Служба на Горизонте помогала отвлечься от дурных мыслей. Годовщина крушения пришлась на первые несколько дней моего пребывания здесь, и сейчас, почти месяц спустя, я все еще был занят. Эта работа, какой бы тяжелой и неблагодарной она ни казалась, являлась важной, и я знал это. Альянс наконец-то начал предпринимать действия, пусть и незначительные на первый взгляд, против атак коллекционеров, и я был рад оказаться на передовой. Я чувствовал, что нахожусь на своем месте, хотя и скучал по настоящему бою. Ничто не сравнится с восторгом, который я испытывал, сражаясь рядом с первым Спектром человечества. Мне никогда не забыть, как она одним взглядом умела оценить обстановку и просто знала, что нужно предпринять; как моя биотика идеально дополняла ее действия. Но я свыкся с этой потерей – просто еще одно изменение в моей жизни после службы на «Нормандии». Разумеется, мало кому понравится возвращение к корабельной стряпне после того, как целый месяц питался в лучших ресторанах, но никто и не говорил, что это будет легко. По крайней мере, мое пребывание на Горизонте немного помогало.

Местные жители относились ко мне настороженно, на что имели полное право, но среди них встречались и вполне доброжелательные и даже дружелюбные люди. Время от времени находилось дело и для моих биотических способностей, но теперь вместо того, чтобы расшвыривать гетов, я помогал с поднятием тяжелых грузов и другой подобной работой. Жизнь в этой мирной колонии шла своим чередом, но я не забывал об угрозе, нависшей над ней, словно черная туча.

Хлынувший ливень заставил застигнутых врасплох людей поспешить найти крышу над головой. Я так много времени провел на Цитадели и других космических станциях, что почти позабыл о том, что такое дождь. Он больше не напоминал мне о том дне, когда я похоронил ее. Наоборот, теперь звук барабанящих по земле капель приносил мне… умиротворение, в некотором роде. Шум стоял такой, что я едва заметил, как дверь в мой маленький офис, расположенный в сборном домике, открылась, впуская Лилит, которая прикрывала голову пиджаком в попытке хоть немного защититься от ливня.

- Ты в порядке? – спросил я, глядя, как моя гостья, убирая с лица мокрые волосы, пытается отдышаться после бега. Она кивнула в ответ и, устало улыбнувшись, повесила пиджак на спинку стула.

- Промокла до нитки, - призналась Лилит, пожав плечами и переводя дыхание. – Получила по заслугам – следовало все же уточнить прогноз погоды, прежде чем выходить из дома. – Она перевела взгляд с кучи планшетов на рабочем столе на меня. – Я ведь не мешаю тебе, да? Уверена, что сумею добежать куда-нибудь еще, если ты занят. Просто твой офис оказался ближайшим…

- Не волнуйся, - покачал я головой. - Из-за неисправного сигнального буя мне все равно нечем заняться. Меня заверили, что ремонтные работы займут пару часов, но это было еще вчера, а я до сих пор сижу без дела.

Девушка одарила меня понимающей улыбкой.

- Полагаю, ты не привык к подобному. У нас нет тех средств, которыми располагает Альянс.

- Проблема не в средствах, а в их тамошнем рабочем – от него нет никакого толку. Ума не приложу, зачем его туда направили.

- Полагаю, всем колониям не может везти так, как нашей, да?

Гостья улыбнулась, и я вдруг понял, что она имеет в виду меня. Лилит являлась одной из тех немногих местных жителей, которые по крайней мере открыто не протестовали против моего нахождения здесь; было здорово иметь возможность поговорить с кем-то, кто не воспринимает каждое твое слово с показным недоверием. Пожалуй, она даже была рада моему присутствию и всегда относилась ко мне хорошо, хотя и не выставляла свое отношение напоказ.

- Спасибо на добром слове, - произнес я, пожав плечами. – Жаль только, что другие не разделяют твоего мнения, хотя, конечно, их не в чем винить – с тех пор, как я прибыл сюда, все идет наперекосяк.

- Это неправда, - возразила Лилит, с сочувствием взглянув на меня. – Так только кажется, потому что все взъелись на тебя с самого начала. Вообще-то, они хорошие люди, просто привыкли ко всему относиться с подозрением, - с этими словами девушка закатила глаза, и я вспомнил, что и она когда-то была здесь чужой. – Недоверие к чужакам вроде тебя у них в крови.

