Жгучий стыд опалил ТанАиса, на фоне остальных его проблемы действительно, не более чем круги на воде. Он кивнул, позволяя волосам скрыть пылающее лицо.
- Дети, подойдите.
Негромкий голос отца, словно хлестнул по оголенным нервам, заставив вздрогнуть. Следом за братом Тан прошел во Внутренний Круг и встал с противоположной стороны Алтаря лицом к Императору. Знакомым жестом положив руки на Алтарь, Тан замер, прикрыв глаза. Ладонями ощущая Силу, что упругими волнами плескалась внутри камня, Тан позволил ей свободно литься сквозь себя, покорно открывая все свои внутренние заслоны. Ласковое тепло окутало его тело, Тан улыбнулся. Ощущения Выбирающего всегда восхитительны, чего не скажешь об остальных, о тех, кто своей силой открывает Алтарные Врата. Тоненькая ниточка почему-то алого цвета, отчетливо видимая даже с закрытыми глазами, сверкающей дымкой потянулась от его сердца за частокол сталагмитов. По прежнему не открывая глаз и не снимая ладоней с Алтаря, Тан видел ее путь, что прямиком упирался в группу подростков, испуганно жавшихся друг к другу. Видел того, кого она коснулась, того, чьи ярко-золотистые волосы разметало, словно от теплого ветра, открыв на мгновение огромные удивительно синие глаза и вновь спрятав их за каскадом пушистых прядок, забавно скручивающихся пружинками. И слышал усталый голос отца.
- Выбор сделан.
И смех и грех. Вот вроде и разрезы на шальварах зашил, и майка не в облипку, и выражение лица, скажем так, к флирту не располагает, а они все равно смотрят.
- Алис, ты сейчас огнем уже плеваться будешь, держи себя в руках. – Уго тихо угорал. – А я тебя, между прочим, предупреждал.
- Уго, без разницы. Что бы я ни надел, они бы все равно смотрели. Необычная зверюшка капитана Тонга всем интересна, а ходить пугалом уже достало.
Мы шли по залу, ближе к центру там уже расстелили огромное полотно в форме круга, и несколько парней кучковались рядом с ним, что-то обсуждая. Среди них был и Шкафчик. Уго уверенно потащил меня туда.
- Ну и зачем ты так? Никто не считает тебя за зверушку. Просто ты восхитительно нестандартен, потому и смотрят.
- Да Бог с ними, пускай, лишь бы руки не тянули.
Уго хмыкнул, насмешливо скосив глаза.
- Шутишь что ли? С Тонгом не забалуешь, самоубийц нет.
Я в ответ фыркнул, но на душе было почему-то приятно. Мы уже подошли к группе товарищей, когда Лайз, наконец, нас заметил.
- Привет, ребята. В первом ряду сядете?
- Угу.
Я улыбнулся Шкафу и тут же перестал их слушать, во все глаза разглядывая светлое полотно, меня к нему словно магнитом тянуло. Огромный цельный кусок, а если хорошенько присмотреться, то видны такие линии… Ну не знаю, как прожилки у листа, что ли. Креативненько так, в общем.
- Алис!
- А?
Тычок Уго словно выдернул меня из омута. Внезапно на меня обрушился гомон множества собравшихся, яркий свет ударил по глазам, и я не сразу сообразил, что от меня хотят. Растерянно оглядываясь, я с трудом приходя в себя. Бросив взгляд на полотно, я с удивлением заметил, что прожилки исчезли, оставив кусок девственно чистым. Занятно…
- Алис, пойдем, скоро уже начнется, нужно освободить центр.
Тут я заметил, что с другой стороны от полотна, напротив стульев с народом, стоит одно кресло, к которому уже идет Мэль, неся в руках большую плоскую коробку. Лайз с каким-то непонятным инструментом подходил с другой стороны. Пока я вертел головой по сторонам, в зале появились Ниро и Зару, и если у первого лицо было отрешенно-спокойным, то второй… Зару нагло щурил глаза, а с бледного лица не сходила глумливая усмешка. Уго рядом со мной замер в напряжении, я сжал его ладонь и он вцепился в меня словно утопающий в спасательный круг. Вот я балбес, пестуя свою печаль, в попытке хоть ненадолго забыть о предстоящем разговоре с Ривом, я совершенно не понял, как переживает Уго, купившись на его мнимый фатализм. Уго буквально одеревенел, сжимая мою руку, и не сводя глаз с развертывающегося перед нами действа. Я толкнул его в бок, и он перевел на меня лихорадочно блестящий взгляд.
