- Что?! – голубые глаза Фабио сверкнули. Чего больше было в его взгляде – удивления или злорадства с надеждой урвать свой кусок в грядущей свалке, Араши предпочёл не гадать.

- Всё верно. Отец уволил меня из «Акелла».

- Как такое…

- Беспокойство о моей судьбе очень трогательно, брат. Не стоит волноваться – предвидев подобный поворот событий, я побеспокоился утвердить за собой высочайшим указом место главы Департамента Экспансии.

- У нас есть такой департамент?

- Теперь – да, – Араши тонко улыбнулся, забавляясь видом сбитого с толку Фабио. – Впрочем, это неважно. Я еще буду выступать на пресс-конференциях по поводу организации нового органа, о целях и причинах его создания. Так что оставим это. Более важным мне представляется на данный момент то обстоятельство, что у меня нет преемника. Отец дал месяц на выбор подходящей кандидатуры, и у тебя, Фабио, есть все шансы.

- В чём подвох? – осторожно спросил Лестер.

Араши зло фыркнул:

- Ты совсем как старая дева, выбирающая себе компаньонку! Не будь таким подозрительным. Я предлагаю тебе место, во много раз выше того, что сейчас ты занимаешь, префект.

- Ты никогда ничего не делаешь просто так. Что потребуешь взамен назначения?

- Отлично, Фабио, ты не оставляешь мне выбора. Мне понадобятся твои услуги в качестве крафтвера и связи в Префектуре и Протекторате.

- Если в твоих просьбах нет ничего незаконного, я согласен. И всё же, не слишком ли маленькая цена?

- Значит, ты предпочитаешь из-за собственной подозрительности отдать престижное место офицеру из Янтарного Города?

- У тебя служат «янтарные»?

- А также «сапфировые», «изумрудные» и даже «агатовые». Опираясь на богатый опыт, могу сказать, что чем проще происхождение и ниже город, тем выше служебное рвение и крепче верность. Так что предлагаю тебе продолжить традицию. И кстати, об этом. Если ты согласен на мои условия, предлагаю собраться на моей «Паутинке», отметить это событие и выпить как в старые добрые времена.

Араши ласково улыбнулся, и Фабио почувствовал, как целый полк мурашек мрачно прошествовал по его спине. Всем было прекрасно известно, что старший принц Короны избегает вечеринок и пьянок, которые частенько устраивались близнецами и Бранихом, предпочитая покой и тишину библиотек. То, что он приглашает к СЕБЕ ВЫПИТЬ, уже можно считать событием века.

Фабио беспокойно впился взглядом в продолжающего сладко улыбаться Араши. Что стоит за этим предложением? Просто желание поразвлечься? Только не с герцогом Йонен! У него были иные развлечения. Он любил загнать свою жертву в угол, дать почувствовать полную беспомощность… и отпустить с осознанием своей никчёмности. Не раз подобные игры приводили к «несчастным случаям» среди знати, примыкавшей к оппозиции, так что подробные расследования не велись, да и трудно подставиться под удар, когда именно ты решаешь – кто преступник, а кто – герой.

В итоге Фабио беспомощно спросил:

- Могу я привести кого-то из братьев?

- Разумеется, – тут же откликнулся Араши, видимо, просчитавший на несколько шагов вперёд все вопросы и ответы брата. – Кого угодно, кроме Джейнно и Эвазара. Они меня бесят.

- Джей бесит всех, когда слишком долго находится при дворе. С ним совершенно невозможно вести тонкую игру.

Братья понимающе переглянулись.

- Что ж, на этом и решим. Заодно отметим твоё новое назначение.

- Ты так уверен в том, что отец пойдёт на это? Нам же придётся видеться каждый день.

- О, не волнуйся, Фабио. Я преподнесу твою кандидатуру в выгодном свете.

Что-то тёмное и зловещее чудилось в безмятежной улыбке Араши, когда он провожал своего преемника до дверей кабинета.

====== Глава 3. Упрямый префект. Часть 3 ======

«Паутинка» – личное имение герцога Йонен – находилась на орбите Дворца словно искусственный спутник, в непосредственной близости курсировали дворцы знати и других принцев, самый роскошный из которых, «Звёздный Плот», принадлежал наследнику престола. Орбитальный комплекс неторопливо курсировал над поверхностью планеты, и из окна, в которое смотрел Фабио, открывался отличный вид на ночную столицу.

