Вель пыталась сохранить сердитый вид, но ее нижняя губа задрожала.

- Надо же, какие нежности, ворона, - нетвердым голосом произнесла она, изо всех сил стараясь не заплакать. – Полагаю, ты уже придумал какой-нибудь умный план?

- Нет, - признал Джон. – Хотел бы я сказать, что все придумал, так было бы гораздо проще. Но мне кажется, миледи, что в вас есть сила, которой у меня нет. Я прошу вас побыть сильной еще немного.

Вель, казалось, хотела что-то сказать, но, покачав головой, отвернулась. Джон шагнул к ней, желая как-то утешить, но краем глаза заметил какое-то движение и чутьем почувствовал опасность.

- Ложись! – Едва успев вложить Длинный Коготь в ножны, он прыгнул на Вель и сбил ее с ног. Из темноты вынырнула тяжелая белая ветка и пролетела у них над головой, словно корабль, влекомый бурей. Сразу же за ней последовала вторая, а корни цеплялись за ноги, словно гниющие руки упырей. Проход словно разваливался на части, качаясь из стороны в сторону, поднимаясь и опускаясь, забрасывая их обломками льда, дерева и камня, а деревья со стонами извивались и пытались схватить их. Древний Путь требует свою плату.

Джон пошарил вокруг, схватил Вель за запястье, - он надеялся, что за здоровую руку, - и принялся ползти на животе, таща ее за собой. Они ощупью ползли вперед в кромешной тьме, уворачиваясь от корней, которые вылезали тут и там, взрывая землю. Где-то вдалеке послышался слабый звук, похожий на мучительный вопль. Джон не знал, кто это или что это, и он не горел желанием это выяснить. Нужно идти дальше, оставаться здесь небезопасно… еще чуть-чуть, и все это должно закончиться…

Они только что были вместе, Джон слышал тяжелое хриплое дыхание Вель, – она дышала за них обоих, - и вдруг он оказался один. Он потерял ее, не знал, где теперь искать, и ему едва удалось подавить приступ вполне человеческой паники. Джон тут же вспомнил истории, которые Игритт рассказывала ему давным-давно, в пещере. Дети Гендела всегда голодны. Как ни странно (впрочем, не более странно, чем все остальное, подумал он), за время их пути под землей ему слышался голос Сэма Тарли. Джон. Помоги мне, Джон. Я ранен, я совсем один, я заблудился. Они идут за мной. Джон, прошу тебя. Но Сэм за тысячи миль отсюда, в Староместе. Там он в безопасности. Пусть боги помогут ему найти Рог Рассвета, а если Джон пойдет на голос, то повстречает лишь жутких упырей и их нечестивого повелителя, ожидающих…

Нет. Нельзя об этом думать. Кругом и так полно опасностей. Он услышал придушенный вскрик и, вынув Длинный Коготь из ножен, обернулся и увидел, как огромные белые твари, похожие на толстых змей, обвивают корнями маленькую дергающуюся фигурку. Вель.

- Эй! – Джон вскочил на ноги, едва успел пригнуться, уворачиваясь от ветки, просвистевшей в нескольких дюймах от его головы, и перепрыгнул через другую, пытающуюся схватить его за лодыжки. Одним духом он преодолел последние несколько ярдов до извивающегося клубка ветвей и корней, которые удерживали Вель, и изо всех сил обрушил Длинный Коготь, погрузив его в гнилую белую древесину.

Раздался почти человеческий вопль, из разрубленной ветви хлынул сок, темный, словно кровь. Джон дернулся от боли, как будто вонзил клинок в собственную неживую плоть, - может быть, это потому, что он теперь соткан из той же страшной неведомой жизненной силы, что и эти твари. Но после того, что он недавно понял, - Вель спасла его, и они должны либо пройти этот пусть вместе, либо не пройти вовсе, - он не мог остановиться. Джон почти вслепую продолжал рубить корни, задыхаясь от боли, с каждым ударом чувствуя, как валирийская сталь вонзается в его собственные мышцы. Наконец последний корень с визгом упал, извиваясь и корчась, словно разрубленный пополам червяк, и исчез во тьме. Одичалая неподвижно лежала на земле, раскинув руки.

- Вель? – Джон опустился на колени. – Вель!

Он слышал ее тяжелое дыхание, хриплое от боли. Наконец она изнуренно произнесла:

- Да, лорд Сноу. Я здесь.

- Хвала богам. – Он нащупал ее руку. – Вы можете встать?

