Рыжий замер.

— Ты знаешь, я начинаю понимать и где-то даже разделять мнение капитана. Ты действительно скотина!

— Парнокопытная из семейства нежвачных, — дополнил киборг. — Я помню.

Женьку скрутило от смеха.

— Ты что, обиделся, что ли?

— Уточните вопрос.

— Слушай, Рыжий, у нас мало времени. Ты можешь отвечать на мои вопросы четко и по существу?

Киборг оскорбился и посмотрел на Женьку с выражением лица «а что я, по-твоему, делал до этого?».

— Я же не слепой и не глухой. Даже ежу понятно, что программа имитации у тебя активирована, почему ты стараешься это скрыть? Издеваешься?

— Да, — спокойно заявил Рыжий.

— Пизд...ц, — вырвалось у Женьки, который всегда был воспитанным мальчиком и раньше никогда не ругался матом. — Ну и пакостную же личность я тебе активировал, хоть снова переустанавливай.

— Не надо, — серьезно попросил киборг.

— Тогда не дури и рассказывай. Откуда у тебя скрытые файлы, и что в них?

— У меня нет скрытых файлов.

— Всегда думал, что киборги врать не умеют. Я их видел собственными глазами и, между прочим, запросто мог оповестить хозяина, чтобы с его разрешения вывернуть тебя наизнанку. Но, заметь, я этого не сделал, а ты снова ведешь себя как парнокопытное из семейства нежвачных.

— У меня нет скрытых файлов, — упрямо повторил Рыжий и скромно добавил: — Я их уже удалил.

И Женька второй раз за сегодня повторил очень плохое слово.

Внезапно DEX повернулся и застыл как манекен, не мигая и глядя на дверь абсолютно стеклянными глазами.

— Ты чего?

Через минуту стала ясна и причина.

— Какого черта ты тут торчишь, рыжая дрянь? — прогнусавил Рэтт Манкс, вламываясь в каюту.

Киборг молчал, а Женька лихорадочно перебирал в уме варианты, но ни один не годился для правдоподобного объяснения. Пришлось идти ва-банк.

— В следующий раз, господин Манкс, потрудитесь постучать, — неожиданно твердым тоном выдал программист, хватая молескин и деловито делая в нем пометку. — Только что Вы сорвали тестирование и помешали отладке оборудования. Из-за Вашей бесцеремонности мне придется начинать всё сначала. Я вынужден буду доложить о задержке капитану.

— Эй, парень, не горячись, — услышав про капитана, Манкс заметно погрустнел и стушевался. — Я не знал, что ты занят. Давай на первый раз замнём это дельце?

— А что я с этого буду иметь?

У Манкса мгновенно возникло ощущение дежавю. Общение с Уайтером явно шло щенку на пользу.

— Твои предложения?

— Бластер, — нахально пожелал Женька. — Насовсем.

— Заметано! Только если киберы тебя из-за него нечаянно прихлопнут — не жалуйся, — буркнул пилот и поковылял восвояси.

Как только закрылась дверь, колени у сурового технического эксперта предательски подогнулись, и он со вздохом облегчения осел на кровать. Киборг тоже оттаял и спросил.

— А почему только семьдесят?

— Чего семьдесят? — не понял Женька.

— Семьдесят процентов правды по моему детектору. Ну, про тестирование и отладку оборудования. Тридцать процентов означает, что Вы не собирались докладывать капитану?

— Нет, это означает, что я, оказывается, виртуозно вру, или то, что у тебя дерьмовый детектор. И перестань мне «выкать».

— Приказ принят.

====== Глава 19. ======

Уайтер выходил из состояния «нестояния» довольно долго и мучительно. Женька даже рискнул поинтересоваться у Червя, часто ли с ним такое случается. Червь коротко бросил, что не особо, и в подробности вдаваться не стал. На «Черной звезде» капитана предпочитали не обсуждать.

Вопрос с «деткой» оставался открытым, поэтому Женька терпеливо ждал удобного случая, чтобы поговорить на эту тему с Уайтером.

Решив, что кэп о нем попросту забыл, парень отважился сам нанести ему визит.

Каюта уже снова блистала чистотой, механик скоренько установил новый пульт управления, вместо разнесенного выстрелом. Судя по тому, что он имелся в запасе, такое случалось не в первый раз.