- Уго, я ни черта не понимаю, что вообще происходит? Объясни, а?
Экий я молодец, и друга отвлек и мне польза. Уго пару секунд непонимающе смотрел на меня, потом проморгавшись, сказал:
- Ты же правда не в курсе… Смотри, сейчас Лайз их проверяет, в Круг они должны войти в священной наготе, без защиты и другого оружия, кроме того, чем разрешила пользоваться Госпожа. Ее кинжалы в ларце, что держит Мэль, он представитель Верховной Власти здесь и будет следить за чистотой боя. Он будет слушать Богиню.
Я с квадратными глазами смотрел, как Ниро и Зару спокойно раздеваются, постепенно оставшись вообще без ничего. То есть абсолютно. Госспадиии, от смущения у меня горели даже уши, но что самое страшное, я не мог отвести от них взгляд. Два воина, совершенные в своей наготе, стояли друг напротив друга, и от них веяло такой мощью, таким напряжением, что у меня перехватывало дыхание и сердце стучало как сумасшедшее.
Лайз отошел от них, Ниро с Зару синхронно повернулись и одновременно взошли на полотно. Минутная пауза, поклон, и они вновь поворачиваются, становясь лицом к Мэлю. Тот протянул им ларец, они взяли оттуда парные кинжалы и разошлись на разные стороны полотна. И замерли в стойках, лишь блики света отражались на изогнутых голубоватых лезвиях кинжалов. Меня внутри уже колотило от напряжения, рядом тяжело дышал Уго, и краем глаза я видел его бледное лицо.
Мэль произнес короткое напутствие, что-то типа, пусть победит правый и да пребудет с вами сила… Ну, может и не так, но что-то похожее. Смысл слов ускользал от меня, в ушах гулко пела кровь. А дальше… А дальше понеслось такое, что я забывал как дышать. Я помню, как дрался Мэль тогда, когда спасал нас с Нари. Этот ужас навеки отпечатался у меня в мозгах, это была бойня, наемники не могли сопротивляться Мэлю, их жалкие попытки не в счет. А здесь… Здесь был танец равных. Смертельно прекрасный танец. Я завороженно следил за движениями «танцоров», не в силах и на секунду отвести взгляд. Молниеносные выпады, яростный звук столкнувшихся лезвий, изящные уходы с линии атаки… Это было бы совершенно восхитительно, если бы в результате один из «танцоров» не должен был умереть. И стоило представить, что на полотне останется лежать Ниро… Я помотал головой, отгоняя плохие мысли. Нет, не может такого быть. Ниро прав, он защищает своё, и Суд Госпожи подтвердит это. И, кажется, уже подтверждает.
Ниро ощутимо стал теснить Зару к краю полотна, их тела маслянисто блестели в ярком свете, от тяжелого дыхания вздымались ребра, мокрые от пота волосы прилипли к коже, но движения были все так же четки и стремительны. У меня в висках тяжело пульсировала кровь, в горле пересохло, а глаза жгло от напряжения, но я по-прежнему не сводил взгляда с полотна. А там ситуация кардинально изменилась. Уже Зару наседал на Ниро, и на левом плече последнего сочилась кровью глубокая рана. Уго по-моему уже совсем не дышал, впрочем и все остальные присутствующие хранили гробовое молчание, не было ни подбадривающих криков, ни маханий руками и вскакиваний от полноты чувств. Все, затаив дыхание, следили за поединком, на их глазах вершился Суд Богини.
Внезапно, я снова стал видеть линии на полотне, постепенно они наливались ярким кроваво-красным цветом, и даже кажется стали… Пульсировать? Я кинул взгляд по сторонам, никто не смотрел на полотно, все глядели только на бойцов, а между тем, линии уже как будто стали шире и бились в настолько яростном ритме, что у меня даже заболели глаза. Смаргивая слезы, я чуть прикрыл веки, когда раздался оглушительный крик, и все вскочили со своих мест. Суд свершился, одна из фигур неподвижно лежала на полотне, и кровь, вытекающая из раны, вливалась в рисунок линий, ярко выделяясь алым цветом на фоне темно-бордового, но постепенно затухающего рисунка.
Мэль поднял руки вверх и крикнул так, что у меня заложило уши:
- Суд совершен. Госпожа сказала свое слово.
