Кстати, она приняла форму Доминики и даже наколдовала несложный доспех и меч. Вообще, она с радостью поучаствовала бы и в привычной форме, но беззащитная маленькая девочка наверняка вызвала бы подозрения, поэтому он попросил ее превратиться.

— Э?.. — Фредерика недоуменно моргнула.

— Что значит «э»? — Тору вздохнул.

— А, да так, ты назвал меня «партнером», — она склонила голову.

— Потому что ты мой партнер.

— Ну, да, не поспоришь.

Фредерика обрадовалась и широко улыбнулась, что происходило с ней нечасто.

Конечно, девушка-драгун всегда вела себя весело и жизнерадостно… но Тору прекрасно понимал, что видит лишь отыгрыш, за которым ничего не стоит.

Однако сейчас ее улыбка казалась совершенно искренней.

— Наверное, меня так только Доминика называла. «Партнер». Как много в этом слове.

— П-правда?

Тору немного стушевался — он не ожидал, что Фредерика настолько обрадуется.

Впрочем…

— Скажу честно, я не собираюсь тешить самолюбие и заявлять, что одержу победу честно. Мне наверняка понадобишься ты… и твоя магия. А еще отборочный этап непременно превратится в побоище, — сказал Тору, окидывая взглядом огромные врата.

Тот самый шлюз, что служит проходом через городскую стену. За ним — поле боя, где Тору предстоит сражаться, а перед — толпа таких же участников отборочного этапа, как и он.

Рядом нетрудно заметить Виви, Николая, Давида и красную Чайку.

«Кстати, я пока не видел мага красной Чайки…»

Возможно, она решила, что магу не место на чемпионате, где слишком многое решает ближний бой, и осталась в зрителях… а может, притаилась в засаде. Разумеется, вмешательство со стороны незарегистрированных участников воспрещается, но опытный маг может поддержать союзников так, что никто ничего не заметит.

С другой стороны, магии нужен хороший обзор, поэтому магу придется забраться повыше. А с учетом того, что северный район города — руины, ей пришлось бы залезть на городскую стену.

Где ее быстро бы обнаружили.

Ведь…

— …

По головам участников пробежала тень.

Авиаторы. Они видят происходящее в мельчайших подробностях.

— Двести секунд до начала! — объявили часовые ворот.

Как только створки распахнутся, бойцы хлынут в город бурным потоком.

Все они уже ознакомились с примерными картами района, и многим наверняка не терпится поскорее занять хорошую позицию.

В воздухе повисло напряжение, усиливающееся с каждой секундой.

И тогда…

— Тору, — обратились к нему.

Тору обернулся и увидел, что к нему подошла красная Чайка.

— Есть… предложение.

Вслед за ней приблизился и Давид.

Тору нахмурился. Что им надо перед началом боя?

— Временное сотрудничество, — сказала красная Чайка.

— Сотрудничество? Но…

— Понимаешь, должности обещали группе победителей, а также группам, занявшим второе и третье место, — пояснил Давид. — А поскольку многим все равно, какое будет место, лишь бы должность дали, некоторые группы знакомятся друг с другом и объединяются в отряды.

— А-а, понятно… — Тору кивнул.

«Останки» сможет выбрать лишь чемпион, но тем, кто ищет работу, незачем стремиться именно к первому месту. А раз так, лучше с кем-нибудь объединиться, чтобы пережить неизбежный хаос отборочного этапа… отборочной битвы.

— Но нам же так нельзя.

— Да ладно? Пока мы не пробьемся через отбор, цели у нас совпадают, согласен? — с усмешкой парировал Давид.

Можно сказать, наемники еще практичнее диверсантов.

Их принцип — пользоваться чем угодно и кем угодно. Похоже, что и объединить силы со вчерашним врагом им ничего не стоит.

— По крайней мере, даже если мы договоримся просто ходить спина к спине и не нападать друг на друга, то сильно облегчим себе жизнь.

— Чем докажешь, что не предашь?

