В общем, когда затрубили рога, Аша даже не удивилась. Она уже так долго обходилась без сна, что почти привыкла к этому, и когда в ушах зазвенел трубный глас, рука сама потянулась к мечу, - теперь, когда она принесла присягу Станнису, королю ничего не оставалось, как дать ей оружие.

- Я вернусь, - шепнула она брату, надеясь, что так и будет, и неуклюже побежала в голову отряда, утопая по пояс в снегу.

К тому времени, как она и другие воины добрались туда, сражение уже закончилось. Станнис бесстрастно изучал два мертвых тела, лежащие у его ног, – один был мертв уже давно, а второй еще несколько минут назад был жив. Его кровь казалась вызывающе алой на белом снегу. Он невидящим взором смотрел в небо, на его лице застыло выражение удивления и обиды. Мертвецы лежали, обнявшись, словно любовники. Судя по всему, они свернули друг другу шеи.

Станнис заговорил первым:

- Есть еще другие?

- М’лорд, им нет конца, - ответил сир Клейтон Саггс, едва дыша от усталости. Даже у него кончился запас грязных шуточек в адрес Аши; зимний переход отнял у него все силы, как и у остальных членов отряда. – Этот, видимо, решил напасть в одиночку. Но другие прячутся среди деревьев. Упыри все время рядом, они нас окружили. Вопрос в том, когда они нападут на нас. А когда это случится…

- Мы встретим их с боем, - холодно сказал Станнис и вновь обратил взор на трупы, упыря и рыцаря. – Сожгите их.

- Дым выдаст наше местоположение.

- Упырям и так отлично известно, где мы.

- Я не о них, м’лорд. Нас могут заметить другие.

- Болтоны повержены, их войско разбито. – Лицо Станниса оставалось непроницаемым. – А если поблизости есть живые люди, они, скорее всего, обезумели и отчаялись. Здесь у нас нет друзей, так что не имеет смысла особо беспокоиться. Выполняйте приказ.

Сир Клейтон остался недоволен, но все же велел нескольким воинам помочь ему оттащить тела подальше. Никто не хотел прикасаться к упырю, и Аша не могла винить их за это. Она разделяла опасения Саггса, что за ними наблюдают. Аша уже почти забыла, как это – не бояться. Она никак не могла избавиться от страха, змеей свернувшегося в животе. Теон теперь храбрее, чем я.

От этой мысли ее охватывал то гнев, то стыд. Видя, что ее помощь уже не нужна, она вложила меч в ножны и уже хотела вернуться обратно, но тут ее заметил Станнис.

- Леди Аша, - как всегда резко спросил он. – Что вы здесь делаете?

- Я услышала рог, ваше величество. – Пар от ее дыхания серебрился среди причудливых розовых теней. - И пришла на зов.

Король фыркнул. Даже пни и камни легче растрогать, чем Станниса Баратеона, но Аше показалось, что он оценил ее стремление сдержать свою клятву и видит, что она понимает – здесь нет различия между железнорожденными и жителями Штормовых земель. Есть только живые и мертвые.

- По правде говоря, - неожиданно сказал Станнис, - переход оказался труднее, чем я ожидал. И рубин начинает тускнеть.

- Рубин? – Аша смутно припомнила, как тысячу лет назад несчастный Арнольф Карстарк прямо на ее глазах превратился в двойника Станниса. Тогда тоже был рубин, но, видимо, у короля есть еще один. С его помощью он разговаривает с этой своей красной жрицей, а может, получает через него невеликую толику силы огня, чтобы выжить в этом богами забытом месте. Я всегда думала, что жители зеленых земель верят, будто в аду жарко. – Ваше величество… вы думаете…

- Я не знаю. Свет рубина меркнет с каждым часом. На Стене произошло что-то ужасное. Тишина просто оглушает, - сквозь зубы процедил Станнис, словно стыдясь признаваться в своих сомнениях. – Леди Мелисандра не покинет меня, но я не могу придумать иной причины, по которой сила уходит, медленно, по капле. А когда рубин совсем погаснет…

Аше не хотелось слышать, что он скажет дальше, но, неожиданно для себя, она спросила:

- Тогда сила, поддерживающая нас, исчезнет?

Станнис смотрел на нее не моргая. Наконец он сказал:

- Значит, нужно добраться до Дредфорта как можно быстрее.

