— Добро пожаловать в королевство! — радостно воскликнул Бел, входя в тронную залу. Вайпер сдержанно кашлянула в кулак. Королям не подобало столь открыто проявлять эмоции, особенно в те моменты, когда речь идет о серьезных государственных вещах. — Я безгранично счастлив принимать вас в своем дворце. Надеюсь, что вы удобно устроились.

Высокий худощавый мужчина с бородкой и седыми висками степенно поклонился и выпрямился, вперившись в него пристальным изучающим взглядом.

Вайпер скосила глаза на Бельфегора и, несмотря на то, что его лицо по-прежнему выглядело так, словно счастливее в жизни он никогда не был, она поняла, что он не очень доволен тем, что его разглядывают как какое-то цирковое животное.

— Благодарю, Ваше Величество, нас встретили со всеми почестями, — вежливо кивнул посол. — Мой король, Эддинард Третий, приносит свои соболезнования.

— Это мило с его стороны, — усмехнулся Бел, присаживаясь на трон. — Но я не сказал бы, что мы сильно скорбим. Жизнь короля всегда висит на волоске, с того самого момента, как на его голову опускается корона.

— Верно. Я вижу, что у вас с почившим королем схожий образ мыслей.

— Ооо, у меня с Расиэлем гораздо более общего, чем можно представить, — рассмеялся Бельфегор. Вайпер поспешно шагнула вперед, наплевав на то, что это был весьма непочтительный поступок с ее стороны.

— Посол, рада вас видеть, снова, — присела она в реверансе и протянула руку для приветственного поцелуя.

— Вы, как всегда, прелестны, миледи.

Вайпер улыбнулась ему и вернулась на свое место по правую руку от короля. И тут посол заметил Виллани, что неловко стоял позади трона, напряженно опустив на эфес меча ладонь. На мирном приеме присутствие вооруженного человека было возмутительным, но посол, видимо, решил не раздувать из этого скандал.

— Вы прибыли в удачное время, посол. Мы обсудим с вами будущее наших стран позже, а сейчас я хотел бы, чтобы вы первыми узнали об очень радостном для меня событии.

Вайпер приготовилась к худшему.

— Я хочу объявить о своей помолвке. С моей верной помощницей. — Бельфегор вытянул руку, слегка обернувшись в сторону Вайпер.

«ЧТО?!» — едва не выпалила она, но вовремя прикусила язык и схватилась за его ладонь, снова выходя вперед и цепляя на лицо радостную улыбку. На самом деле она была в такой ярости, что никакие деньги мира не смогли бы поднять ее настроение.

Это было так глупо. Она была невестой прежнего короля, теперь — нового. Ничего хуже нельзя было придумать.

Чертов Бельфегор! Да разве же это тот, кто может быть королем?

— Ваше Величество… — выпалил Ренцо, отойдя от шока. Он замолчал сразу же, но вот посол на этот раз смолчать не собирался.

— Это безусловно приятная весть, Ваше Величество, примите мои поздравления, — сначала вежливо поздравил Бельфегора Эскари, но потом его брови сошлись на переносице, и на лицо легла тень. — Я вижу, что вы позволили своему… стражнику присутствовать при переговорах. Это… несколько удивляет. Более того, он явно не обучен должным образом манерам.

Вайпер бросила на Виллани ледяной взгляд. Тот, проигнорировав ее, с опаской смотрел на Бельфегора, который, в свою очередь, безмятежно улыбался, повернувшись к нему лицом.

— Вы имеете что-то против моего телохранителя? — спросил он, слегка подаваясь всем торсом вперед. Это был плохой знак — он был в предвкушении. — Это мое королевство, если вы об этом позабыли, и правила приличия распространяются и на гостей.

Посол надменно сощурил глаза. Ему нравилось иметь дело с более консервативным прежним королем, и совсем не нравился этот король — мальчишка, который совершенно не имел понятия о том, как ведутся дела. Одного только взгляда хватило, чтобы понять, чем он отличается так от своего старшего брата. Всем, кроме внешности.

Но ему придется пойти с ним на контакт — ради взаимовыгодного сотрудничества, которое было скреплено более века назад.

— Я бы хотел избежать политического конфликта, если это возможно.

— То есть, вы забираете свои слова обратно и согласны принести извинения моему подчиненному?