Вот только ваза безвозвратно исчезла в утилизаторе, и достойной замены ей так и не нашлось.

Хозяина каюты на месте не оказалось, и Женька отправился на поиски.

Макс обнаружился в рубке, где увлеченно обсуждал трассу с навигатором. Команда почти в полном составе торчала тут же, пила пиво, играла в карты, травила байки, короче, с наслаждением бездельничала.

— Денис, это долго, — раздраженно отмёл предложенный вариант капитан.

— А больше туда никак не подобраться, я и так сидел над ней полдня, — навигатор смерил вошедшего Женьку презрительным взглядом и демонстративно отвернулся.

— Значит, посидишь еще полдня и принесешь мне на утверждение, — холодно отрезал Макс. — По-моему, ты стал безобразно ленив, мой мальчик, не пора ли поискать тебе замену?.. А! Жека, — наконец заметил программиста Уайтер и приветливо махнул ему рукой. — Кстати, вот на него и поменяю, — слегка качнув головой в Женькину сторону, пригрозил он, вновь обращаясь к навигатору.

Капитан, конечно, пошутил, а Женька по тяжелому, ненавидящему взгляду навигатора понял, что только что приобрел смертельного врага.

Макс подошел к растерявшемуся юноше и обнял его одной рукой за плечи.

— Пошли, ты мне нужен.

Женька покраснел как рак, спиной ощущая насмешливые и ехидные взгляды команды.

Капитан остановился у двери своей каюты, пропуская программиста вперед.

— Заходи и садись, — распорядился Уайтер.

Женька покорно отправился на знакомый диванчик. Макс налил в стакан воды и жадно выпил.

— Всё-таки я здорово перебрал, — поморщился он, — до сих пор голова трещит.

Женька сочувственно кивнул. Кэп вернул на место стакан, уселся в кресло и участливо поинтересовался.

— Ну, как, освоился?

— Вполне, вот только…

Макс не дал ему договорить, приложив указательный палец к губам.

— Тш-ш. Подожди, — он на мгновение задумался, будто сомневаясь в чем-то, но потом решительно и серьезно сказал: — Жень, мне действительно нужен помощник и доверенное лицо. Ты — славный малый, я бы хотел, чтобы ты был рядом. Врать не буду, характер у меня жесткий, но здесь иначе нельзя — сожрут. Понимаю, что я не вправе тебя уговаривать. «Черная звезда» — не прогулочный катер, и почти все наши рейсы — большой риск, задачи не всегда согласуются с буквой закона, да и ребята у меня лихие. Наверняка, это совсем не то, к чему ты привык. Тем не менее, я прошу тебя подумать и принять решение. Признаюсь, в настройках корабельных киборгов мне очень хочется сменить твой статус с «гость» на «член команды».

Женька давно знал ответ, а после слов капитана еще больше в нем утвердился, и плевать он хотел на «демарши» этого спесивого навигатора.

— Ладно, — решил он воспользоваться моментом и поторговаться, — только у меня есть условия.

Макс усмехнулся. В этом парне он не ошибся.

— Говори.

— Вы научите меня драться, разрешите носить оружие и перестанете опекать.

Макс удивленно поднял бровь:

— А я опекал?

Женька возмущенно засопел.

— Как мама-наседка, иначе как объяснить то, что команда зовет меня деткой?

Макс широко улыбнулся и уточнил:

— Мне им это запретить?

— Нет! Я сам разберусь.

— Так, стоп. В связи с последним заявлением мне всё меньше нравится пункт разрешить тебе носить оружие. Кстати, ты умеешь с ним обращаться?

— Не очень, — сознался Женька, который всего несколько раз пальнул из медицинского пистолета-транквилизатора в тире, когда лаборантов готовили на недельных курсах по технике поимки сорванных киборгов.

Капитан пару минут помолчал, легко постукивая кончиками пальцев по подлокотнику кресла, и предложил:

— Давай так. Я приму твои условия, но с оговорками. Стать моим спарринг-партнером, если помнишь, я тебе и сам предлагал, поэтому с первым пунктом я согласен. К вопросу об оружии мы вернемся попозже, я обещаю подумать. В твои отношения с командой тоже по возможности постараюсь не вмешиваться, барахтайся сам, если уж пришла охота. Однако всё-таки оставь мне хоть маленький шанс выловить тебя, если начнешь тонуть.