Араши развернулся, с немалым удивлением разглядывая дерзкую женщину. Это была та самая печальная фея, что приглянулась ему по приезде, вот только теперь в её серых глазах горел фанатичный огонь.

- С кем имею честь?

- Хельга Гэлли, вторая дочь Матери, матриарх Дома Вайонейт.

- Ваше решение согласовано с Матерью?

- В этом нет необходимости, милорд Змееглазый, ибо я – Кошка, что гуляет сама по себе.

- Добро пожаловать в Империю Хсаши, – улыбнувшись, сказал Араши, протягивая ей руку. Не испугавшись острых золотистых когтей, Хельга вложила ладонь в его пальцы, смело шагнув на пандус, ведущий к челноку. У неё будет будущее, которое она выберет сама, без участия Матери и сестёр.

+++

Мрачная, пустынная поверхность крупного планетоида ярко освещена со всех сторон парящими голокамерами и умело направленными лучами слепящего, почти стерильного света. Не возможно было придумать места более подходящего для дуэли чести. Накрытая силовым полем площадка, воздуха в этом куполе – только для двоих, с глазу на глаз решающих один самый важный вопрос: чья же правда сильнее? Им никто не мог в этом помешать – все зрители остались за пределами освещённого круга, жадно приникнув к экранам своих мониторов, наблюдая схватку, чей исход определит будущее двух Империй.

Эвазар выглядит больным и несчастным. Он уже с трудом стоит на искалеченных ногах, по лицу его и обнажённому торсу градом струится пот, однако синий взгляд по-прежнему твёрд и решителен. Он не собирается отступать, чего бы это ни стоило. Это просто невозможно. Тяжёлый палаш оттягивает руку, не привыкшую к подобным упражнениям. От ненесённых и принятых на лезвие ударов гудит плечо, а золотой взгляд напротив до странности пустой, словно Араши не чувствует вообще ничего. Будто механическая кукла, он наносит новые удары – безупречные, чёткие, но с каким-то страшным, ещё не понятным Эвазару изъяном. Сталь ятагана хсаши встречается с палашом, высекая колючие, мгновенно обжигающие искры. Великий Дракон делает новый замах и его клинок рассекает воздух там, где Эвазар стоял всего лишь пару мгновений назад, почти звериным чутьём распознав замысел брата и успев уйти. И снова в лице бывшего герцога Йонен не дрогнуло абсолютно ничего. За его спиной была держава, которую он построил, и Араши не мог позволить войне вновь шагать по своим землям, собирая кровавую жатву. Он согласился на этот поединок по своей воле, заменяя собою всех подданных, уплачивая виру за предательство и грехи прошлого и крестовый поход Эвазара заканчивался здесь независимо от исхода. Именно такие условия выдвинул Избранник Хъярры, надеясь на благоразумие брата. Герцог Вэйлд не стал отказываться. Он так же считал, что другим не нужно умирать ради их спора.

Но был ли поединок, настолько безукоризненный со стороны, на самом деле честным?

Они бились без Покровов, не призывая свои сверхъестественные силы, однако Эвазар понимал, что ему долго не продержаться против более сильного и выносливого противника, не говоря уже о том, что Араши использовал в бою техники, незнакомые наследнику престола. И всё-таки... Был маленький шанс, подлый секрет, спрятанный в рукояти палаша, но Зэр хотел прибегнуть к нему лишь в самый последний, безнадёжный миг.

Араши сделал резкий выпад, с трудом отбитый Эвазаром. Под золотистой от поцелуев чужого солнца кожей сверкали перламутровые чешуйки, плавными переливами серебра отмечая любое движение, образуя затейливые узоры. Он тоже очень устал, но усталость эта была иного свойства. Великий Дракон вновь взмахнул клинком... и промахнулся. Испуганно ахнула красивая женщина, наблюдавшая схватку сидя в богатых чертогах. От её лица отхлынула краска, выбелив губы. Мальчик рядом с ней бессильно схватился за клинок, подаренный названным отцом, который, несмотря на полную слепоту, вышел против страшного противника ради народа, который принял его.