- Великолепно, правда? – Араши вышел на балкон и поставил перед облокотившимся на широкое ограждение братом бокал шампанского. Лестер задумчиво кивнул, рассеянно пригубив напиток.

- Не понимаю, почему ты бываешь здесь так редко?

- Моя служба… бывшая служба, – поправившись, сказал Араши, – не располагала к длительным отпускам. Все материалы для введения тебя в курс дел уже приготовлены, с персоналом познакомишься сам.

- Значит, ты покидаешь столицу?

- Ну, не сразу, – тихо рассмеявшись, произнёс Араши. – Сначала я хорошенько попью крови у вас с отцом. Но если честно, мне жаль оставлять матушку. Она славная и добрая. Наверное, слишком милая для того, чтобы быть с таким человеком, как наш отец.

- О чём ты? – удивился Фабио. – Она такая же, как все до неё.

- Чтобы занимать пост начальника службы безопасности, нужно уметь две вещи – видеть суть вещей и предугадывать события. Учись хорошо, брат, иначе я могу пожалеть о своём выборе.

Они гуляли до самого утра. Лукас и Матиас развлекали гарем герцога Йонен, и весёлый смех, визги и хлопки распечатываемых бутылок с шампанским далеко разносились по всему этажу. Браних тихонько посапывал в углу гостиной, обнимая опустевший бочонок с первоклассным элем, шепча ему при этом что-то нежное и ещё не зная, как сильно попадёт ему от обожаемой жены. Лорд Корлин, весь вечер хваставшийся всем голоснимком своей маленькой дочурки, спал в купальне, видимо, застигнутый коварным Морфеем прямо во время спуска в бассейн. К счастью, Араши был настолько предусмотрителен, что велел осушить все бассейны в поместье. В комнатах, обычно таких ухоженных, теперь царил страшный кавардак, будто здесь гуляла по меньшей мере рота пехотинцев. С хрустальной люстры печально свешивался бюстгальтер омерзительно розового цвета, плотно задёрнутые шторы спасали прикорнувших на маленьких диванчиках для гостей полураздетых девиц и незнакомых офицеров из личной охраны Браниха от безжалостной прозы утра. Араши хмыкнул, заглянув в переполненную окурками пепельницу и обнаружив там обугленный карандаш.

Продолжая обход комнат и всюду натыкаясь на следы пьянки и дебоша, герцог Йонен, наконец, добрался до объекта своих поисков. Лестер Турио Барр Амадо спал на диване, трогательно приоткрыв губы. На его чёрной форме красовались новые «погоны», заботливо нарисованные белой краской. Один сапог принца гордо стоял на журнальном столике, а второй остался с хозяином, несмотря на очевидные старания последнего, так и не пожелавший с ним расставаться.

- Спи моя радость, усни, – давясь смехом, пропел Араши, аккуратно расстёгивая нагрудный карман кителя брата и выуживая оттуда очаровательный кулончик из бирюзы в серебряной оправе. Заменив артефакт, блокирующий попытки сканирования, совершенно идентичным кулоном, но без магических свойств, Араши удовлетворённо кивнул и, уже не таясь, потряс брата за плечо:

- Вставай, Фабио, иначе мы опоздаем на приём!

- Какой приём… Шэнни, отстань… Ещё немного…

- Подъём, офицер! – Рявкнул Араши прямо в ухо сонного брата. – СМИРНО!!!

Фабио чётко выполнил команду, одновременно с этим пытаясь разодрать слипающиеся глаза. Разобравшись, наконец, что к чему, принц недовольно заворчал:

- Твою же мать… Араши… Сделай с этим что-нибудь! У меня сейчас голова треснет…

- В последний раз, – предупредил герцог и коснулся указательным пальцем переносицы Фабио. Уже через секунду взгляд брата прояснился, и он заполошно вскинулся.

- Который час?!

- Если отправимся сейчас же, успеем на официальную часть.

- В гробу я её видел, – буркнул Фабио, натягивая мятежный сапог.

Пришлось спешно искать замену изгвазданному по пьяни мундиру префекта с карикатурными погонами, но оказалось, что предусмотрительный Араши позаботился и об этом, и пусть Фабио не любил старшего брата и тем более не доверял ему, за это он был ему благодарен.