- Ну, тебя они любят, - заметил я с ухмылкой.

Действительно, ее любили абсолютно все. Лилит была милой и искренней и умела уладить любые возникшие между мной и колонистами разногласия с просто уму непостижимым терпением. Никто не хотел ее разочаровывать, никто не хотел ее расстраивать, а потому, решив, что худой мир лучше ссоры, мы смогли наладить некоторое подобие добрососедских отношений, пусть некоторые из местных жителей и мечтали о том, чтобы выкинуть меня с этой планеты.

- Ну, я не работаю на Альянс, а кроме того, живу здесь уже многие годы, - ответила она, а затем, склонив голову набок, задумчиво добавила: - Кажется, они питают ко мне слабость.

- Что ж, в это я верю. Черт возьми, я и сам питаю к тебе слабость – ты единственная, кто здесь со мной разговаривает.

Покраснев, Лилит рассмеялась.

- Твой офис и в самом деле случайно оказался ближайшим, но, должна признать, ты лучший собеседник во всем поселении. Даже несмотря на то, что мне полагается считать тебя подонком из Альянса.

Рассмеявшись, я взглянул на свою гостью и вдруг понял, что на самом деле флиртую. Что ж, в этом не было ничего удивительного – она симпатичная, приятная, не такая приторная, как докторша с Цитадели, а кроме того, она оказывала мне знаки внимания с самого моего прибытия. Пора наконец что-то предпринять по этому поводу. Лилит не служила в Альянсе, так что на пути не стояло никаких преград. Все было так… просто, как и до назначения на «Нормандию».

Я принял решение. Дождь все барабанил по стеклам, а мы болтали ни о чем. Я рассказал ей немного о своей службе, а она – о том, как стала инженером, и о детстве, проведенном на Элизиуме. Я сумел сохранить непроницаемое выражение лица, будучи благодарным, что Лилит не затронула тему Блица и его теперь уже мертвого героя. Она была умной, но оставалась простой в общении. Мне нравился ее низкий приятный голос и искренний смех, свидетельствующий о неподдельном интересе. Все ее мысли отражались в огромных карих глазах, и, разговаривая с ней, я заметил, что почти постоянно улыбаюсь – такого не случалось уже очень давно.

Однако дождь в конце концов кончился, и мы вдруг осознали, что у нее больше нет уважительной причины, чтобы оставаться в моем офисе. Хотя такой причины не было и раньше, но тогда мы не обращали на это внимания. Бросив на меня неуверенный взгляд, Лилит взяла свою куртку и стряхнула оставшуюся влагу. Прежде чем уйти, она сказала, что позже собирается сходить выпить со своими приятелями-инженерами, и спросила, не желаю ли я составить ей компанию. Когда же я высказал сомнение относительно того, что другие вряд ли будут рады видеть меня, Лилит застенчиво возразила, что она будет, и если нам не понравится компания, то мы всегда сможем отправиться куда-нибудь вдвоем.

Выходя, она бросила на меня взгляд через плечо, и когда я снова повернулся к своим планшетам, на моем лице появилась широкая улыбка.

Лилит была нормальной и милой – именно в такой девушке я нуждался, чтобы выбраться из той ямы, в которую загнал себя за прошедшие два года. По крайней мере сейчас я на самом деле хотел этого. Я был готов двигаться дальше. Меня переполняло радостное предвкушение; я верил, что теперь наконец все по-настоящему станет хорошо. Именно этого я ждал с того самого момента, как, стоя на похоронах Шепард, спрашивал себя, когда уйдет боль.

Сейчас, думая о женщине, некогда бывшей моим командиром, я не чувствовал ни острой боли, ни горя – лишь светлую грусть и ностальгию по тому времени, что мы провели вместе. То, что произошло между нами, было чудесно, и, пожалуй, мне не доведется больше испытать подобного, но все кончилось, осталось в прошлом. Я достаточно долго оплакивал эту потерю.

Выглянув в окно, я смотрел на лучи солнца, пробивающиеся сквозь облака, и думал о Лилит. Я представлял ее необычное, но красивое лицо, мягкий голос и приятную манеру вести себя и вдруг понял, что с нетерпением ожидаю вечера. Мне казалось, я вот-вот сделаю первый шаг в новом направлении, и я знал, что на этот раз был готов оставить прошлое позади.