- Как тебя зовут? – снова спросила я, на этот раз еще нежнее.

- Джесс, - ответила она, все еще выглядя обеспокоенной. – Вы видели моего папу?

- Я точно не знаю, - пожала я плечами, не понимая, каким образом она ожидала, я узнаю его. – Но мои друзья из Альянса следят, чтобы все оказались в безопасности. Если они нашли твоего папу, то он сейчас с ними. Хочешь, пойдем поищем его? – Я старалась, чтобы это прозвучало так, будто я приглашаю ее принять участие в увлекательном путешествии, но она не купилась на это.

Озабоченно нахмурившись, девочка спросила:

- Церберовцев больше нет?

- Нет, - подтвердила я. - Я прогнала их всех, их больше нет.

Некоторое время она серьезно смотрела на меня, словно давая понять, что если я солгала, меня ждет страшная расправа, а затем наконец ползком двинулась ко мне, время от времени скользя по металлу грязными ладошками.

Я глянула вниз, чтобы удостовериться в отсутствии врагов, и заметила три тела в луже крови, до сих пор льющейся из раны на шее одного из них. Общаясь с девочкой, я совсем забыла о трех церберовцах, которых убила.

- Сколько тебе лет? – спросила я.

- На следующей неделе мне исполнится шесть, - гордо сообщила мне девочка, добравшись до выхода.

- Почти шесть, ого! – ответила я, стараясь показаться впечатленной, но мой голос прозвучал покровительственно. – Может быть, ты поможешь мне?

- Как? – спросила она и обвила ногами мою скрытую броней талию, когда я приподняла ее одной рукой.

- Мне нужно, чтобы ты закрыла глаза, - сообщила я, глянув на девочку и постаравшись показать ей, как это важно. – Закрой глаза и не открывай их, пока я не скажу. Сможешь?

Она сморщила свое грязное личико.

- Непохоже, что это как-то поможет.

Я растерянно приоткрыла рот, глядя в ее яркие умные глаза, словно бросающие мне вызов солгать ей после всего, что случилось сегодня.

- Тогда сделай это для меня, - попросила я. – Закрой глаза и посчитай до ста, хорошо?

Девочка послушно зажмурилась и прижалась лицом к моему плечу, а я стала спускаться по лестнице. Ее черные кудрявые волосы пахли дымом и машинным маслом, а также чем-то цветочным, и, казалось, подобному мягкому запаху не было места на этой пустоши. Достигнув земли, я достала пистолет и, ухватив его покрепче, обернула обе руки вокруг крошечного тельца девочки, чувствуя себя так, будто мы прилетели на эту планету только ради нее.

Я перешагивала через тела церберовцев и гражданских, ненавидя эту войну за то, что она заставляла делать людей, чему стала причиной. Я даже смогла бы оправдать Жнецов – в конце концов, они были лишь безмозглыми машинами, но действиям «Цербера» не было прощения. Во время войны жертвы неизбежны, но ничто – даже победа – не стоило такого отношения к невинным жизням. Я надеялась, что мне удастся отправить Жнецов назад в ад, оставшись человеком. Я не забуду, что на самом деле важно. Маленькие победы, такие как возможность собственноручно спасти этого ребенка, помогут нам выиграть войну.

Сбоку мелькнуло что-то в цветах «Цербера», и я выстрелила в повороте, попав в одинокого бойца, бегущего к укрытию.

«Черт бы тебя побрал!» - с горечью подумала я.

Джесс даже не пошевелилась, только сильнее стиснула вокруг меня руки, когда прогремел выстрел, и продолжила считать.

Я уже видела «Нормандию» - она находилась совсем рядом, на платформе, окруженной солдатами, обеспечивающими безопасность окрестностей. Челноки сновали туда-сюда, высаживая потрепанных жителей и улетая за следующей партией. На инструметроне вспыхнуло сообщение, извещавшее всех находящихся вне корабля членов экипажа, что колония признана безопасной, так как на планете не осталось боевиков «Цербера».

- Эй, посмотри, - тихо сказала я, убирая пистолет в кобуру. Джесс подняла голову, но так и не открыла глаз.

- Я еще не досчитала до ста, - заявила она, и я улыбнулась, невероятно довольная тем, что оказалась в нужном месте в нужное время, чтобы спасти ее.

- Все нормально, тебе необязательно заканчивать, - заверила я девочку, неся ее к кораблю. – Мы уже на месте.