— Что вы делаете? — шепотом одернула Бельфегора Вайпер, едва не скрипя зубами. Это было просто вопиюще. Настоящий скандал, который мог вылиться в настоящую войну между союзническими издавна странами. И это тогда, когда в королевстве полная неразбериха и хозяйничающий вовсю орден сопротивления! — Милорд, ваши извинения вовсе ни к чему…

— Нет же, я жду. Вы оскорбили моего приближенного, а значит, и меня тоже, — перебил ее Бел, с наслаждением наблюдая, как пытается держать лицо посол. — Нет? Какое непочтение с вашей стороны.

— Это шутка? — мрачно спросил посол. — Я буду вынужден доложить своему королю об этом инциденте, когда предстану перед ним в следующий раз.

— Вот как… и это вместо того, чтобы просто принести извинения, — наигранно вздохнул Бельфегор. — Конечно, вы предстанете перед своим правителем, наш дорогой гость, но вот вопрос: целиком или же мелко порубленным?

— Ваше Величество! — одновременно воскликнули и Вайпер, и Виллани.

— Я казнил и за меньшее. Вы нанесли мне оскорбление, в моем же доме, в моей стране… Такие вещи не спускаются с рук или я не прав?

Посол пораженно смотрел на него, даже не в силах вымолвить и слово. Происходящее не укладывалось в голове. Он вел множество переговоров, с разными правителями, с разными людьми; он не раз бывал в этом королевстве, и уезжал с приятными воспоминаниями. Он надеялся увидеть нового короля хотя бы немного похожим на прежнего, но все обернулось… настоящим кошмаром.

— Ренцо, отруби ему голову, — приказал Бельфегор.

— Даже не думай, Виллани! — крикнула Вайпер. — Мы все еще можем… поправить положение.

— Милая, ты немного спутала роли: король здесь я? Ренцо, я приказываю тебе — убей его.

Виллани медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы и вынул из ножен меч.

— Да ты шутишь! Это приказ просто абсурден! Наше королевство из-за этого окажется в опасности.

— Я служу только королю, — отрезал Виллани, спускаясь по ступенькам вниз — к оцепеневшему послу, на лице которого только сейчас начал проступать весь ужас, который он испытывал. — Приказы короля превыше всего.

Вайпер отчаянно смотрела ему в спину. Все пошло прахом. Королевство, которое они с таким трудом вывели из кризиса, снова катилось в самое пекло. Король, который все возродил, и король, который все разрушил — так нелепо, что это…

— Не волнуйся, Вайпер, ты ведь помнишь, что я тебе говорил прежде? — тронул ее руку Бельфегор, глядя вовсе не на нее, а на Виллани, заносившего над головой меч.

В его словах не нужно было сомневаться — когда он врал, а когда говорил правду, она прекрасно различала. В конце концов, за ним она пошла не потому, что испытывала симпатию к его взглядам на жизнь. Она хотела богатства и приключений — это у нее будет даже без этой злосчастной страны. Для нее не было повода для волнений.

— Вот же… — вздохнула она. Крик, неприятно ударивший по ушам, резко оборвался, сменившись отвратительными булькающими звуками. Тихий лязг меча, вернувшегося в ножны, прозвучал почти мелодично. Вайпер заправила за ухо прядь волос и криво улыбнулась. — Я хочу кольцо с большим камнем.

Бельфегор рассмеялся. Другого он от нее не ожидал.

— Как пожелаешь, моя дорогая невеста.

***

Бьякуран прогуливался во дворе, пытаясь насладиться последними деньками в столице, как увидел Хром. Она сидела в отдалении, на украшенной цветами скамье, без привычной свиты поклонников и подружек, и читала какую-то книгу. У ее ног нежился пушистый толстый кот; она время от времени опускала руку и гладила его между ушками.

— Добрый день, миледи, — поздоровался Джессо, улыбаясь и подходя к ней. Хром подняла голову и неуверенно улыбнулась в ответ, откладывая раскрытую книгу в сторону. — Не вставайте, все в порядке, — пресек он ее порыв поприветствовать его в должной манере.

— Два изгоя собрались вместе? — благодарно кивнула она, убирая за ухо прядку волос. — Извините, не смешно получилось.