- …богам? – Она издала странный звук, должно быть, смех. – Всю жизнь я почитала Старых богов Севера, как и ты. Но разве не они только что напали на нас, эти корни чардрев? Сдается мне, ты бы лучше… молился, чтобы они не вернулись.

Джон как-то не подумал об этом, но о богах лучше поспорить потом. Приглядевшись, он наконец разглядел ее. Серые запавшие глаза казались огромными на мертвенно-бледном лице.

- Вы ранены?

- Может быть… Не сильно. Помоги… мне встать.

Если Вель просит о помощи, значит, случилось что-то ужасное; ей оторвало ногу или еще что похуже. Но она права, нужно выбираться отсюда. Джон положил ее руку себе на плечи и встал на ноги, приняв на себя ее вес. Вель, похоже, вообще не могла стоять, и от дурного предчувствия у него сдавило горло. Торопись. Торопись. Торопись.

Вот так они, пара калек, побрели по тоннелю, тревожно озираясь по сторонам, боясь, как бы деревья-убийцы не вернулись. Однако тропа пошла вверх, быстро превратившись в крутой подъем. Джон, поскользнувшись, упал в груду прелых листьев, едва не отправив их обоих в долгий и неприятный полет с коротким и еще более неприятным концом.

- Я не могу тащить тебя вверх. - Если бы у него было дыхание, он бы хрипел. – Вставай. Пойдем. Вставай.

Вель со стоном скатилась с его спины и принялась упорно карабкаться по склону. Ее пепельная коса почти вся растрепалась и смерзлась от пота, волосы падали на глаза, но она не сдавалась. Под почвой показались камни, и Джон почувствовал на лице дыхание зимы. Мы почти дошли. Мы почти на поверхности. Мы почти прошли Древний Путь.

Через несколько минут тяжелого, скользкого, грязного подъема его догадка подтвердилась. Джон стукнулся рукой обо что-то твердое, оттолкнул это в сторону и вылез из норы на твердую землю и (как и следовало ожидать) в сугроб не меньше дюжины футов высотой. Он выплюнул снег, вне себя от радости, что вновь его видит.

- Вель! Смотри! Мы дошли! Мы выжили!

Ответа не было. Джон резко обернулся.

- Вель?

Несколько мгновений было тихо. Наконец из-под земли показалась перчатка, и одичалая, ухватившись за камень, с судорожным стоном выбралась наружу. Невозможно было понять, день сейчас или ночь; солнце здесь не поднималось над горизонтом, и им повезло еще, что они застали сумерки. В тусклом туманном сумеречном свете Вель выглядела еще хуже. Она была вся в крови, и крови было столько, что Джон растерялся. Он ведь перевязал ее запястье, не может быть…

- О нет, - прошептал он. – Вель…

Она улыбнулась сквозь стиснутые зубы, и эта улыбка была скорее похожа на гримасу. На белом снегу остался кровавый след. Вель согнулась пополам, с каждым вдохом что-то клокотало у нее в легких. Джон уже видел такое. Но не только корни были тому виной. Когда он перестал различать, где он, где она, а где деревья… в тот сверхъестественный, страшный миг, когда все вокруг стало его плотью…

Чудовище.

Убийца.

- Все в порядке, лорд Сноу, - слабым голосом произнесла Вель. – Так или иначе, мы уже почти на краю света. Помоги мне встать.

Джон безмолвно подчинился и вновь положил ее руку себе на плечи. Он огляделся вокруг, чтобы определить, где они находятся. Ему удалось различить волнистую гладь ледника, огромные тени заледеневших гор, сверху покрытых черным железом и укутанных зимним кружевом. Под мерзлым снежным панцирем едва виднелись расколотые валуны и зияющие расселины. Тут и там, словно пальцы скелета, торчали мертвые деревья, корявые и жесткие, уже давно неживые. Джон поднял глаза: в черном небе еле виднелась одинокая голубая звезда в глазу Ледяного Дракона. Звезда, всегда указывающая на север. А сейчас она была прямо над головой. Дальше на север идти некуда.

«Край света, - подумал Джон Сноу. – Мы дошли». Он поставил все на то, что здесь находится ледяной дракон. Если дракона нет, он не вернется, ни живым, ни мертвым. И скоро все живое станет мертвым.

Медленно, стараясь не тревожить Вель, он пошел вперед. Там виднелся какой-то свет и слышалось щелканье зубов или костей. «Или челюстей», - некстати подсказал внутренний голос, припомнив зловещие подробности одной из самых страшных сказок Старой Нэн. Стаи бледных пауков ростом с пса.