Я чувствовала на себе взгляды солдат, провожающих глазами меня и мою необычную ношу. Репутация определенно опережала меня, и так как большинство видело во мне только бессердечную, безжалостную машину для убийства Жнецов, я была рада доказать ошибочность этого суждения.

Джесс открыла глаза и принялась озираться по сторонам и звать своего отца удивительно сильным голосом, по-прежнему, однако, держась за мою шею. Прозвучавший откуда-то хриплый вскрик заставил девочку дернуться в моих руках, и, обернувшись, я увидела бегущего к нам мужчину с наполненными слезами глазами и лицом, перекошенным от облегчения.

- Джессика, Джессика, о, боже мой, о… - его голос прервался, и девочка скользнула в его руки. Мужчина прижал ее к себе, спрятав лицо в ее волосах, его плечи содрогались от рыданий. – Я думал, они забрали тебя, я думал… я… - Он поднял голову и встретился со мной взглядом, будто только что заметив меня. – Спасибо, - прошептал он, продолжая прижимать к себе дочь, - огромное вам спасибо. Спасибо.

- Позаботьтесь о ней как следует, - на автомате сказала я безэмоциональным голосом. Чувствуя себя лишней при воссоединении этой семьи, я направилась к «Нормандии» и только тогда заметила камеру у транспортного ангара, а затем и улыбающуюся Диану Аллерс, стоящую рядом.

- Вы снабжаете меня первоклассным материалом, коммандер, - сообщила она, едва ли не задыхаясь от счастья. – Нет, правда. Одним действием вы сумели представить церберовцев монстрами, себя героем и, учитывая, что всего пару секунд назад этот парень говорил, что считает своего ребенка мертвым, настоящим чудотворцем.

Я лишь пожала плечами, не будучи уверенной, что ответить. Миссия закончилась, адреналин более не наполнял мою кровь, и я передала свой трофей ее отцу.

- Это моя работа, - сказала я просто.

Диана откашлялась и с сияющей на лице широкой улыбкой спросила:

- Вам есть, что сказать касательно этой миссии?

Камера развернулась ко мне, и я попыталась собрать крутящиеся в голове факты в подходящую историю. Своим командным голосом я говорила что-то про то, что ни при каких обстоятельствах «Церберу» нельзя доверять; что они похищали людей для чудовищных экспериментов и убивали тех, кто сопротивлялся; что, к счастью, на этот раз мы оказались достаточно близко и успели вовремя, но так будет не всегда, а потому каждый обязан оставаться бдительным.

Ты не можешь спасти всех.

- Мы прилетели, чтобы освободить эту колонию от «Цербера», - подвела я итог. - И мы сделали это. Никто не останется без помощи, – солгала я, и лица погибших всплыли в памяти, - пока в моих руках есть оружие.

Диана выключила камеру и вздохнула, глядя на меня с уважением.

- Спасибо, коммандер. С вами всегда приятно работать.

Обойдя временный лагерь, я удостоверилась, что все на самом деле под нашим контролем, и направилась к «Нормандии», впервые за долгое время опустившейся на поверхность планеты. Как-то странно было находиться на борту и не слышать постоянного шума двигателей. Еще более странным было снимать броню, в то время как через окно в потолке лился яркий солнечный свет.

Кайден еще не вернулся – мне сообщили, что он с остальными членами команды двигался назад длинной дорогой, уничтожая последних боевиков. Помимо этого, все районы колонии были полностью безопасны – мы снова добились успеха. Такие новости приходились мне по душе. Это захудалое поселение имело множество проблем и без вмешательства «Цербера». Бедным людям в нищей колонии и так туго приходилось. Я надеялась, жители запомнят этот день, когда им наконец дали надежду.

В качестве награды я решила надеть обычную одежду вместо формы, и мой выбор пал на простую серую майку и черные штаны. Кстати…

Я разыскала сверток, который получила на Цитадели – подарок от друзей-агентов N за мои заслуги. С улыбкой я достала кожаную куртку с эмблемой N7 на груди и, приглядевшись, заметила на внутренней стороне приподнятого воротника изображения моих самых важных медалей и наград. Среди прочих выделялась Звезда Земли и метеоритный дождь, вышитый серебряной нитью. Эта деталь свидетельствовала о том, что куртка была сделана специально для меня. Вспомнив прошлый вечер, я решила, что на самом деле обожаю подарки.