! Не заменить ли мне так и не состоявшуюся казнь, за неимением главных действующих лиц, на другое развлечение? Скажем, на уникальное представление под названием «принц, наказывающий Инквизитора».

Фабио в смятении оглянулся на Координатора.

- Я… я не понимаю, – удалось произнести ему. Альфред жестоко, зло рассмеялся:

- А вот ваш коллега – понимает, правда, Вольгер Тремейн?

- Народу обещана казнь. Отменить мероприятие Император не вправе, значит, казнь состоится, – голос бывшего инквизитора оставался ровным, безразличным, однако Фабио успел ощутить волну огненной ярости, на мгновение вспыхнувшую в глубине внешне бесстрастного Вольгера и это чувство странным образом помогло принцу понять тень того единения, что должен был испытывать администратор, управляющий сложной многофункциональной системой, объединившей сознание сотен и сотен людей.

- Я дам вам время подготовиться до следующего утра. Господин Координатор успокоит Дворец, объяснив Наблюдателям причины казни, как и то, что подобная практика будет продолжаться и впредь до тех пор, пока одарённые не уяснят для себя простую истину – я не собираюсь потворствовать капризам Дворца и намерен пресекать творящееся самоуправство самым жестоким образом. Ну а Фабио… братишка должен как следует освежить в памяти навыки владения боевым хлыстом. Думаю, пятьдесят ударов с лихвой удовлетворят кровожадность толпы. Не смею вас более задерживать.

Фабио не помнил, как оказался в длинной узкой галерее, проходящей над залитым солнечным светом внутренним двориком. Прислонившись пылающим лбом к мраморной колонне, он мучительно размышлял над тем, как такое вообще могло произойти. Инквизитор остановился рядом, позволив себе едва ли не дружеский жест – прикосновение к плечу подавленного принца.

- Могло быть хуже. – Произнёс его ровный, холодный голос.

- Хуже?! – Не сдержавшись, рявкнул Фабио. – Что же, по-вашему, могло случиться?

- Однажды вашего предшественника на посту начальника «Акелла» попытался обворовать мелкий карманник из Нижнего города. Кажется, лорд Йонен руководил инспекционной комиссией, зачем-то спустившейся в Янтарный город с уровней Света. Поговаривают, что он набирал адъютантов исключительно из низких сословий, не без основания полагая, что такие люди будут ему служить честнее и вернее прочих. К несчастью, воришка попался на горячем. Араши Йонен в три удара едва не отправил мальчишку на тот свет. Всего три удара хлыстом.

- Прибавь к этому ещё целых сорок семь ударов, что назначил Энрике.

- Прошу меня простить, лорд Лестер, но ваша рука и вполовину не так тяжела, как у Араши Змееглазого. К тому же… разве вы до сих пор не поняли, почему исполнителем наказания назначили именно вас?

- Его Величество думает, будто славно пошутил, – проскрежетал Фабио.

- Верно. Благодаря вашему Дару эмпата, вы будете ощущать ту же боль, что и я. По сути, вам приказали бичевать самого себя, и, учитывая обычные человеческие инстинкты самосохранения, ваши удары будут терять в силе с каждым новым замахом.

- Поэтому пятьдесят. – Мрачно заключил Фабио. – Хочет количеством превзойти качество. Скажите, Вольгер, как часто вам приходилось иметь дело с Араши?

- Достаточно, – осторожно ответил инквизитор.

- Что он был за человек? – В светло-голубых глазах герцога притаилась странная тоска. Координатор слегка пожал плечами:

- Удивительно. Вы были его братом, так неужели за все годы так и не сподобились узнать его получше?

- Вы правы, – сухо хмыкнул Фабио. – Забудьте этот глупый вопрос.

- Могу сказать немного из того, что мне известно, – вдруг сжалился Вольгер. – Араши Йонен казался мне сильным, ответственным человеком, который всегда добивается поставленных целей. Он по-своему благороден, бессмысленная жестокость претит ему. Его решения отличаются блестящими, выгодными ходами и в то же время он не забывает о поощрении тех, кто работает с ним.

- Вы сказали «казался». Ваше мнение о нём изменилось?

На этот раз пауза вышла дольше и томительнее. Инквизитор тщательно взвешивал все «за» и «против», в конце концов, проронив:

- Как верноподданный Империи Мэру я от всего сердца осуждаю действия Змееглазого.

- Разумеется, – эхом откликнулся Фабио, верно прочитав послание инквизитора между строк. – Что ж, нам следует успеть много всего, чтобы подготовиться к представлению.

Вольгер Тремейн согласно кивнул и они направились к операторской. Предстояло убедить несколько сот с лишним человек в том, что завтрашняя пытка не является актом терроризма в отношении системы Наблюдения, хотя оба знали, что это не так.

====== Глава 20. Сумерки. Часть 2 ======

Свадебная церемония у хсаши – это всегда событие, которое принято отмечать с особым размахом. Шикарное застолье, вычурные наряды, призванные лишний подчеркнуть статус гостей, своего рода демонстрация достатка семей с вполне определённой выгодой – заключение новых брачных союзов. И, разумеется, сочные, велеречивые тосты в честь новобрачных. Даже если Гнёзда, вовлечённые в праздник, и не считались богатыми, обеспечить соблюдение традиции было делом чести и нередко случалось так, что будущие муж и жена за всю свою совместную жизнь могли больше не увидеть такого количества яств!