Да уж, это почти прямое признание, что они на пороге смерти. Аша вздрогнула, у нее в кишках словно нож повернулся. Слова короля преследовали ее, пока она возвращалась обратно в тыловой отряд. В голове сами собой всплывали тревожные вопросы. В небо поднялся столб черного дыма; люди, конечно, поняли, что произошло, но она наплела им какую-то ерунду. Словно мать, которая вынуждена отравить своих детей, чтобы они не умерли от голода. От этой мысли ей стало грустно. Аша Грейджой никогда не представляла себя рожающей детей, безропотно поддерживающей домашний очаг для благородного и отважного супруга; если ей когда-нибудь и придется выйти замуж, она собиралась устроить свою жизнь ровно наоборот. Но теперь она вспомнила о времени, которое потеряла, о возможностях, которые ускользнули. Если я поддамся отчаянию, оно прикончит меня быстрее, чем холод. Я должна оставаться сильной и крепкой, словно железо, что в моей крови.

Но она так устала. Смертельно устала.

Они прошли мимо погребального костра и продолжили путь на восток через низкие, перекатывающиеся Бараньи Лбы. Отряд двигался еще медленнее, чем обычно, но горцы, прокладывающие путь (и заодно служащие первой линией обороны), были в приподнятом настроении; северяне хорошо знали эти края, и они доложили, что через несколько часов войско доберется до Плачущей Воды. А потом нужно будет пройти вдоль реки несколько лиг на юг, прямо до Дредфорта. Если мы сможем разглядеть его в снегу.

Ветер дул в спину, словно подгоняя, да и Станнис был вне себя от нетерпения. Он все время ворчал, заставляя отряд идти вперед без перерыва на еду и обогрев. Несмотря на противоречивые чувства, которые Аша испытывала к королю, на нее произвело большое впечатление то, что он так много требует от своих людей, а те с готовностью выполняют его приказы. Она сама была капитаном и знала, что никогда нельзя забывать: у тебя есть власть, но их больше. Можно удержать людей в повиновении криками, плетьми и руганью, но это только на время; в один прекрасный момент они решат, что с них довольно. Аша не находила удовольствия в запугивании и насилии, но поскольку она была женщиной, ей было вдвойне труднее; она предпочитала сделать так, чтобы люди любили ее, но даже не смели помыслить о том, чтобы лечь с ней в постель. Приходилось действовать жестко: она велела протащить под килем нескольких воинов, пытавшихся взять ее силой, и постоянно осаживала остальных колкостями, насмешками и постоянным уверенным превосходством. Аша не старалась притворяться мужчиной, но считала себя не хуже любого из них. Среди железнорожденных насиловать захваченных пленников считалось почетным ритуалом, но ее люди знали, что любому, кто попытается совершить что-нибудь подобное, Аша отрежет член, не успеет он его вынуть. А еще они знали, что под ее началом плавание будет хорошим, дележка добычи – честной, а риск – приятным. Поэтому ей неплохо удавалось управлять своей командой.

Но не теперь. Кажется, эта необитаемая ледяная пустыня прикончит их всех. Ей больше не ступить на палубу, не поднять парус. Я умру, так и не вдохнув соленого морского воздуха. По крайней мере, я спасла Теона, сказала она себе. Но ничего хорошего из этого не вышло.

Разведчики вернулись вместе с сумерками. Они принесли новости, которые можно было считать хорошими: горцы дали понять, что Дредфорт всего в нескольких милях отсюда. На протяжении всего пути кругом растет густой подлесок и разбросаны огромные валуны; они могут служить прикрытием. Разведчикам удалось издалека увидеть крепость, и, кажется, ее почти никто не защищает. Если напасть ночью, словно призраки, – или упыри, - один быстрый сильный удар обеспечит победу.

- Может, и так, - сказал Станнис, выслушав их доклад. – Однако глупо предполагать, что крепость стоит без защиты. Скорее всего, это ловушка, чтобы заманить нас туда… Болтонский Бастард известен низменной хитростью и исключительной испорченностью. Даже если его там нет, даже если там никого нет, излишняя самоуверенность приведет к гибели. – Он скрипнул зубами. – Винтерфелл ведь тоже был не защищен, не так ли? Хвала богам, что у меня хватило ума распознать уловку. Что еще вы можете доложить?