— Ничем. Но и предавать нам незачем, — Давид беззлобно усмехнулся.

— Действительно…

Если стремиться к прохождению отборочного этапа и выживанию в нем, в сотрудничестве и правда есть плюсы. К тому же, пока что отряду красной Чайки действительно незачем их предавать. Если бы они хотели убить отряд Тору, то не стали бы предлагать сотрудничество.

А затем…

— Начали! — воскликнули часовые, и врата со скрипом отворились.

Участники хлынули в город, едва между створками появился крохотный проход.

— Как скажешь. Пока пусть будет по-твоему.

— Вот и славно, — Давид кивнул, а затем повернулся к красной Чайке. — Повезло нам, принцесса.

— !..

Красная Чайка на мгновение опешила, затем почему-то покраснела, схватила Давида за шиворот и зашагала.

— Э, п-п-погоди, прекрати меня таскать!

— Давид. Лишние фразы!

— Понял, прости, прости, но ведь ты сама говорила, что надо с ними…

— Приказываю молчать!

Они так и ушли в сторону города.

Тору от изумления замешкался на пару секунд, а затем…

— Ну ладно, пошли, что ли.

— Как скажешь, партнер, — весело отозвалась Фредерика.

В углу полутемной комнаты стоял хрустальный диск.

Магический двигатель размером в один обхват. Есть множество коммуникационных заклинаний, он предназначен для тех, что передают не только голос, но и изображение.

Сейчас диск показывает участников чемпионата боевых искусств, разбегающихся по городу.

Один за другим друг друга сменяют пейзажи, снятые с высоты птичьего полета, с вершин городских и прочих стен.

Маги, расставленные по всему городу, транслируют на диск изображения через коммуникационные гундо. Иногда изображения передаются с тех двигателей, что показывают картинку и зрителям.

Начался отборочный этап.

Битва за выживание в искусственных руинах. Когда-то они были районом города, но жителей заставили покинуть его. В чемпионате участвует около тысячи человек, но по прогнозам битву переживет лишь сотня. Все остальные либо погибнут, либо получат тяжелые травмы.

Так было и в прошлом, и в позапрошлом году.

— Интересно, сколько попадется в этом году? — прошептала девочка, окутанная полумраком комнаты.

Ее стул богато украшен и похож на трон.

Она сидит, чинно облокотившись на него, и обольстительно улыбается.

— Станет ли этот последним? Придется ли нам проводить еще один чемпионат в следующем году? — продолжала тихо говорить она, ни к кому не обращаясь. — Пожалуй, если я в ближайшее время не приготовлю «следующего», то сломаюсь…

«Следующего»? «Сломаюсь»?

В комнате нет никого, кто мог бы ее переспросить.

— Отец… жди меня, — девушка откинулась на спинку стула и продолжила созерцать поверхность диска, поигрывая с кончиками серебристых волос.

Городские улицы резко опустели, и окрестности замка — не исключение.

Скорее всего, большая часть горожан и приезжих разошлась по зрительским трибунам.

Хоть в большинстве своем городские жители и не поддерживают турнир, они не могут закрыть глаза на деньги, которыми сорят любопытные гости города. Таким образом, весь фестиваль население города кучковалось очень плотными группами.

Опять-таки, то же самое можно сказать об окрестностях замка Герансон.

Опустели даже будки часовых. Помимо того что большую часть стражников направили обеспечивать общественное спокойствие, те немногие оставшиеся в замке не сводили глаз с крупных хрустальных дисков, которые демонстрировали пейзажи чемпионата всем, кто находится внутри крепости.

Проведение чемпионата плохо сказывалось на экономическом и социальном состоянии города, что обделяло жителей города развлечениями. Развеивать скопившееся недовольство приходилось, опять же, чемпионату. Безусловно, можно говорить о том, что все перепуталось и встало с ног на голову, но простые горожане никак не могут влиять на политику и экономику. Им остается лишь оценивать доступные возможности и искать компромисс. Впрочем, возвращаясь к делу…