Эвазар целую секунду находился в замешательстве. Ятаган рассёк воздух далеко в стороне от цели. Араши стоял, прислушиваясь, чутко ловя каждый звук, но вот слева послышалось шуршание песка – противник движется осторожно, но не так тихо, как хотел бы. Больные ноги подводят его. Предчувствуя скорую победу, Дракон стремительно атакует... и в его спину входит леденящая сталь, разрывая мышцы и кости. От сокрушающей боли перехватывает дыхание, а рот наполняется кровью. Она стекает по подбородку, алыми каплями падает в мёртвый песок и сил нет для того, чтобы в последний раз произнести любимое имя.

Эвазар обманул его хитрым маневром и мастер интриг, осторожный и мудрый Араши попался на такую простую уловку!

- Я прощаю тебя, – слышит он тихий, усталый голос из темноты. – Прощаю и отвожу свои войска от твоих границ.

Араши хотел бы сказать, что ему плевать на то, простил ли его брат. Губы скривились в сардонической усмешке, а в следующую секунду дыхание его замерло, навсегда забирая у тех, кто так страстно ждал возвращения самого близкого, любимого, родного...

Франдэ отчаянно закричала. Она не хотела верить. Нет, всё должно быть не так!

Слёзы душили девочку, когда она своими слабыми ручками рвала в клочья картину мироздания, оставившую в её памяти неподвижного брата с застывшей улыбкой и каким-то стеклянным взглядом. Это не правда! Так не будет! Никогда! Никогда!!!

Светящийся обруч над её головой разгорался всё ярче, а когда, внезапно вспыхнув, погас, девочка проснулась в своей постели, а в соседних кроватках мирно посапывали сёстры. И ничего не случилось. И не было больше мёртвого Араши на сером песке, залитом кровью. И Эвазара, подло убившего брата в спину – тоже.

Франдэ тихо всхлипнула, всё ещё зажимая в кулачках будущее, которому отныне не суждено будет сбыться и очень боялась, что если разожмёт пальцы, кошмар вернётся, по-прежнему яркий, затягивающий в водоворот отчаяния и страха.

Но летняя ночь своим безмятежным покрывалом укутала маленькую Провидицу и она вновь смежила веки, засыпая на подушке, промокшей от горьких, недетских слёз.

+++

В Башне Времени царил переполох. Из комнаты в комнату, с этажа на этаж сновали люди в длиннополых одеждах, украшенных символом песочных часов. Во всех без исключения взглядах – тяжкое недоумение, граничащее с паникой. Из чертогов Оракулов Младшие со скорбными лицами выносили на гравитационных носилках неподвижные тела, с ног до головы укрытые саваном. Их много, ровно столько, сколько составляла дежурная смена Ясновидящих, имевших несчастье смотреть в будущее именно в момент, когда произошла катастрофа. Хранители в огромном зале Совета пытались успокоить взволнованных и испуганных одарённых обещая во всём разобраться. Близнецы стали старше за эту ночь, наверное, лет на тысячу. Они готовы были утешить и успокоить любого, от ревущей Младшей до умудрённого годами и опытом Наместника, но даже у них, владеющих Девятью Вратами, не было ответа на вопрос, который в эту ночь все задавали друг другу – что же произошло?!

+++

Ваако Фетт проснулся резко и внезапно, словно от толчка. Его буквально подбросило на кровати и привыкший доверять своим инстинктам телохранитель, стремительно одевшись, выбежал в коридор как раз в тот момент, когда из своих покоев, на подгибающихся ногах, цепляясь неверными пальцами за косяк, вышел Император. Тимо поднял на Фетта глаза – выцветшие от перенесённого ужаса, хотел что-то сказать, но голос не слушался и, в конце концов, Император просто сполз по стене на пол.

- Владыка, что случилось?! – Ваако тут же оказался рядом, обнял, укачивая на руках, одновременно приложив пальцы к бьющейся жилке на горле хозяина. Сердце Тимо билось неровно, какими-то рывками и Ваако ощущал эту неправильность всем своим существом. – Что такое? – Уже тише, мягким, успокаивающим голосом. – Мне провести слияние? Вы касались кого-то?

- Нет. – Удалось протолкнуть сквозь стучавшие зубы.

- Где болит?

Фетт ласково гладил Владыку по волосам, словно испуганного ночными кошмарами ребёнка, а внутри завязывался тугой узел тревоги. Тимо сотрясала крупная дрожь. Он цеплялся за телохранителя так, будто Ваако был островом спокойствия посреди бушующего океана.